— Нет! — закричал белый костяной шар. — Нет!!!

— Развоплощение, — прошептал Рыцарь.

В тот же миг паутина трещин пробежала по черепу Призрака — и вдруг он взорвался изнутри. Бесформенный балахон полыхнул рыжим чистым пламенем и мгновенно сгорел. Ветер подхватил пепел и разнёс над рекой.

Рыцарь опустил забрало и развернулся. Теперь на Кирито и Унию вновь смотрели пустые прорези шлема.

— Вам пора, — заметил Рыцарь. — Не стоит здесь больше задерживаться.

Рыцарь сделал несколько шагов в сторону леса, остановился и повернул голову, задумчиво глядя вниз.

— Жаль, что так вышло, — в его пустом голосе прозвучали нотки грусти. — Действительно, жаль…

Кирито попытался крикнуть, остановить уходящую фигуру, но яд уже полностью парализовал тело. Слово рвалось из сердца наружу, но система, которую на этот раз он не смог преодолеть, позволила лишь слезе скатиться по ведьмачьей щеке.

Не оборачиваясь, Рыцарь махнул рукой. Перед Кирито раскрылось системное меню, и сама собой нажалась кнопка «Выход».

Он открыл глаза в тихом уютном помещении в недрах Панлайн. Над ним с озабоченным видом склонился директор Сато.

— Кадзуто? Кадзуто-кун?

Парень поднялся, помотав головой. Рядом стояли несколько сотрудников в униформе и наряд охраны. Лицом вниз у входа лежало чьё-то тело в рваном лабораторном халате.

— Кадзуто-кун?

— Да… Я в норме… Уния!

— Она в порядке. Только что звонила.

— Х… х-хорошо…

— Охранник услышал крики. Прости меня, Кадзуто-кун. Я… всё время боялся, что с тобой что-то может случиться.

— Со мной и случилось, — Чёрный Мечник устало посмотрел на директора PanLine-j. — Я потерял брата…

— Не Сисидо-сан? — в голосе Асуны слышалось неподдельное облегчение.

— Нет, — помотал я головой.

Бар «Кофе и кости». Токио. Япония. Осень.

Лиз и Сугу. Эгиль и Кляйн. Силика и Синон. Асуна и я. Юи и Уния. Снова вместе. Но теперь мне всё кажется, что кого-то среди нас не хватает.

Конфликт Магических войн исчерпан. Расследование чрезвычайной комиссии завершено. Мой персонаж возвращён в ALO. Его игровые характеристики привычны и обыденны. Уютные блюзовые волны обволакивают меня.

— Давай уж, не тяни, — хрипло смеется Уния.

Мне всё никак не привыкнуть к её тембру, и я вздрагиваю всякий раз. Да, она-то знает.

— Один из двух молодых ассистентов, — в памяти всплыло его лицо, открытое и добродушное, искренне озабоченное перспективой потери работы.

— Первым на крики прибежал его напарник. Они сцепились, и Призраку удалось оглушить парня.

— Призраку? — вопросительно подняла брови Асуна.

— Мне известно его настоящее имя, но… — я дёрнул щекой, — но не хочу, чтобы оно осталось в нашей памяти. Да и для него самого имя, данное при рождении, не имело значения. Его нашли спустя двое суток.

— И? — Синон сердито фыркнула. — Что суд сможет предъявить ему? Взлом аккаунтов? Когда конкуренты PanLine узнают о нём и его разработках, заплатят все его долги и вытянут из любой тюряги.

— Суд ублюдку не понадобится, — процедила Уния.

— Я же говорила…

— Он мёртв, — просто сказал я.

Синон осеклась и посмотрела на меня странным взглядом. Она-то знала. И я догадывался, что именно она сейчас подумала.

— Он умер сам, — поспешил продолжить я. — От… от… Наверное, у этой болезни есть точное медицинское название. По сути, гниёшь заживо. Разваливаются связи на клеточном уровне. Организм настолько утрачивает сопротивляемость, что если в рану попадут споры или семена, они могут даже прорасти, а мухи отложить личинки. Как в кусок мяса…

Кляйн подавился молочным коктейлем.

— Гхххх… Чё?!

— Врачи сказали, под конец он выглядел, как древний старик. Всё кончилось в несколько дней.

— Сгнил в муках, падаль, — Уния до хруста сжала кулак. — Как и те недоноски…

— Какие это? — вскинулась Синон.

Я глянул на Асуну. На её лице, да и лицах остальных застыл вопрос.

— Когда Юи и Юри встретились… — я неуютно передёрнул плечами, — дочка рассказало обо мне. О нас. О многом. В том числе о гильдии «Весёлый гроб». Вы ведь знаете, что их реальные имена тщательно скрываются службой национальной безопасности во избежание мести со стороны родных тех игроков, кого они убили. Юри каким-то образом удалось вычислить нескольких из них в WMO. Он сделал с ними то же самое, что и с Призраком. Об этом я узнал после, у членов дома Арго…

— Арго?! — удивлённо вскрикнула Асуна.

— Да. Та самая, — я чуть улыбнулся. — Некоторые не меняются, верно? Я смог восстановить многое из истории нападений Рыцаря и Призрака. Служба безопасности PanLine отследила троих членов «Весёлого гроба», на которых напал Рыцарь. Хотя нападением это называть глупо. Скорее… казнь.

От воспоминания о том, что я услышал из уст очевидцев, у меня перехватило горло. Глубоко в груди вскрылась саднящая рана, в которую плеснула холодная морская волна. Нет, я не должен думать об этом. Об этих словах. Это невозможно, Кирито, невозможно. Я сделал усилие и закончил:

— Лишь один обратился в больницу по месту жительства. Его случай занесли в архив, как медицинскую аномалию и на этом дело закрыли. Копаться никто не стал. Ещё один отдыхал в Южной Африке, и его болезнь отнесли к местной лихорадке. Третий, бандит не только в виртуальном мире, но и в жизни, был убит в перестрелке с полицией в Италии.

— То есть, не было никакой магии? — Силика смотрела на меня, как зайчонок, прижав руки к груди.

— Нет. Сисидо-сан и лучшие учёные PanLine сейчас изучают приборы, обнаруженные в тайниках Призрака. Он действительно смог усовершенствовать AURO, усилить его, и разработал новые алгоритмы взаимодействия с полем человека. Пользуясь личным доступом директора Сато, он смог загрузить обновления на японский сервер. Призрак и сам признался, что никакой магии в его приборах нет.

— А Юри? — тихонько спросила Асуна.

— Юри… В начале он был обычным игроком. Но после устроенного Призраком взлома системы что-то изменилось. Он смог подключаться к игре без Амусферы, с помощью одного лишь AURO. Не спрашивайте, как это возможно. У меня нет ответа. Может быть, когда он Рыцарь, мир Магических войн доступен ему на уровне чувств, эмоций, которые столь сильны и точны, что могут заменить и зрение, и слух, и осязание. Соприкосновение душ, которое возможно лишь с живыми игроками. Вспомните, Рыцарь никогда не реагировал на программных монстров, словно они и не существовали.

Я скосил глаза в сторону изображения на сликвидовском экране, где на толстой ветке сидела крошечная фея пикси. Если это не магия, Кирито, то что это, спросил я себя. Я не знал ответа.

— Значит, Юри и Призрак от рождения такие? — спросил Эгиль.

— Это лишь мои догадки… — я замялся, но, сделав усилие, продолжил: — Я кое-что скажу вам, и это навсегда должно остаться между нами. Не знаю, что там насчёт Призрака, но что касается брата… В школе он тяжело болел. Редкий вирус гриппа, как я понял. Я… звонил его матери, чтобы всё рассказать. Так и узнал. От вируса клетки мозга могли… мутировать… что как-то усилило его ауру… После болезни Юри сильно изменился. Вирусное осложнение на внутренних органах. Кроме того, появилась куча фобий. Это совпало с переездом семьи в другой город. Старые друзья и знакомые не пожелали иметь с ним ничего общего. Он стал им не нужен… такой. Как, собственно, и никому.

Я замолчал.

— Что же дальше? — спросила Лиз.

Я взял салфетку и написал на ней семизначное число. Поставил знак €.

— Это премия, выданная мне PanLine. Часть я верну господину Сато за истраченное игровое золото. Часть родителям, чтобы… ну, чтобы не считали меня бездельником. Ещё — на подарки к Новому году. На новый компьютер для Юи. И всё равно останется очень много. Поэтому я предлагаю…

Когда я закончил, все согласно кивнули.

— Только…, - Кляйн неуверенно поёрзал стаканом, — успеем ли выучить язык?