Однажды на исходе зимы в домик с садом наведался гость. Маг рубил у крыльца дрова для камина, когда увидел за калиткой невысокую фигуру, закутанную в тёплый меховой плащ с капюшоном. Убедившись, что его заметили, человек в плаще прошёл по тропинке, остановился перед Карлоном, откинул капюшон. И оказался леди Эмилией из гвардии герцогини.

- Доброе утро, мэтр, – сказала маленькая кареглазая девушка, улыбаясь. – Вы помните меня? Мы встречались лишь однажды…

- Конечно помню, леди. – Маг торопливо прислонил топор к стене, заколебался, не зная, нужно ли ему поклониться. Телохранитель Её Высочества развеяла сомнения мэтра, просто протянув руку. Явно для рукопожатия, а не для поцелуя. Карлон осторожно сжал изящную ладошку в замшевой перчатке.

- Я, с вашего позволения, ищу капитана Вэлрию. – Леди Эмилия взглянула на дверь дома. – Она здесь?

- Нет, они с сержантом ушли на рынок, за продуктами, – качнул головой маг. – Но скоро вернутся. Вы можете подождать?

- Да.

- Тогда я приглашаю вас выпить чаю.

- С большим удовольствием, мэтр. – Маленькая девушка снова улыбнулась. Улыбка ей очень шла – круглое, с ямочками на щеках лицо леди Эмилии словно создано было, чтобы улыбаться.

В доме жарко пылал камин, так что Карлон сразу снял подбитую мехом куртку. Гостья тоже повесила тёплый плащ на медный крючок около входа. Она оказалась одета довольно легко для зимы – короткий синий камзол поверх белой блузы, синие облегающие бёдра штаны и длинные мягкие ботфорты с узкими отворотами, какие носили все девушки-гвардейцы. Оружия при миниатюрной леди не было. Сунув перчатки за пояс, девушка опустилась на стул и застыла, сложив ладони на коленях, глядя в окно. Карлон, возясь возле камина с чайником, не без любопытства посматривал в её сторону. Доселе он более-менее близко знал лишь одну защитницу герцогини – леди Яну, погибшую в день коронации. Леди Эмилия мало на неё походила внешне. Если Яна отличалась высоким ростом и безупречным сложением древнедертской гимнастки, то её названная сестра напоминала скорее стеклянную статуэтку танцовщицы – хрупкую и воздушную. Если собранная и серьёзная девушка с рысьими глазами выглядела старше своих двадцати четырёх лет, то улыбчивой Эмилии Карлон не дал бы и восемнадцати, даже зная, что все гвардейцы ровесники. И тем не менее, обе девушки на самом деле были до крайности похожи. Не внешностью. Чем-то другим, неуловимым. Может, умением стоять или сидеть абсолютно неподвижно, будто даже не дыша.

- Как себя чувствует сержант Даллан? – полюбопытствовала гвардеец, когда мэтр примостил чайник на специальную решётку внутри камина. Вопрос от тихо сидевшей девушки заставил мага вздрогнуть. С неловкой усмешкой он ответил:

- Полностью поправилась, леди. Хотя ей стоит больше времени проводить в тепле.

- Рада слышать. – Гвардеец отвела взгляд, поводила тонким пальцем по шершавой столешнице. – Я беспокоилась о ней. Потерять двух сестёр в один день – тяжёлое испытание. Спасибо, что спасли её.

- Даллан спас лекарь Её Высочества, – отмахнулся маг. – А… вы были знакомы раньше, верно?

- Конечно. – Не глядя на мэтра, гостья медленно кивнула. – Мы росли вместе. Тогда её звали Анной.

- А вы не знаете, как получилось, что она… ну… - мэтр смутился и вместо слов просто развёл руками.

- Знаю. Однако если она сама не сочла нужным вам рассказать, то я не уверена…

- Да, конечно. – Уже пожалев, что перевёл разговор на эту тему, Карлон отвернулся к чайнику. Тот как раз начал посвистывать паром.

- Она совершила ошибку, – тихо произнесла за его спиной леди Эмилия. – Нарушила присягу сразу после того, как принесла клятвы. Не по злому умыслу. Кристина простила её, и мы тоже. Но закон простить не мог. Она должна была умереть или от своей руки, или от руки одной из нас. Однако вмешалась Яна. Она убедила всех оставить решение принцессе. И Кристина нашла выход – в старых книгах. Леди Анна умерла. В тот же день из дворца вышла девушка без имени.

- Даллан ан Бэлран. – Маг снял чайник с огня и поставил на стол. – Это я уже понял. Девятая из Восьми. Вот почему прозвище…

- Имя, – поправила леди Эмилия, поднимая голову. – Теперь это её имя. Вот и всё, что я могу вам сказать. Разве что… для меня сестра остаётся сестрой, даже если мне нельзя называть её по знакомому мне имени. Я благодарна тем, кто готов позаботиться о ней в тяжёлую минуту.

Следующую четверть часа они молча потягивали чай. Гостья следила за тропинкой, пересекающей сад, а Карлон обдумывал услышанное. Не узнал ли он больше, чем следует? О прошлом Даллан, пожалуй, и в самом деле стоило расспрашивать саму Даллан.

Наконец, со двора донеслись знакомые голоса, а через пару секунд дверь распахнулась. Эльфийка что-то со смехом рассказывала идущей следом Даллан, однако увидев леди Эмилию осеклась, нахмурилась. Довольно недружелюбным тоном поздоровалась:

- Утро доброе, леди. Вы по делу?

- Вы проницательны, капитан. – Улыбнувшись Вэлрии, гвардеец поймала взгляд сержанта, кивнула той. Даллан, после секундной заминки, кивнула в ответ. – Я по поручению Её Высочества.

- У герцогини появилась для нас работа? – хмыкнула эльфийка, ставя на пол корзину со снедью. Даллан тем временем закрыла дверь, сняла зимний плащ, повесила его рядом с плащом гостьи.

- Да. Вы выслушаете её просьбу?

- Валяйте, леди. – Вэлрия отдала свой плащ сержанту, прямо в сапогах прошла к кровати, уселась на край матраса. Совершенно не обидевшаяся на подобную бесцеремонность Эмилия начала:

- Как только сойдёт последний снег, герцогиня Кристина отправится в столицу Империи, чтобы принести оммаж Его Величеству Императору. Она и без того задержалась, пусть по уважительным причинам. Резидентура имперской разведки предупредила нас, что по их сведениям наёмный убийца из другого мира, проливший кровь отца герцогини, покинул Эльварт. Однако отправился он не назад, в земли Коалиции, а проник на территорию Империи, где его след был потерян. В Империи усилили охрану всех важных персон. Но мы не можем исключать, что убийца ещё раз покусится на жизнь герцогини. Во время поездки она будет уязвима.

- Ага. – Вэлрия похлопала ладонью по постели, приглашая Даллан сесть рядом, однако та осталась стоять у двери, прислонившись к косяку. – И вам нужны люди, сталкивавшиеся с пришельцем ранее, верно?

- Верно. Моя госпожа просит вас сопровождать её во время путешествия. Кроме того, архимаг герцогства погиб. При Её Высочестве сейчас только лекарь. Нового архимага от Имперского Университета Эльварт получит не раньше оммажа герцогини. – Гвардеец повернулась к Карлону. – В связи с этим Её Высочество особенно рада будет взять мэтра Карлона в свою свиту на время поездки. Даже если «Светлые головы» заказ не примут.

- Да примут, не переживайте, – усмехнулась Вэлрия. – Даллан, ты же не против?

- Я… счастлива буду снова защищать госпожу, – неуверенно отозвалась мечница. – Но можно ли мне…

- Тебе не потребуется заходить во дворец, – успокоила её леди Эмилия. – А в дороге рядом с Кристиной будем только мы и другая охрана. Всё в порядке.

- Значит, решено. – Эльфийка дёрнула ушами и ударила кулаком в ладонь. – Заказ принят. Вы допили чай, леди? Тогда я вас провожу.

- Подождите. – Гвардеец поднялась со стула, отряхнула невидимые пылинки с рукавов своего синего камзола. – Герцогиня поставила одно небольшое условие. Она считает, что ваши прошлые встречи с убийцей закончились бы не столь плачевно, если бы вы лучше владели навыками безоружного боя. До отъезда ещё пара недель. Я предлагаю вам свои услуги в качестве тренера. Госпожа разрешила мне ежедневно отлучаться на полдня для занятий с вами.

- О! – Вэлрия с нехорошей усмешкой встала и приблизилась к гостье вплотную. Эльфийка была высокой только для девушки, но леди Эмилия едва доставала ей до подбородка. – Тренировка с настоящим гвардейцем? Я совсем не против. Может, прямо сейчас покажете мне свои навыки, леди?

- Почему бы и нет. – Эмилия кивнула с вежливой улыбкой. – А я посмотрю, что умеете вы. Выйдем во двор?