- Вы всё ещё прекрасны, леди. – Улыбнулся в ответ маг.

- Жаль, что мы не доехали до столицы вместе. Я надеялась, у нас будет больше времени. Но вы помните мои слова? Наши пути расходятся. Нам пора проститься. Может, мы встретимся снова, но прошу вас не искать этой встречи специально.

- Конечно мы встретимся. – Хмыкнул маг. – Её Высочество через несколько дней поедет обратно этим же путём. Уверен, она заберёт вас собой.

- Ох… - На лице гвардейца появилось глуповатое выражение. – Я об этом и не подумала.

После секундной паузы они дружно рассмеялись – тихонько, боясь разбудить раненую…

Эпилог

Давно миновала полночь и на улицах Эльварта погасли фонари. Луны не было видно за облаками, единственную комнату домика с садом освещали только угли в камине да масляная лампа на столе. Придвинув лампу поближе, Карлон листал «Историю благородной династии Идерлингов», уже не особо понимая смысл написанного на страницах. Вэлрия и Даллан мирно сопели носами на кровати, под общим одеялом, и магу тоже следовало бы отправиться спать на свою лежанку в углу. Но он упрямо перелистывал страницу за страницей. В голове его путались мысли. Слишком уж много было поводов для раздумий.

Оммаж Кристины Второй Эльвартской прошёл без сучка, без задоринки. Обратная дорога тоже не доставила проблем – благо, после неудачного покушения герцогиню сопровождала целая армия. Уж на землях герцогства кортеж нагнали новости, которыми Её Высочество захотела поделиться с наёмниками. Она вызвала их в свой шатёр, где помимо Кристины присутствовала леди Эмилия с рукой на перевязи.

- Три дня назад король Октавиан Третий Идерлинг был убит в собственном охотничьем замке. Вместе с женой, братом, сыном, двумя дочерьми и маленьким внуком. – Сообщила герцогиня, когда все расселись по складным походным стульчикам. – Способ убийства неизвестен. Говорят о ядовитых испарениях, заполнивших трапезную, в которой обедал король с семьёй. Выжила только средняя дочь Октавиана, которая была в другом замке. Она немедленно выехала под большой охраной в королевский дворец. Была убита прямо на улице выстрелом в голову. Стреляли из огнестрельного оружия, с огромной дистанции. В Коалиции паника. Ищут дальних родичей короля из побочных ветвей династии. В столице, Дерте, пахнет гражданской войной.

- Это… очень знакомо, – протянул Карлон. – Очень.

- Бесспорно, – кивнула герцогиня. – Вот только почему с нашими врагами происходит то, что происходило и с нами?

- Ну… - Вэлрия наклонила голову к плечу, поставила одно ухо торчком. – Либо в Коалиции борются какие-то внутренние силы, либо Коалиция вообще не имеет отношения к происходящему, и они тоже жертвы.

- Но мы ведь знаем, что Пётр работал на Идерлингов, – заметила Даллан.

- Откуда мы это знаем? – вкинула брови эльфийка. – Со слов одного человека. Господина Сандра. Резидента имперской разведки.

Тишина в шатре затянулась минуты на две. Наконец, Карлон решился спросить:

- И что нам делать?

- Пока – ничего, – ответила Кристина Вторая. – Рубить с плеча сейчас – самый худший выход. Если кто-то так хочет моей смерти – значит, я должна жить. Ограничимся этим. И будем искать новые зацепки.

- Но Ваше Высочество, почему вы посвящаете нас во всё это? – Вэлрия откинулась назад, словно у её табурета была спинка. – Вы знаете, что я лично знакома с шефом имперской разведки, и вообще, просто наёмница, работающая за деньги.

- Знаю, капитан, – заверила её герцогиня. – Однако после пережитого в замке моего драгоценного кузена я вам доверяю. А это в нашем положении главное. Мне нужны люди, которым я могу верить. Таких становится всё меньше. Если вы сами не против остаться при мне…

- Отчасти, – бесцеремонно прервала Кристину эльфийка. – Ваше Высочество, я рада помочь вам распутать клубок вокруг этой истории. Но «оставаться при вас» я не стану. Я – командир вольной роты, и таковой останусь.

- Понимаю, леди Вэлрия. – Герцогиня опустила веки, перевела взгляд на мага. – Ну а вы, мэтр Карлон? Вы не часть роты капитана, и я могу предложить вам пост в дворцовой страже. С особыми полномочиями.

- Я должен подумать, – быстро ответил Карлон.

- Разумеется. – Кристина Вторая внезапно улыбнулась. – У вас есть время.

Первую ночь по возвращении в Эльварт наёмники вполне могли провести и во дворце, но Вэлрия торопилась проведать свой любимый домик, а Карлон увязался за ней. В итоге там же и заночевал – специально для мага девушки вытащили из шкафа старый матрас и пару одеял. Однако сон не шёл. Таращась в книгу пустым взглядом, маг пытался думать разом о десятке вещей. Кто на самом деле вызвал убийцу из другого мира? Зачем Империи убийство эльвартских правителей, если герцогство – сильный и верный вассал? Зачем Коалиции хаос в королевстве, на котором держится военная мощь всего Запада? Зачем господин Сандр подряжал роту на последние задания, и куда делся потом? Стоит ли принять предложение герцогини? Пост в страже – это стабильный заработок, работа во дворце. А работа во дворце – это работа вместе с Марией. Возможность быть рядом с ней каждый день. Но вступив в стражу, он нырнёт в политику ещё глубже, чем сейчас, и станет подневольным человеком. Стоит ли оно того?

Маг снял очки в оловянной оправе, с силой потёр переносицу и… едва сдержал испуганный возглас. По другую сторону стола во мраке горели две жёлтые точки. Золотые огоньки просто висели неподвижно в воздухе за пределами круга света от лампы. Вглядевшись, мэтр сообразил, что огоньки – это глаза. Вокруг них проступил слабый контур лица – женского, вне всяких сомнений.

- Леди Яна? – Неуверенно спросил маг. Огоньки качнулись вверх-вниз – тень кивнула. Теперь Карлон видел её полностью – призрак сидел на стуле, опираясь о столешницу локтем. Яне ещё не хватало сил на манифестацию, и она казалась именно что прозрачной чёрной тенью, в которой едва-едва угадывались привычные очертания – короткие волосы, круглые наплечники кирасы, плащ, спадающий на спину…

- Зачем вы здесь? – Окрепшим голосом поинтересовался Карлон. Сказал бы ему кто прежде, что он будет так спокойно беседовать с призраком… Но леди Яну маг совершенно не боялся. Особенно после виденного в замке. – Пришли попрощаться?

Огоньки золотых глаз мотнулись влево-вправо. Тень протянула руку и дотронулась до стоящего рядом с лампой фарфорового чайника.

- Э-э… Вам налить чаю? – Поражённый мэтр взял чайник в руки, наполнил чашку, придвинул к призраку. Тень сделала движение, словно взяла чашку и отпила из неё – хотя чашка осталась на месте. Затем встала, подошла к вещевому шкафу. Сняла с плеч плащ, повесила его внутрь – тень плаща при этом исчезла. «Раздевшись», леди Яна подошла к кровати, улеглась на её край, чтобы не коснуться спящих девушек, заложила руки за голову. Жёлтые огоньки погасли, вслед за ними истаяла и сама тень.

- И что это должно значить? – Спросил в пустоту маг. Он так и держал в руках чайник, не решаясь поставить его на стол. – Погодите… леди Яна, вы что, остаётесь у нас?

Ему никто не ответил. Огонёк в масляной лампе затрепетал, в камине что-то треснуло.

- Чудесно. – Вслух подумал маг. – А ведь на днях привезут этого ящера.

Да, похоже, наёмная рота «Светлые головы» наконец-то начала разрастаться. Пустоголовая эльфийка, толстеющий маг, благородная изгнанница, заморский ящер и призрак гвардейца. Товарищи, о каких только мечтать…

Конец.

Глоссарий

Выдержка из «Кратких заметок о вассалах Империи». Герцогство Эльварт.

Герцогство Эльварт со столицей в одноименном городе является одним из наиболее богатых, сильных в военном плане и лояльных вассалов Восточной (иначе говоря, Второй Дертской) Империи. Герцогство протянулось вдоль северного побережья континента, занимая не слишком плодовитые, но богатые корабельным лесом, рудами и драгоценными металлами земли между Северным морем и невысоким горным хребтом Корнат (сам хребет целиком принадлежит эльфийскому княжеству с таким же названием). На востоке герцогство граничит с Империей, на западе – с ничейными землями, за которыми начинается королевство Идерлингов, лидер Западной Коалиции. Населено герцогство северянами, родственными жителям островов Северного моря. Эльвартцы часто бывают высокими и светлокожими, у них чаще всего встречаются светлые или рыжие волосы, голубые или серые глаза. Основной источник доходов герцогства – сухопутная и морская торговля. Через Эльварт проходят многочисленные торговые пути, само герцогство производит ряд товаров на продажу. Тем не менее, страна сильно зависит от Империи в продовольственном плане, так как собственные пашни и пастбища с трудом могут прокормить многочисленное население.