- И чего Вэлрия так не любит гвардейцев? – буркнул себе под нос маг, когда эльфийка и гостья вышли. – Она и Яне поначалу хамила…

- Из-за меня, – спокойно ответила Даллан. Она наконец отлепилась от косяка и села за стол, откуда в окно просматривался двор. Карлон опустился на стул рядом. – Она… обижена на гвардию. Из-за моего прошлого.

- Вот оно что… - нейтральным тоном протянул мэтр. За окном эльфийка и гвардеец встали друг напротив друга. Эмилия не надела плащ, а Вэлрия сбросила тёплую куртку, оставшись в блузе и жилетке. Дыхание обеих девушек поднималось к серому небу облачками пара.

- Зря, – внезапно вздохнула сержант. – Эмилия и Яна всегда были на моей стороне. Даже в самые худшие минуты. Яна не дала мне умереть. А Эмилия носила еду и деньги, когда я ещё не встретилась с Вэлрией. Она очень рисковала.

По ту сторону окна соперницы обменялись церемонными поклонами, как перед дуэлью на мечах, и Вэлрия сразу ринулась в атаку. Минут десять маг и сержант наблюдали за происходящим во дворе. Поединком это было назвать сложно. Наконец, девушки вернулись в дом. Вывалянная в снегу, растрёпанная Вэлрия от души смеялась, хлопала противницу по плечу, норовила потрепать её по голове. Маленькая леди Эмилия, даже не помявшая одежду, со всей возможной деликатностью уклонялась от поползновений эльфийки.

- Ладно, – объявила капитан, по собачьи отряхнувшись от снега. Её острые уши стояли торчком. – Карлон, с завтрашнего дня будешь приходить к нам в два пополудни. Позориться - так вместе.

Глава 12

В полном соответствии с прогнозами дворцового астролога (который чаще занимался предсказанием погоды, чем составлением гороскопов) рано наступившая зима и оставила герцогство раньше обычного. Маленькая леди Эмилия теперь приходила в домик с садом без плаща, щеголяя своим костюмом гербовых цветов. Хотя улицы столицы тонули в лужах, на мягких коричневых ботфортах девушки никогда не было и капли грязи – при том, что путь от дворца до жилища наёмниц она преодолевала пешком. Ежедневно гвардеец гоняла троицу до седьмого пота. В фехтовании она держалась наравне с Вэлрией, и даже заметно уступала Даллан, однако когда дело доходило до боя без оружия, лишь сержант могла что-то противопоставить телохранителю герцогини. Первые тренировки были по-настоящему унизительными. Хрупкая кареглазая девушка ничему их не учила, просто проверяла навыки – и заодно демонстрировала, насколько все трое наёмников беззащитны, когда у них в руках нет клинка. Искреннее дружелюбие леди Эмилии, её тёплая улыбка и попытки подбодрить великовозрастных учеников совершенно не помогали – Карлон всё равно ощущал себя так, словно его избила девочка-подросток. Лишь на четвёртый день начались полноценные уроки. И мэтр, считавший себя человеком бывалым, открыл много нового. Он всегда знал, что существует масса способов убить или искалечить человека без помощи магии либо оружия. Однако никогда не думал, что к этим способам может существовать столь… системный подход. Оказалось, что науку рукопашного боя можно изучать так же долго, как высокое искусство магии. И, конечно, маг сразу понял, что за две-три недели не усвоишь ничего, кроме самых вершков. Даже с таким бесконечно терпеливым и доброжелательным учителем, как леди Эмилия. Впрочем, и вершков хватило, чтобы осмыслить прошлые неудачи. Навыки убийцы из иного мира не казались больше сверхъестественными – просто непривычными. Ничего, выходящего за рамки способностей обычного человека. Ничего, чему нельзя противостоять.

За три дня до начала весны Эмилия явилась раньше обычного, облачённая в мундир и доспехи, со шпагой на перевязи.

- Простите, урока сегодня не будет, – сказала она, только переступив порог домика. – Кортеж Её Высочества отбывает через несколько часов. Капитана Вэлрию и мэтра Карлона приглашают во дворец.

- Так внезапно… - нахмурился сидевший в кресле с книгой маг.

- Точное время отъезда герцогини из дворца всегда известно только ей и гвардейцам. – Ответила кареглазая девушка. – Простая предосторожность.

- Ну что ж. – Вэлрия поднялась из-за стола, где грызла сухари, запивая молоком, взяла с подоконника свои кожаные перчатки. – Пора – так пора. Даллан, приготовь сумки и коней, встретимся за воротами.

После убийства прошлого правителя охрана дворца стала строже, однако леди-гвардейца и её спутников, как и прежде, внутрь пустили без вопросов. Миновав кордегардию, Эмилия повела мага и эльфийку не к главному корпусу, а куда-то направо, вдоль ограды. Как с удивлением понял Карлон – в сторону зверинца. Эльвартский зверинец по богатству и размерам уступал лишь имперскому. Он занимал три приземистых здания, одно из которых было теплицей – там зимой держали теплолюбивых зверей с дальнего юга. С недавних пор там же обосновались живые подарки из заморских колоний – твари, пойманные в сырых лесах Людрии, в Эльварте мёрзли даже летом. Именно в этот корпус со стеклянной крышей и направилась их провожатая. Из открытой двери пахнуло таким жаром, что маг поспешил заранее расстегнуть куртку. Пройдя между вольером, где по мелкой сетке беспокойно скакали красно-жёлтые птицы, и загоном с сонной пустынной антилопой, все трое очутились на круглой площадке. На площадку выходила дверь большой клетки. В клетке на полу сидел уже знакомый мэтру двуногий ящер, привезённый в дар покойному герцогу, а перед дверью стояла… герцогиня Кристина Вторая собственной персоной.

- Ваше Высочество, – поклонилась ей леди Эмилия. Вэлрия и Карлон последовали примеру гвардейца.

- Добрый день, Эмилия. Добрый день, капитан, мэтр… - герцогиня отвлеклась от рассматривания ящера, повернулась к вновь прибывшим. – Честно скажу, я провела последнюю четверть часа в попытках понять, что вас заинтересовало в этом создании, леди Вэлрия. Я получила ваше письмо.

- Это хорошо, Ваше Высочество. – Эльфийка довольно бесцеремонно прошла мимо герцогини, остановилась перед стальными прутьями. Постучала по ним согнутым пальцем, привлекая внимание ящера. Тот встал с соломенной лежанки, подошёл ближе. Уставился на девушку своими немигающими круглыми глазами. Вэлрия нарочито медленно стянула с рук перчатки, убрала их за ремень. Сняла свою щегольскую кожаную курточку с белым меховым воротником, протянула сквозь решётку ящеру. Заморский зверь сделал ещё шаг вперёд, поднял когтистую лапу… и схватил капитана за руку, глубоко вонзив острые когти в тыльную сторону её кисти.

- Леди Вэлрия! – гвардеец дёрнулась вперёд, обнажая шпагу, но эльфийка остановила её жестом. По руке девушки текли тонкие струйки крови, собираясь у запястья, однако она даже не пыталась освободить ладонь. Капитан неотрывно смотрела ящеру в глаза, продолжая протягивать ему куртку. Ящер тоже стоял неподвижно, запустив когти в плоть Вэлрии на всю их длину. Наконец, он тихонько зашипел, разевая пасть, и убрал лапу. Словно поколебавшись мгновенье, взял куртку, совершенно человеческим движением набросил себе на плечи. Наклонился вперёд и… быстро лизнул длинным тонким языком ранки, оставленные его когтями на руке девушки. После чего вернулся на лежанку, уселся там, закутавшись в короткую для него куртку.

- Впечатляет, – сказала, наконец, Кристина. Выдержка герцогини позволила ей сохранить бесстрастный тон, но ясно было, она на самом деле поражена увиденным.

- Ну вот. – Вэлрия повернулась к правительнице, опуская руку. Теперь кровь стекала по пальцам эльфийки, капала на пол тяжёлыми тёмными каплями. – Вы выполните мою просьбу, Ваше Высочество? Отдадите это существо мне на поруки?

- Пожалуй, отдам, – серьёзно кивнула герцогиня. – Этот вопрос мы детальнее обсудим по возвращении из Империи. Однако можете считать, что он решён в вашу пользу.

- Благодарю, Ваше Высочество. – Капитан почтительно склонила голову. Мэтр подался было к ней, собираясь осмотреть раны, но его опередила леди Эмилия. Девушка-гвардеец достала из сумочки на поясе отрез чистой ткани, опустилась на колено рядом с Вэлрией и умело занялась её ладонью. Словно не замечая этого, наёмница продолжила: