Рота добралась, наверное, до середины мёртвого поля, когда по правую руку от них в зарослях колючки что-то блеснуло. Несмотря на риск, капитан отклонилась от прямого пути, пожелав узнать, что это. Выяснилось, что блестел ствол лежащей на земле аркебузы. Никаких других следов человека поблизости не было – просто ружьё на земле, и всё.

- Не ржавая. – Нахмурился Карлон.

Эльфийка свесилась из седла, ловко подхватила аркебузу, чудом не потеряв шляпу, передала трофей напарнице. Та понюхала срез ствола, осмотрела замок, ложу. Вынесла вердикт:

- Стреляли. Не позже, чем ночью. На прикладе капли крови. Перезарядить не успели.

- Хозяину этой штуки мы уже не поможем. – Вздохнула Вэлрия. – Рота, в боевой порядок.

Отряд перестроился клином. Вела теперь Даллан, маг и эльфийка держались позади неё, следя за флангами. Дальняя часть мёртвого поля поросла кустарником настолько густо, что пришлось всё же пустить коней напролом, несмотря на их жалобной ржание. Вэлрия всё более обеспокоенно вертела головой, прядала ушами не хуже своей белой лошади. Наконец, вскинула сжатый кулак:

- Стоп!

Когда отряд остановился, девушка вытянула из колчана зачарованную стрелу с алым оперением, вложила её во взведённый арбалет. Сказала весело, с лёгкой улыбкой:

- Они здесь. Крадутся, но я слышу их в кустах. Несколько сзади, остальные по сторонам. Впереди тихо, только смердит гнилью.

- Ведут в засаду. – Кивнула Даллан, снимая с луки рогатину.

- У тебя, конечно, есть план? – Карлон сказал это так, чтобы Вэлрия сразу поняла – он совершенно уверен, что никакого плана у неё нет. Обычно такой тон действовал на эльфийку как дырка в пентаграмме – на заключённого демона.

- Конечно есть! – Девушка одёрнула плащ на плече, погладила лук арбалета. – Прорываемся через правый фланг, огибаем засаду и уходим на галопе. Сначала веду я, потом ты, Даллан, а я прикрываю. Карлон постоянно держится в центре, помогает по обстоятельствам.

- Как именно будем прорываться? – Нахмурился мэтр.

- Вот так. – Эльфийка вскинула арбалет к плечу, нажала спуск. Зачарованная стрела мелькнула в воздухе красно-золотым росчерком, ударила куда-то в кустарник за сотню метров от людей. Громыхнуло, в месте попадания выросла сфера тёмно-багрового пламени, горящие сухие ветки полетели в разные стороны.

- Вперёд! – Вэлрия махнула рукой. Сержант без промедления дала коню шпоры. Её рослый боевой конь, не замечая боли от сотен впившихся в ноги игл, проломил в колючих зарослях путь для остальных. Отряд помчал прямо на выжженную стрелой плешь. Вэлрия на полном скаку ухитрилась подвесить пехотный арбалет к седлу и взять в руки магазинник. Наперерез всадникам метнулись две серые фигуры человеческих габаритов. Карлон толком их не рассмотрел – одна тут же опрокинулась со стрелой в голове, другая попыталась преградить колонне путь, и получила в грудь рогатиной. Неумелого конника такой удар самого сшиб бы на землю, ведь рогатина не создана для верхового боя, однако зеленоглазая подруга Вэлрии даже не пошатнулась в седле. Трупоед улетел назад в кусты с застрявшим между рёбер копьём, всадница в серебристых доспехах промчалась мимо, обнажая меч. Сзади взвыли другие охотники, сообразившие, что добыча их обманула. Затрещали ветки – стая рванулась в погоню. Но трещало и пламя – сухая колючка отлично горела, во множестве мест, куда упали тлеющие ошмётки кустов, занимались маленькие пожары. На этом можно было сыграть. Карлон снял с перевязи помеченную нужной буквой фляжку, сдёрнул колпачок, плюнул внутрь, закупорил горлышко и швырнул сосуд через левое плечо. Десять секунд спустя фляжка взорвалась, породив облако чёрного дыма – непроглядного и ужасно едкого. Облако растягивалось в стороны, создавая барьер шириной метров в сто и глубиной в полсотни.

Рота вырвалась с мёртвого поля, удалилась от него, не сбавляя аллюра. Вой трупоедов и треск пожара скоро стихли, зато дыма позади становилось всё больше – заросли обеспечил достаточно топлива для серьёзного пожара. Капитан скомандовала остановку, но только чтобы вытащить колючки из ног лошадей, промыть их раны хотя бы водой – и гнать дальше.

- Ночью они попробуют нас отыскать. – Предупредил Карлон, возвращаясь в седло. Его гнедой жеребец особо не пострадал – все шипы достались коню сержанта. – Эти твари мстительные.

- Тем же путём я возвращаться всё равно не планирую. – Отмахнулась Вэлрия. Удачная схватка с чудовищами подняла девушке настроение, она даже напевала что-то – слава Творцу, под нос. – А след они потеряют.

В подтверждение своих слов, эльфийка выудила из седельной сумки бумажный свёрток, надорвала его и щедро рассыпала по земле какой-то порошок – чёрный, с красными крупинками.

- Не вздумай нюхать. – Предупредила она Карлона. – Лизать – тем более.

- «Перчик Лэлторда»? – Вспомнил маг. Считалось, что адскую смесь, отбивающую нюх не то что собакам, вообще кому угодно вплоть до драконов, изобрёл лично вожак эльфийских повстанцев прошлого века.

- Почти. – Кивнула Вэлрия, плотно закрывая пакет. – Домашний рецепт.

В следующий час отряд несколько раз немного отклонялся от намеченного пути, и каждый раз эльфийка пускала в ход кулёк с «перчиком». Только когда кони начали заметно выдыхаться, путники перешли на шаг, двинулись прямо к цели. Стены разрушенного форта выросли на горизонте, когда солнце опустилось уже достаточно низко, подарив всадникам и сухим древесным стволам длинные тени.

- Ну вот! – Очень довольная собой эльфийка достала по такому случаю полоску твёрдой вяленой конины, откусила от ней кусочек. – Почти справились. Остальное – дельце на двадцать минут. Вошли и вышли. Готовься набивать карманы монетами, Карлон.

Глава 4

Даже издалека были видны разрушения, которым форт подвергся в ходе осады. Круглые надвратные башни лишились макушек, а одна из угловых оплавилась подобно огарку свечи. Стены зияли проломами, сухой ров едва различался в буйных зарослях колючки.

- Чувствуешь что-нибудь? – Спросила у Карлона эльфийка.

- Смутно. – Маг поскрёб бороду. – Ничего конкретного.

Смежив веки, он увидел зыбкое зелёное мерцание, повторяющее очертания укреплений. У основания наименее потрёпанной из башен горел изумрудный огонёк – до сих пор работающий крепостной оберег, вмурованный в фундамент. Веяло дикой магией – как наэлектризованным ветром, предвещающим скорую грозу.

- К западной башне лучше не соваться. – Сказал мэтр, открывая глаза. – В остальном – вроде чисто.

- Значит, подвох в чём-то другом. – Усмехнулась Вэлрия. Она спрыгнула наземь, бросила уздечку своей лошади сержанту. Сняла плащ, закинула его на седло. – Ждите здесь, я разведаю подступы.

Прихватив только магазинный арбалет, девушка нырнула в гущу кустарника, мгновенно скрылась с глаз. Минуту или две маг видел мелькающее среди веток белое перо, потом и его потерял из виду. И почти сразу начал испытывать растущее беспокойство. Ему отчего-то всегда казалось, что стоит пустить Вэлрию куда-то одну, как она обязательно попадёт в неприятности – упадёт в яму, будет кем-нибудь сожрана или, на худой конец, поражена молнией среди бела дня. Что интересно, волнение это он ощущал только работая с эльфийкой в паре. Пока она проворачивала свои сумасбродные авантюры без его участия, маг за девушку ни капли не переживал. К счастью, долго маяться в компании молчаливой Даллан мэтру не пришлось – Вэлрия обернулась за полчаса. Появившись совсем не с той стороны, куда уходила, она помахала спутникам рукой. Ни слова не говоря, подошла к своей белогривке, достала из сумки большую флягу, отпила воды. Утерев губы перчаткой, деловито принялась отвязывать от седла ножны со шпагой.

- Рассказывай уже, длинноухая! – Вспылил Карлон – хотя знал, что Вэлрия этого от него и ждёт.

- Надо спешить, у нас конкуренты. – Девушка затянула на груди перевязь шпаги, сдвинув колчан с левого бедра назад, чтобы не мешался.