Перечитав всё дважды, мэтр задул свечи, спрятал очки в кожаный футляр и некоторое время лежал, таращась на потолочную балку. В голове вертелась мысль о том, что отказаться ещё не поздно. В конце концов, он вымотан прошлым контрактом, и деньги у него ещё есть. Но… с огромной неохотой Карлон признался себе – ему и самому интересно, чем всё обернётся. А вот в чём маг признаваться не стал – так это в том, что он не хочет отпускать неугомонную эльфийку на опасное задание без присмотра. Эту мысль Карлон загнал в самый далёкий уголок подсознания и трамбовал там ногами, пока не уснул.
Встретиться утром на обговорённом месте роте не удалось. С первыми лучами солнца в городской порт вошла имперская драконья баржа, и примыкающие к набережной кварталы наглухо перекрыли. Во-первых, нечего было давать шпионам Коалиции лишнюю возможность рассмотреть гордость имперского флота, во-вторых – чтобы гнездящиеся на барже драконы кого-нибудь не сожрали. Прецеденты уже бывали. На время из доков выгнали даже местных грузчиков, и те чуть свет глушили выпивку в залах таверн, на чём свет стоит костеря имперцев. Карлон целый час верхом курсировал по свободным улицам, пока не заметил мелькнувшую на перекрёстке знакомую золотую шевелюру.
- Пока тебя ждали, успели второй раз позавтракать. – Сообщила Вэлрия догнавшему их магу. – Всё к лучшему.
Обе наёмницы вели в поводу лошадей – у Даллан был рослый серый жеребец, у эльфийки, разумеется, белоснежная тонконогая кобыла с длинной гривой. Собираясь в путь, Вэлрия добавила к своему костюму лёгкий голубой плащ и коричневую шляпу с лихо заломленными справа полями. Шляпу украшали пышное белое перо и круглый медный медальон на ленте. Тот самый медальон, о котором вспомнил прошлым утром Карлон. Безумно дорогая и потрясающе бесполезная магическая игрушка с единственной функцией – благодаря ему волосы хозяйки шляпы оставались чистыми в любых условиях и никогда не спутывались. Бывший военный маг точно знал, сколько такой медальон стоит, и во сколько обходится его ежемесячная подзарядка – для него это служило лишним доказательством пустоголовости Вэлрии.
В отличие от напарницы, сержант полностью сменила облачение. Одета зеленоглазая была в довольно плотно сидящий на ней тёмно-синий костюм из куртки с жёстким воротником-стойкой и брюк, подпоясанных узким ремнём. Лёгкая серебристая кираса с голубым узором-насечкой прикрывала лишь грудь и верхнюю часть спины, наплечников и нижней пластины, защищающей живот, не было – хотя они могли к ней крепиться. На руках у девушки были длинные, до локтя, кожаные перчатки, усиленные тонкими металлическими пластинами на тыльной стороне кисти и крагах, что делало их похожими на латные рукавицы, на ногах – высокие сапоги, спереди так же укреплённые металлом. Причём серебристые пластины, смахивающие на поножи гоплита, поднимались выше голенищ, закрывая колени. Дополнял экипировку такой же как у капитана светло-синий плащ, крепящийся к кирасе золочёными застёжками.
- Всё готово? – Поинтересовался маг, обменявшись с сержантом кивками.
- Конечно. – Эльфийка отцепила от седла квадратную сумку, протянула спешившемуся Карлону. – Твоя доля изысканных деликатесов. Сухари лично пробовала – на стол герцога таких не подают, уверяю.
- Не сомневаюсь. – Усмехнулся мэтр. – А это тебе.
Он передал эльфийке три зачарованных арбалетных стрелы – все с бронзовыми наконечниками, разумеется. Железо и его производные, такие как сталь, никакую магию рядом с собой не терпят. Две стрелы щеголяли ярко-алым оперением, одна – синим.
- Огонь и лёд. – С довольным видом кивнула девушка, пряча стрелы в чехол на поясе. – Ветра не было?
- Нет, но я заказал на будущее. Знаю, как ты их любишь. Через недельку обещали доставить. Сейчас в герцогстве только на огонь заклинают, всё остальное ввозят из Империи. Спрос маленький.
Они прошли пешком до заставы в пригородах, уже на купеческом тракте взобрались в сёдла. С наезженной дороги вскоре пришлось свернуть, и несколько часов маленькая рота пробиралась через перелески, удаляясь от моря. Эльфийка пыталась развлекать спутников болтовнёй о всяческой чепухе, и настолько в этом преуспела, что у Карлона от одного звука её голоса начала болеть голова. Не выдержав, маг попытался перебить спутницу:
- Слушай, а ты успела навести справки о нашем заказчике? Хоть какие-то? У тебя же есть связи и в купеческой гильдии, и в ратуше.
- Пробовала, но без толку. – Дёрнула плечами Вэлрия. – За один вечер, во всяком случае, ничего не вызнала.
- Так может, стоило задержаться?
- Зачем? – Девушка с удивлённым видом приложила два пальца к кончику носа и пошевелила острыми ушами. – Ты думаешь, нас обманывают?
Карлон тяжело вздохнул. Эльфийка в ответ улыбнулась:
- Не переживай. Даже если в форте нет никакого золота, или это вообще ловушка, приключение выйдет отличное. А это самое главное, верно?
- Ты ведь понимаешь, - медленно проговорил маг, разглядывая гриву своего коня, - что именно это и есть та причина, по которой у тебя в роте два человека? И никто, кроме нас с Даллан, не соглашается идти под твоё командование даже за золото?
- Мне больше и не надо. – Заверила девушка. – Я же не виновата, что военный кабинет императора не выдаёт патенты на вольные отряды мельче роты. А идти в чужой отряд я не хочу. Зато ко мне обращаются с такими заказами, с какими к обычным наёмникам не идут. И это, согласись, здорово.
Карлон хотел было бурно не согласиться, но в последний момент передумал. Впрочем, после этих слов Вэлрия достала из сумки огромный сухарь и принялась его грызть, изящно сыпля крошками на подставленную ладонь – а значит, временно воцарилась блаженная тишина. К границе герцогства Эльварт троица прибыла незадолго до заката. Определить, где начинается нейтральная полоса, не представляло сложности и без пограничных столбов. За спинами странников зеленел очередной лесок, волновалась на ветру сочная трава – а впереди земля была голой. Тут и там торчали почерневшие стволы мёртвых деревьев, которые за десять минувших лет так и не тронула гниль. Повинуясь старой военной привычке, Карлон пробежал пальцами по перевязи со снаряжением. К ремням, крест-накрест пересекающим его грудь, крепились кармашки с амулетами и плоские кожаные фляжки с зельями. Маг помнил, как в годы войны некоторые юные щеголи носили так стеклянные бутылочки. То-то весело им было падать ничком под обстрелом противника. Особенно на твёрдую каменистую землю, спёкшуюся от ударов огненной магии. Кроме того, на поясе мэтра висел широкий пехотный тесак – он в проверке не нуждался.
Спутницы мага тоже без лишних слов забренчали оружием. Сержант Даллан кроме длинного меча взяла с собой рогатину, сейчас притороченную к седлу. Это копьё с толстым древком и перекладиной позади острия создавалось для охоты на крупного зверя, однако в Мёртвых землях ему тоже всегда найдётся применение. К седлу Вэлрии крепился эльфийский пехотный арбалет. От имперского армейского, вышедшего из употребления с приходом в войска пороха, он отличался сложным механизмом для мгновенного натягивания тетивы. Ещё один арбалет, маленький кавалерийский, с плоским магазином на пять стрел, девушка постоянно держала на коленях. На левом её бедре болталась сумочка-колчан с обычным стрелами, на правом – с зачарованными. За спиной, под плащом, к ремню крепился чехол для двух пятистрельных магазинов. Наконец, у луки седла была закреплена боевая шпага в ножнах – модный среди дворян Империи узкий меч, больше пригодный для колющих ударов, чем для любых иных.
- Не стоит ли прямо сейчас встать на ночлег? – Спросил Карлон. – Смеркается.
- Нет, я специально так планировала маршрут. – Мотнула подбородком эльфийка. - Проедем ещё пару часов, лагерь поставим на закате. Близко к границе Мёртвые земли не слишком опасны. Зато если выдвинемся утром, к форту попадём засветло. Это важнее.
Маг не стал спорить, и дал коню шенкеля. Нейтральная полоса встретила странников обманчивым спокойствием. Они беспрепятственно углубились в выжженные земли, легко нашли удобную ложбинку, в которой разбили лагерь, когда солнечный диск коснулся горизонта. Вокруг высились сухие древесные стволы, однако путники развели костёр из привезённых с собой дров – трогать деревья в Мёртвых землях без крайней нужды не стоило. Костёр был оправданным риском – огонь мог привлечь к лагерю ненужное внимание, но также он служил защитой от куда большего числа возможных опасностей. Пока Карлон готовил в походном котелке кашу, эльфийка задремала, сунув под голову скатанное одеяло и накрыв лицо шляпой. Её подруга отдала свободное время упражнениям с мечом. Не снимая доспехов, сержант вступила в поединок с несколькими невидимыми противниками разом – и магу осталось лишь пожалеть воображаемых врагов девушки. Обычно на фоне Вэлрии мечница казалась менее женственной, чуть грубоватой – однако в бою это ощущение пропадало. Каждое движение Даллан было не только стремительным, но и изящным, каждый взмах мечом – выверен до доли мгновенья. Мэтр понятия не имел, откуда девушка родом, и чем промышляла до встречи с эльфийкой, но не сомневался – у неё был персональный учитель фехтования. А это само по себе о многом может сказать.
