- И это – работа дикарей? – скорее с любопытством, чем с сомнение спросил герцог. – До меня доходили слухи, что они искусны в работе с золотом, но я не думал, что настолько.

- Истинно так, ваше высочество, – склонил голову барон. – Лесные варвары не умеют ковать железо, они ходят в шкурах и делают оружие из камня. Но их мастера обрабатывают драгоценный металл не хуже имперских златокузнецов. Некоторые вожди племён говорили мне, что этому искусству их научил таинственный народ, живущий в глубине материка, в городах, где даже стены домов покрыты золотыми пластинами.

- Полагаю, вы пожелали проверить их слова, барон? – Густав с улыбкой взмахнул рукой. Два юных пажа забрали подносы у слуг Таракатоса, поднесли к трону.

- Увы, сейчас это невозможно, – отозвался губернатор, не поднимая головы. – Чтобы пройти через сырые леса Людрии нужна целая армия, хорошо снабжённая и обученная. Я надеюсь получить её от императора. Кроме того, нашим поселениям на прибрежных островах всё время угрожают корабли Коалиции. Если…

Договорить барону не удалось. Раздался звук, который Карлон никак не ожидал услышать в тронном зале герцогского дворца. Звук бьющегося стекла. В одном из витражей по левую руку от мага образовалась круглая дыра. Влетевший в неё маленький цилиндрик упал точно в середину зала. И взорвался. Белая вспышка ударила по глазам мэтра, оглушительный гром ввинтился прямо в уши… А потом стало тихо и темно.

Жизненный путь боевого мага включает в себя массу не самых приятных вещей. Ни один бывалый солдат не переживает столько разнообразных болезненных ощущений, сколько приходится на долю мага, даже если тот ни разу не получал ранений. Говоря проще, у Карлона уже имелся богатый опыт контузий, временной слепоты и частичной глухоты. Чувства начали возвращаться достаточно быстро. Сначала мэтр осознал, что лежит на ковре, и ворс впивается ему в щёку. Потом он увидел этот ковёр – красный, в жёлтую полоску. Перед глазами вспыхивали радужные гало, однако в общем-то зрение работало. В ушах на смену тишине пришёл равномерный звон, но мэтр решил, что пока ему хватит и зрения. Со стоном он поднялся на четвереньки, сел. Медленно повёл головой вправо-влево – почему-то двигать ей оказалось легче, чем глазами. Вокруг лежали вповалку стражники, слуги, гости… На ногах оказался лишь один человек. Которого до взрыва в тронном зале не было. Высокий мужчина в сером костюме, покрытом чёрными пятнами, в тканной маске с прорезями для глаз. Он уверенным шагом, словно бы и не торопясь, приближался к трону, на котором обмяк герцог. Карлон открыл рот, чтобы крикнуть, отвлечь внимание незнакомца на себя – но не услышал собственного голоса. Человек в маске приблизился к Густаву Восьмому, достал из ножен на ремне широкий кинжал с воронёным лезвием, ударил правителя в шею. Тремя умелыми ударами отделил голову от тела, бросил на пол. Тем же быстрым, но не торопливым шагом направился к разбитому окну, через которое, очевидно, и проник внутрь. Карлон заметил движение за троном. Магистр Фридрих поднялся на колени, выкрикнул что-то, беззвучно разевая рот, выбросил вперёд обе руки. Убийцу окутал полупрозрачный кокон – архимаг лишь усилием воли, без помощи магического предмета, создал вокруг него мощнейшее защитное поле. Человек в маске на секунду остановился. А потом сделал шаг и просто вышел из прозрачной тюрьмы, будто её и не было. Оглянувшись через плечо, метнул кинжал точно в горло магистру. Вспрыгнул на подоконник. Ухватился за что-то – наверное, за очень тонкую верёвку. И скользнул вниз.

В ушах Карлона хлопнуло, слух вернулся к нему – хотя звон при этом не исчез. Окружающие тоже приходили в себя. Герцогский гвардеец первым встал, пошатываясь, подошёл к обезглавленному трупу на троне, рухнул перед ним на колени. Стражники и пажи, поднимаясь, тоже спешили к телу герцога, один за другим. Карлон к ним не присоединился. Вместо этого он бросился к вытянувшейся на полу во весь рост Вэлрии. Златовласая эльфийка не стонала, не пыталась встать. Она лежала на спине совершенно неподвижно, широко распахнутые фиалковые глаза слепо таращилась в потолок. Присев рядом на корточки, мэтр поднёс ладонь к полуоткрытым губам девушки. Ощутил слабое тепло дыхания и перевёл дух. Эльфийский слух намного тоньше человеческого. Взрыв, лишивший людей сознания, эльфийку мог и убить. Или искалечить – но маг не заметил, чтобы из ушей Вэлрии шла кровь. Конечно, пока она не пришла в себя, радоваться рано, но вроде бы всё обошлось. Карлон закрыл девушке глаза, внутренне передёрнувшись – прежде ему доводилось так поступать лишь с мертвецами. Прошептал:

- Не смей помирать. Ты ещё за баню денег должна.

Створки высоких дверей открылись и тронный зал в мановение ока заполнился солдатами. Стражи, вооружённые короткими гвизармами, взяли мага и эльфийку в кольцо – как, впрочем, и барона Таракатоса с его слугами. Карлон обвёл их взглядом с кривой беспомощной ухмылкой, попросил:

- Можно сперва позвать лекаря, а потом уже в темницу?...

Глава 7

До темницы дело не дошло. Посетителей злосчастной аудиенции разделили. Вэлрию куда-то унесли на носилках, Карлона же закрыли в комнате с единственным зарешёченным окном, убранство которой скорее напоминало богатую гостиную, чем тюремную камеру. Там мэтр промаялся в неведении часа два, пока его не навестил скромно одетый чиновник. Чиновник не представился, но равнодушные глаза и уверенное поведение выдавали в нём дознавателя тайной полиции. Профессионально, всего десятком тщательно выверенных вопросов, вытряхнув из Карлона всё, что тот видел во время нападения на тронный зал, чиновник ушёл. Однако через пару минут тяжёлая дубовая дверь распахнулась вновь. Порог переступила, держа руку на ножнах меча, очень рослая, подтянутая девушка в синем мундире и серебряных латах герцогской гвардии. Глядя на её смуглую кожу, лицо с высокими резкими скулами, короткие угольно-чёрные волосы и прозрачно-жёлтые, как у рыси, глаза, Карлон готов был биться о заклад, что перед ним землячка. Как же её занесло из южных степей на другой конец материка, да ещё в раннем детстве?

- Мэтр Карлон. – Девушка вперила в мага довольно недружелюбный взгляд. Жёлтые глаза делали его по-настоящему пугающим – мэтр ощутил холодок в груди. – Следуйте за мной.

Часовые, охранявшие роскошную камеру, остались на своём посту – черноволосая воительница оказалась единственной сопровождающей мэтра. Карлон не был уверен в том, что это должно значить. То ли ему уже доверяли, то ли одного гвардейца было достаточно, чтобы пресечь попытку побега, даже предпринятую опытным боевым магом. Мэтр склонялся к первому варианту – черноволосая просто шагала впереди, хоть и держа ладонь на мече, но спокойно подставляя ему беззащитную спину и затылок. Карлон отметил про себя, что девушки-гвардейцы используют доспехи полегче мужских – вместо полных лат на его спутнице были только лёгкая кираса с гладкими наплечниками да стальные перчатки с наручами до локтя. Впрочем, дополнить броню поножами и прочим дело недолгое.

Путь их был короток и закончился у ничем не примечательной двери. Девушка с рысьими глазами открыла её, втолкнула мага внутрь, захлопнула за его спиной створку, оставшись в коридоре. Первым чувством, которое испытал мэтр, было облегчение. Комнатка, куда его запихнули, оказалась гостевой спальней, и на удобной мягкой постели он увидел Вэлрию. Эльфийка, укрытая белым одеялом по пояс, полусидела, подсунув под спину подушку, и оживлённо беседовала о чём-то… с принцессой Кристиной, устроившейся в кресле возле кровати. При виде наследницы престола маг замер. Затем торопливо отвесил поясной поклон:

- Ваша светлость! Мои соболезнования…

Он не был уверен, что поклон именно тот, который положен в такой ситуации, но принцесса лишь грустно улыбнулась ему:

- Благодарю. Хотела бы сказать вам «добрый день», почтенный мэтр, но увы, день совсем не добрый. Садитесь. – Она указала на свободное кресло в изголовье. Карлон послушно сел. Уставился на принцессу, но тут же спохватился, перевёл взгляд на Вэлрию.