— Игнио! Вайд!

От руки отделилась сфера перехлёстнутых ярящихся клубков и рванулась к стальной фигуре, прожигая, казалось, сам воздух.

«Глобула огненного уничтожения».

Полноценной защиты от заклинания этого уровня в игре не существовало вообще. Оно било по площади и обладало потрясающей скоростью. Кроме того, его критическая характеристика — удержание и ведение цели — не давала вырваться из огненной западни до самого конца. Рыцарь утонул в сердцевине ярящихся вихрей. Маг удовлетворённо кивнул — цель определилась чётко и сразу.

— Посмотрим, что от тебя осталось, — усмехнулся он. Спелл держался около минуты, затем сфера начала стягиваться к центру. Сквозь огонь медленно проступил шлем, округлые плечевые пластины и тёмный плащ, нисколько не пострадавшие. Маленький огонёчек сжался и потух прямо на бронированной груди. Неизвестный игрок шагнул вперёд и легко заскользил по склону. Один широкий шаг через ручей — и вот он уже возвышается перед «винным» магом.

— Ты крут! Ну, что — второй раунд?

Из рукавов плаща вылетели чёрные мушки и облепили рыцаря с ног до головы. От каждой из них, к руке их повелителя, тянулась огненная нить. Это была смешанная стихийно-хаос магия ближнего боя. Разрушительная многоточечная хаос-формация, подпитываемая ПРАЙМ-стихией — в данном случае, огнём. Сила, вложенная сейчас в него, могла вмиг уничтожить десяток игроков семидесятых-восьмидесятых уровней с приличной защитой.

Рыцарь спокойно шёл вперёд, словно все эти потуги его не касались. Песок взрыхлялся под его тяжёлым шагом, но почему-то абсолютно беззвучно.

— Мне пора! — маг хлопнул по пластине телепорта. Ничего. Ещё раз!

— Ладно. Убегу по-старому, ногами.

Но в этот момент рыцарь преодолел разделявшие их тридцать метров одним шагом, словно растянутая резиновая лента хлопнула по руке.

— Золотой Шеврон!

Голос, абсолютно лишённый всех эмоций, кроме одной — ненависти. Но и та — с привкусом брезгливости к насекомому, которого надо раздавить.

Правая рука ударила, словно молот. Вспышки пробиваемых барьеров слились в маленький салют. А потом человек в винном плаще понял, что его поднимают в воздух, а что-то жёсткое и холодное торчит из его груди. Как жук на булавке, он болтался в воздухе, а глазные прорези шлема разглядывали его.

— Кто ты?! Я знаю тебя? Ты из ГМ-ов? Я что-то нарушил?

Маг всё ещё был в лёгкой панике от удара в грудь, но теперь быстро приходил в себя. Скорее всего, это открытый «полевой» тест новой системы боёв. Ему ещё и денег могут за неудобство отвалить.

— Нарушил? — безжизненно переспросил серый шлем. — Да, пожалуй. Ты убил девятнадцать человек.

— Что?! Откуда?! Это ж просто полигоны…

— Пришло время свести баланс, Золотой Шеврон. Ты кое-что задолжал — девятнадцати из Айнкрада.

«Винный плащ» дернулся, и холод из груди вдруг пополз в сердце, леденя кровь. Теперь он заметил, что незнакомец назвал его именем, которое он использовал там, в парящей железной тюрьме. Ужас медленно распространился в сознании.

Бежать! Пальцы нервными движениями извлекли из воздуха меню. Кнопка «выход» на месте. Тырк. Дзынь. Ещё. Ещё!

— Отпусти…х-хых… прошу-у, — захрипел маг, пытаясь стащить себя с железной руки.

— Я — ожившее в этом мире отмщение, — рыцарь медленно покачал головой. — Я — воля Айнкрада. Не того, сотканного из цифр. Реального. Просить бесполезно.

— Нет! Не-ет! — истерично засмеялся маг, пытаясь совладать с подступающим безумием. — Ты всего лишь игрок, такой же, как я! Куча полигонов. Что ты мне сделаешь здесь?

— Сейчас ты почувствуешь.

Бронированная латная перчатка прикоснулась к забралу, сдвигая его вверх. В рассеянном утреннем свете виднелась затылочная пластина. Из глубины шлема на мага смотрела Пустота. Перед глазами Золотого Шеврона встала площадь Стартового Города и огромное, парящее в небе пустое одеяние.

— Протяни руку. Внутрь.

— Нет! Не… не хочу…

Рука против воли поползла вверх. Страх заполнил сознание. Это был безотчётный животный ужас соприкосновения с чем-то неведомым.

— Е-е-е-е!!! — зашёлся маг в крике. Если он протянет туда руку, случится что-то плохое. С ним. Точно. Но… н-н-н-невозможно противиться!

Пальцы. Кисть. Запястье.

Вся рука будто бы погружается в холодный океан, вытягивающий волю к жизни и заменяющий её страхом.

— Страх смерти, — проговорил пустой доспех, и звуковые волны отдались в руке огненного мага. — Истечение жизни — капля за каплей. Гниль. В своём мире ты станешь тем, что принёс в Айнкрад.

— Не… не хочу! Не хочуууу!!! — зашёлся в крике убийца, выдёргивая онемевшую руку.

Рыцарь опустил забрало и притянул свою жертву поближе, к самым пустым глазницам. Его безразличный голос вытолкнул какое-то слово, и маг исчез с тихим хлопком. Над тем местом, где он висел, загорелась прозрачная надпись: «Игрок рассоединён».

Рыцарь отвернулся и двинулся вдоль ручья неспешным, но отрицающим само пространство шагом, с каждым движением удаляясь на десятки метров, словно призрак-ветер нёс его, подобно осеннему листу.

Мы стояли друг против друга. Он и я. Акихико Каяба и Кадзуто Киригая. Нет. Паладин Хитклифф и чёрный мечник Кирито.

— Ты, кажется, умер, — заметил я.

— Значит, ты убедился, что я отключил своё бессмертие, — сухо проговорил Хитклифф. — Теперь ты, наконец, готов к поединку?

— Какому поединку? — холодные насекомые закопошились у меня внутри.

— Не строй из себя идиота, мечник. Досрочный поединок с финальным боссом — твой приз за сообразительность.

Мне это снится?

— Вернуться… Выход… Валим отсюда… — я вяло повыковыривал из глубин памяти какие-то обрывки.

— Нет, брат, это здесь не катит, — голос Кляйна возник у левого уха. — Тебе надо зарубить этого ублюдка. Или проснуться.

— Кирито-кун, постарайся! — чьё-то тёплое прикосновение к моей щеке. Я повернул голову. Асуна! Она прижималась ко мне, и её каштановые с золотистым отливом волосы душистыми волнами ложились на мои плечи.

— Т… ты… не парализована?!

Девушка недовольно нахмурилась.

— Уже давно. Ты разве забыл? Я хожу в ту же школу, что и ты. А в прошлые выходные мы катались на лошадях.

Какой-то дурацкий сон.

— Асуна-сама, — растерянно зашептал я. — Проснись за меня, пожалуйста.

— Я не могу, — замотала Асуна головой. — Есть вещи, которые за тебя никто не сможет сделать.

Во мне начало закипать раздражение. Да что за бредятина?! Я выхватил Вразумитель и со всего маху всадил в Каябу. Попытался. В ту же секунду, как я начал движение, из тела лидера РыКов вырвался блестящий многосуставчатый манипулятор и зажал лезвие механической клешнёй. В полной растерянности я замахнулся вторым мечом — второй манипулятор прорвал халат паладина и схватил меч намертво.

Со всех сторон раздались яростные крики, и я увидел, как множество людей бежит к нам. Мои друзья — Кляйн, Эгиль, Синкер — они уже были рядом, размахивая своим оружием. Все, кто был мне особенно дорог — Лиз, Силика, Лифа, Синон — с обнажёнными клинками атаковали Каябу.

Плотным строем бежали РыКи и Альянс Священного Дракона. Легион Армии Освобождения маршировал беспорядочно, но бодро. Проходчики-одиночки неслись скользящими чёрными молниями. И ещё множество игроков, лица которых казались мне более-менее знакомыми.

А за ними… Я уже забыл про Хитклиффа, и просто стоял, открыв рот.

За спинами игроков накатывали толпы известных и неизвестных мне людей, не имеющих к SAO никакого отношения. Продавцы магазинов, где я бывал, мои одноклассники по старой школе, чиновники, артисты, телеведущие, вовсе незнакомые мне японцы. Все они бежали к единому центру, размахивая кто чем, явно намереваясь помочь мне.

Но всех ждала одинаковая участь. Из тела Каябы выдирался очередной манипулятор и хватал оружие нападавшего. Вскоре учёный стал похож на дикобраза, ощетинившись стальными суставчатыми иглами. Внезапно вокруг стало очень тихо.