- Речь пойдёт о больших деньгах. – Сходу в карьер начал старик, глядя только на Вэлрию. – Эта одна из причин, почему я обратился именно к вам. Мне нужны честные и надёжные люди, а ваша репутация в этом плане безупречна. И малая численность вашей «роты» - только к лучшему. Отряд ведь в этой комнате в полном составе?

- Даже в расширенном. – Кивнула эльфийка. – Мэтр Карлон на разовом контракте.

- Тем лучше. – Повторил господин Сандр.

- Хочу напомнить. – Вэлрия с серьёзным видом наклонилась вперёд. – Безупречная репутация моей роты во многом основана на том, что мы не берёмся за дурно пахнущие заказы. Всё в рамках законов герцогства и Империи. Также я оставляю за собой право вернуть аванс и прекратить выполнение задачи в любой момент.

- Я знаю. – Заверил старик, чуть опустив подбородок. – Я наводил о вас справки, и мы с вами ведь уже беседовали вчера… Ничего незаконного или морально сомнительного. Итак, если по сути…

В дверь постучали, и господин Сандр прервал себя на полуслове. Вошедший слуга поставил на стол блюдо запечённых бараньих рёбрышек, рядом с ним примостил кувшин вина. Вэлрия сразу же ухватила с блюда одно ребро, впилась зубами в мякоть, оторвала кусочек, прожевала. Каким-то чудом она умудрилась не испачкать ни перчатки, ни даже губы.

- Всю жизнь думал, что эльфы не едят мяса. – Заметил господин Сандр не без любопытства.

- Только те, кто поклоняется старым лесным богам. – Пояснила Вэлрия, не поднимая на него взгляда. «Опять не ела толком пару дней. – Понял Карлон. – Небось, последние деньги на новые перчатки потратила. Вот же ветреная башка…». – Да и из них лишь самые набожные. Я по рождению помазана в храме Единого Творца, так что никаких проблем.

Она откусила ещё кусок и с набитым ртом попросила:

- Вы продолжайте, я слушаю.

- Итак, я представляю одного из крупных купцов нашего герцогства. – Начал старик. – Кого именно – не суть важно. Не так давно моему хозяину попала в руки интересная бумага. Вы же знаете, что десять лет назад, во время войны, по западной границе нашего герцогства проходила линия соприкосновения войск Империи и Западной Коалиции?

- Разумеется. Теперь там начало нейтральной полосы.

- И именно там имперские войска прорвали оборону Коалиции, вклинившись в земли королевства Идерлингов. Почему это произошло? – Старик взял кувшин и налил себе вина – немного, буквально на пару глотков. – Потому что королевство задолжало войскам жалованье за год. Идерлингские генералы обещали, что деньги вот-вот прибудут из столицы, и солдатам наконец заплатят. Но деньги не появились. Начались бунты, дезертирство – и Империя этим воспользовалась. Однако деньги и в самом деле были. Просто в войска не попали.

- И не потому, что их разворовали королевские чиновники, я права? – Эльфийка взяла ещё одно рёбрышко, но есть не стала. Теперь девушка не скрывала заинтересованности. Её молчаливая подруга без лишних вопросов переложила остатки мяса на две тарелки, подала их магу и гостю, себе не оставив ничего. Карлон покачал головой и вернул тарелку зеленоглазой. Та на мгновенье опустила веки, выражая благодарность.

- Вы правы, капитан. – Господина Сандра еда тоже не заинтересовала. – Мой хозяин раздобыл секретный доклад королевской канцелярии о том, что жалованье для целой армии было тайно доставлено в разгар сражений на передовую, в один из опорных фортов королевства. Из форта деньги должны были быть отправлены в разные полки. Но этого не случилось. Форт внезапно атаковали имперские войска, произошла битва, в которой обе стороны применяли ныне запрещённые формы магии. Форт был разрушен, однако и атакующие погибли почти все. Отступившие имперцы никаких трофеев не взяли. Местность вокруг форта стала очень опасна для человека. Теперь это место – самое сердце нейтральной полосы. У нас есть все основания полагать, что золото до сих пор там. Где-то в подвалах крепости.

- И золото это королевское. – Эльфийка пошевелила ушами, убрала упавшую на лоб золотистую чёлку. – А значит, с точки зрения имперских законов – ничьё.

- Клад принадлежит нашедшему, за вычетом налога в казну. – Впервые за весь разговор старик ухмыльнулся – очень неприятной ухмылкой. Она заметно контрастировала с обворожительный улыбкой, не сходившей с губ Вэлрии. – По сведениям моего хозяина, информация о потерянном жалованье была сокрыта королевскими властями. Вводить войска на нейтральную полосу, чтобы вытащить деньги, идерлинги не могут. А отдельные авантюристы к форту не совались – репутация у места очень плохая.

- Но вы думаете, туда сунемся мы? – Девушка отложила печёное ребро, сплела пальцы перед лицом.

- Почему нет? – Старик развёл руками. – За десять лет на открытом воздухе любая опасная магия выветрится. Живность там наверняка неприятная, но вас никто не заставляет с ней воевать. Я не жду, что вы втроём притащите из опасной области телегу золота. Ваша задача – разведка. Узнать, в каком состоянии форт, там ли золото, где именно оно хранится, свободен ли доступ к нему. Есть ли ещё какие-то ценности, которые стоит прихватить. После вашего доклада я соберу экспедицию покрупнее и отправлю её за добычей. Вы получите один процент от любой прибыли с этого дела. Ну и я не стану пересчитывать каждую монетку в сундуках, конечно. Надеюсь, у вас вместительные карманы…

- Аванс? – Коротко спросила эльфийка. Кончики её острых ушей опять пришли в движение – они легонечко подрагивали.

- Три золотых кроны вперёд. – Господин Сандр без лишних церемоний выложил на столешницу монеты. Девушка тут же придвинула их к себе, одну передала напарнице, другую магу. Сказала:

- Что ж, пожалуй, мы согласны. – Она поочерёдно глянула на партнёров. – Мы же согласны?

Сержант молча кивнула. За время разговора она успела обглодать рёбрышки и теперь выглядела ещё более безмятежно-равнодушной, чем обычно. Карлон же огладил бороду:

- В принципе, я согласен… Но мне бы хотелось узнать заранее, какого рода магические угрозы могут встретиться в районе форта.

- После подписания контракта я предоставлю вам всю информацию, которую смог получить мой хозяин. – Пообещал господин Сандр.

- Превосходно! – С внезапным энтузиазмом воскликнула эльфийка, ударяя в ладоши. – Доставайте бумагу и перо. И, господин Сандр…

- Да, капитан?

- Вы всё равно не едите, я заберу ваши рёбрышки?...

Глава 2

Остаток дня и весь вечер рота потратила на восполнение запасов. Вэлрия разменяла в герцогском банке одну из золотых монет и поделила серебро на три части. Закупку провианта взяла на себя сама эльфийка – здесь ей можно было всецело довериться. Сержант отправилась на улицу оружейников, Карлону же пришлось изрядно побродить по городу, так как нужные ему лавки располагались в разных кварталах. Расходные материалы, связанные с ремеслом мага, всегда были самыми дорогими, и чтобы не остаться с пустым кошельком приходилось проявлять изворотливость. В иных обстоятельствах мэтр сэкономил бы – некоторые полезные эликсиры он мог сварить и сам, например, из более дешёвого сырья. Однако сейчас на это не было времени. Капитан, загоревшаяся энтузиазмом, собиралась выступить уже утром. Видя сияющее лицо этой остроухой авантюристки, маг полнился дурными предчувствиями. Опять же – как всегда, когда приходилось с ней работать. С одной стороны, эти предчувствия оправдывались неизменно. С другой – он до сих пор жив, и эльфийка тоже. Может, не так всё и плохо…

Перед сном, уже в кровати, нацепив очки в толстой оловянной оправе, Карлон прочёл переданные заказчиком бумаги, посвящённые цели их путешествия. Ничего особо интересного в них не обнаружилось. Каменный форт довоенной постройки был когда-то пограничной крепостью, потом стал опорной базой для королевских армий. Стандартный для своего времени набор защитных чар и оберегов. При осаде имперцами использовался обширный спектр боевых заклинаний. Но во что всё это превратилось теперь, годы спустя – предсказать не взялся бы и маг поискусней Карлона. Записи обрывались на неудачном штурме. После, очевидно, за руинами крепости никто не следил. Экспедиции в те места если и были, то отчётов не оставили. Или заказчик до них просто не добрался.