Вэлрия возникла из-за шкафов столь же тихо, вскинула маленький кавалерийский арбалет. Убийца заметил её в последний миг, и всё-таки успел среагировать. Одновременно с щелчком арбалета он выставил перед собой чехол. Стрела с хрустом пробила что-то внутри, а Пётр метнул чехол в эльфийку. Даже зажатая меж двух шкафов, девушка почти увернулась – но всё же получила удар в плечо и упала, причём неудачно, на собственный арбалет.

- Свет! – крикнула леди Яна, выскакивая из укрытия. Карлон направил толику энергии в магическую лампу под потолком, тоже вышел из-за шкафа. Швырнул зачарованную верёвку во врага. Верёвка захлестнулась вокруг его ног… и бессильно сползла на пол, не затянувшись. Впрочем, как только вспыхнул золотистый свет, вся засада пришла в движение. Два стражника преградили убийце путь к лестнице, два других уже растягивали сеть. Сверху, топоча по железным ступеням, спешило подкрепление. Карлон перекрыл неприятелю путь назад, к открытом окну, леди Яна встал рядом с ним, держа меч обеими руками.

- Ха! – воскликнул чужак, поворачиваясь к мэтру. – Опять вы!

Он выхватил необычного вида нож и крутанул его в руке. Зачем-то развернув остриём к себе, направил рукоять ножа в сторону мага. Многолетний опыт научил Карлона, что если в твою сторону враг направляет некий предмет, неважно, насколько безобидный с виду – это плохо. Однако маг не успел ничего предпринять – сильный толчок в плечо сбил его с ног. Сухо хлопнуло, из рукояти ножа вырвался белый дымок. Леди Яна, оттолкнувшая Карлона из-под выстрела, пошатнулась, выронила меч. Убийца пробежал мимо неё, швырнул нож и ещё какой-то предмет в окно, прыгнул за ними. Внизу грянул взрыв. Гвардеец тяжело упала на колени, начала валиться лицом вперёд. Карлон успел подхватить её – и с ужасом понял, что на месте левого глаза Яны зияет кровавая дыра. Черноволосая девушка была мертва – маленькая пуля вошла точно в глазницу. Мэтр стиснул зубы, чувствуя, как в груди разгорается ярость. Это была глупая смерть – он бы и сам отскочил вовремя, но леди Яна не знала этого, и в ней сыграл вбитый с детства рефлекс телохранителя…

Подбежавшая Вэлрия тронула гвардейца за плечо, увидела рану, выпалила что-то на староэльфийском – наверняка самое грязное ругательство. Ловко вспрыгнув на подоконник, тоже сиганула вниз.

- Спускайтесь, оповестите посты! – приказал Карлон опешившим стражникам. Сам же, шепнув: «Простите меня», сорвал с плеч мёртвой девушки синий гвардейский плащ, обмотал им ладони, перелез через читальный столик, нащупал оставленную убийцей тонкую верёвку. Уже скользя по ней, отметил, что негодяй взобрался на башню с внешней стороны, не попавшись на глаза стрелкам, расставленным леди Яной. Вспомнив недавние слова Вэлрии, в нужный миг мэтр оттолкнулся ногами и разжал пальцы. Перелетев верхний край дворцовой решётки, шлёпнулся оземь с высоты пары метров, прокатился втрое больше кубарем. Не думаю об ушибах, встал, увидел не так далеко впереди спину Вэлрии, ринулся за ней. Убийца получил хорошую фору – он уже практически пересёк пустую полосу, отделяющую ограду дворца от жилых кварталов. Вэлрия бежала следом, придерживая ножны шпаги, но явно не успевала. Однако прежде, чем чужак нырнул в переплетение кривых улочек, из тени крайнего здания ему наперерез метнулась невысокая фигура в плаще с капюшоном. Плащ отлетел в сторону, в свете луны и огней фейерверков блеснуло серебро кирасы и золото волос.

- Даллан! – ахнул маг.

Сержант Даллан ан Бэлран, которой полагалось охотиться сейчас на оленей за тридевять земель, на бегу обнажила меч и… запустила его во врага, целя по ногам. Русоволосый пришелец подпрыгнул, пропуская гудящее лезвие под собой, но едва приземлившись, тут же получил удар изящным кулачком в челюсть. Опрокинулся на спину, подняв тучу пыли. Даллан склонилась над поверженным врагом, замахиваясь для нового удара. А убийца сунул руку в карман штанов, вытащил оттуда какой-то маленький предмет. В его кулаке сверкнул огонь. Сухо треснуло. Звук мало напоминал грохот ручницы, и всё-таки Карлон уже знал, что это выстрел. Раз. Другой. Третий. Даллан внезапно обмякла и безвольной тряпичной куклой повалилась на своего противника. Тот столкнул девушку с себя, поднялся, снова бросился бежать. Почти настигшая его Вэлрия, забыв о погоне, упала на колени перед лежащей ничком подругой. Подоспевший секундами позже Карлон опустился рядом, помог эльфийке перевернуть Даллан на спину. Сразу увидел три пулевых отверстия в серебристой кирасе сержанта и… осмысленный взгляд зелёных глаз. Мечница была ещё жива, даже в сознании.

- Не… получилось… жаль… - едва шевеля губами, выдавила она.

- Молчи! – рявкнул на девушку маг. – Вэлрия, бегом во дворец, тащи сюда герцогского лекаря!

Эльфийка, не сказав ни слова, кивнула ему и исчезла, как испарилась. Маг на секунду поднял взгляд, чтобы убедиться, что чужак благополучно скрылся среди домов, тут же выкинул его из головы. Достал из ножен на правом бедре девушки длинный кинжал, перерезал им кожаные ремешки, скрепляющие её кирасу. Отбросил в сторону верхнюю, продырявленную пластину. Бесцеремонно распорол куртку и рубашку, обнажив залитую кровью грудь сержанта. Этим же кинжалом глубоко рассёк свою левую ладонь – ту, что ближе к сердцу. Прижал к пулевому отверстию над правой грудью девушки, дал смешаться своей и её крови. Закрыл глаза, замыкаясь в себе.

Карлон не был лекарем, однако после войны, скитаясь по миру, навидался всякого, и понял, что знание медицины магу просто необходимо. Не важно, какая у него специальность. У нескольких наставников он усвоил азы полевой медицины, достаточные, чтобы если не спасти тяжело раненого воина, то хотя бы стабилизировать его. Без лечебных амулетов и снадобий мэтру был доступен единственный путь. Войти в симбиоз с Даллан, и заставить её пронзённое свинцом тело работать по подобию своего, здорового. Чем он и занялся. Труд Карлона был осложнён тем, что организм девушки всё-таки отличался от его собственного, мужского. Но маг справлялся. Поддерживать круг крови. Поддерживать круг воздуха. Не давать крови течь туда, где ей не место. Круг за кругом. Оборот за оборотом. Одной потерянной жизни на сегодня довольно. Пуля в голову – это слишком даже для магии. Но Даллан он смерти не отдаст. Круг крови. Круг воздуха. Ещё раз. Ещё.

Когда Карлона тронули за плечо, он вздрогнул. Открыв глаза, увидел перед собой человека в белых одеяниях придворного мага-лекаря. А вокруг – плотное кольцо солдат дворцовой и городской стражи.

- Теперь я, – сказал лекарь, отодвигая мэтра в сторону. Карлон упал на задницу, тяжело задышал, как набегавшаяся всласть собака. Его начало было трясти, однако дрожь утихла, когда маг обнаружил, что внутри железного кольца они с лекарем и раненой не одни. Здесь же была Вэлрия, что не удивительно, и… принцесса Кристина, окружённая семью гвардейцами.

- Ваша свет… - мэтр попробовал встать, но силы оставили его, и он вовсе рухнул на лопатки. – Ваше Высочество!

- Лежите, мэтр, – сказала Кристина. Вместо простого золотого обруча наследницы её голову теперь венчала герцогская корона. – Всё в порядке.

- Вам не стоило приходить, – сухо заметила Вэлрия, не отводящая глаз от лекаря. – Это рискованно, и церемония ещё идёт.

- Корону на меня возложили, и теперь я хожу, куда хочу, – отрезала Кристина. Ах да, Кристина Вторая – Карлон откуда-то вспомнил, что в Эльварте уже была герцогиня с таким именем.

- Вы уже знаете, что леди Яна… - Карлон запнулся. Вэлрия присела рядом с ним, подсунула магу ладонь под голову, чтоб не лежал затылком в пыли – но взгляд её был прикован к раненой подруге.

- Да, знаю. – Молодая герцогиня плотно сжала губы. – Отчасти поэтому я здесь.

Кристина Вторая прошла вперёд, опустилась на колени перед Даллан, не боясь запачкать шёлковые юбки. Сжала её ладонь, затянутую в грубую перчатку, двумя своими. Позвала:

- Анна… Анна, ты слышишь меня?

- Да, – слабо откликнулась зеленоглазая девушка. – Да, госпожа.

- Ей не стоит говорить, – коротко бросил лекарь, не поднимая головы.