Небо приняло их туманным объятием.

Выход из подземного лабиринта шёл под углом, заканчиваясь узкой горловиной, и, выбираясь наружу, могло показаться, что окунаешься прямо в бездонный туманный океан. После долгой зачистки и тяжёлого поединка с хранителем кэйва все немного расслабились. Следопыт — «глаза и уши» — тащился последним, прикидывая в уме, что из снаряжения обновить на выигранные деньги. Впереди шёл лидер — высокий стихийный маг. Под руку его держала девушка с тонкими эльфийскими чертами лица.

— Тарди, ты был великолепен! — воркующий голосок девушки звенел радостью.

— Просто верный выбор снаряжения и магии для щитов. Ключевое оружие хранителя — лёд, поэтому мы и взяли ледяную защиту по полной. Эона… — бодрый голос мага вдруг перешёл в бормотание. — Не прижимайся так близко. Ребята… неудобно…

— Да они же точно так же обнимаются, — девушка хихикнула и обхватила спутника за талию, шаловливо поводя ладонью пониже спины.

Их сопартийцы — два «щита», казавшиеся более коренастыми из-за навешанных магических доспехов — шли, чуть поотстав, болтая о ценах на новые руны с двумя девушками-хилерами.

— Скоро мы уже будем в Лориндэйле, — ворковала Эона, — и отпразднуем очередную победу в нашей любимой «Синей розе», а потом…

Маг-предводитель смущённо улыбнулся и приобнял девушку. Их путь пролегал по самому краю леса, среди разбросанных меловых выползней, где дорогу преграждала невидимая глазу сторожевая линия. Когда молодой маг пересёк её, раздался хлопок, и каплевидный шип, разогнанный заклинанием воздуха до скорости арбалетного болта, врезался ему в грудь. Фиал крови обвился ядовито-зелёным.

Из серого тумана беззвучно вылетела ещё одна капля — огненно-бриллиантовая — и, прожигая слои защиты, расплескалась по нагруднику девушки. Словно живые, пламенные брызги начали прожигать тело изнутри, одновременно снижая полоску здоровья. В считанные секунды она обнулилась, и девушка с тихим стоном распалась на искорки.

Следопыт обалдело уставился в темноту леса. «Щиты», более привычные к внезапным нападениям, мгновенно оценили обстановку и отточенными жестами активировали защитные барьеры. Целительницы синхронно прижали правые ладони к спинам своих спутников.

— Лечи Тарди! — крикнула одна из них.

— Не выйдет, — вторая, более опытная, дёрнула щекой. — Моих знаний не хватает даже на определение яда, какое там лечение. Готовься, сейчас начнётся.

Послышался голос, напоминавший хруст ломаемых костей.

— Игнио!

Из туманного леса вырвался поток огня. Это была плотная стена чистой стихии, устремлённая в их сторону волей врага и разогнанная до скорости торнадо. Вмиг лопнули защитные барьеры, а пятеро магических воинов превратились в огромные факелы. Секунды — и они рассыпались кучками пепла, который тут же исчез на земле. Огненная стена миновала предводителя маленького отряда. Мощный яд блокировал не только его движения, но и голос, и даже мимику лица. Как магическая статуя, он молча наблюдал появление их противника.

Тот возник из ничего, словно уплотнившийся туман. Невысокий, в роскошном, винного цвета, плаще с капюшоном, закрывающим верхнюю часть лица. Боевые магические перчатки, унизанные дорогущими кольцами, яснее ясного говорили о высоком статусе.

— Это яд чёрного скорпиона, — небрежно бросил «винный» маг, подходя ближе. — Он примерно третий-четвёртый по силе в игре. Из двадцати. Будь ты послабее, я мог тебя бросить тут, и ты бы медленно сгнил. Но… О! Пятидесятый уровень. Давно играешь?

Маг рассмеялся хрустким смехом.

— Пора бы научиться осторожности. Разве ты не слышал страшилок о чёрном киллере? Ну, не буду присваивать себе чужие лавры. Меня такие дурачки, как ты, прозвали Красный Ублюдок.

Разговаривая, человек медленно обходил своего пленника по кругу, словно акула, приближаясь с каждым витком.

— Ты купил информацию о ледяных атаках Хранителя. Но не учёл, что против огня ваша защита будет просто смешна. Мы же братья по цеху, ха-хха-ха, ты должен знать.

Тарди не мог даже скрипнуть зубами. После такой атаки всё снаряжение придётся чинить. Треть трофеев заберёт этот тип. Впустую часы напряжённых боёв… Но это издевательство — много хуже. Ведь даже не плюнуть в него!

— Дети, — похохатывал маг, подходя уже на расстояние вытянутой руки. — Щенки. Мамочкины слюнтяйчики. Вы и представить себе не можете, что значит драться за свою жизнь.

Он сделал пальцами сложное движение, и в руке появился сотканный из пламени тесак мясника. Это оружие ПК обрушил на парализованную фигуру. Ещё раз. И ещё. Лезвие врубалось в незащищённую шею с методичным чмоканьем. Тарди не ощущал реальной боли — Амусфера пропускала лишь слабые импульсы, вызывающие в худшем случае покалывание. Но ощущение инородного предмета в теле всё-таки присутствовало, а то, что этот предмет рубил его на куски, заставляло внутренне содрогаться всё существо.

— Вот так. Играй в тетрис, — с этими словами маг снёс тесаком голову. Аватар стихийного мага рассыпался кучей искорок, и туман поглотил поле сражения. Маг хрустнул пальцами и удовлетворённо пробормотал:

— Хорошо! Не так, как тогда, но хорошо. Бодрит. Ах, какие были деньки. Жаль, пришлось разбежаться. Эти фейерверки — слабая замена. Но хоть что-то.

Он с интересом порылся в рюкзаке. Нормально. За трофеи он выручит где-то тысяч тридцать-сорок. Жаль, ничего не пригодится самому. Однако на это он и не рассчитывал.

— Впрочем, ведь не это главное, — усмехнулся «винный», проверяя записывающий кристалл. Дома он сможет ещё раз сполна насладиться сценой. Эта игрушка придавала ему сил!!! При регистрации обнаружился его талант к стихийной магии огня. С тех пор он, наверняка, стал не только сильнейшим огненным магом, но и стихийным вообще, взяв сто одиннадцатый уровень. Редкое умение «концентрация пламени» и богатый опыт предыдущих VRMMORPG помогли быстрой прокачке, а плейеркиллинг принёс стабильный доход и редкие вещи. Игра позволяла вложение реальных денег, и этим он тоже регулярно пользовался. Через полгода о Красном Ублюдке слышали на всех архипелагах, а цена за каждый фраг на его персоне перевалила за сто тысяч. Многие плевались при его упоминании. Со всеми вместе плевался Заклинатель Исинохара.

— Только и может, что пыхать огнём, — обиженно заявлял знакомым Исинохара-сан во время очередного посещения таверны. При этом он внутренне сотрясался от смеха. «Вам мой арсенал и не снился».

Туман чуть разнесло порывом холодного ветра.

— Ну, хватит тут стоять, а то придёт чёрный киллер. Гхааахха!

Активировав «вату невидимости», маг направился к прогалине, выводящей к вратам телепорта. Слева тёмно-зелёной стеной поднимался лес. По самой середине плато змеился ручей, а справа редкий подлесок прорезался высокой насыпью, вдававшейся в прогалину под прямым углом. Ближе к насыпи маг почувствовал какое-то движение, однако его тренированный навык разведки, активировавший заклятие сканирования местности, ничего не обнаружил. На самом краю видимости, метрах в трёхстах, из туманной завесы вынырнула фигура и двинулась по насыпи к ручью.

«Так бывает, — мысленно попытался стряхнуть маг свою тревогу. — Куча всего движется в этом мире. Возможно, что-то тестируют». Чтобы не выдавать себя голосом, он вызвал меню и с помощью кнопок активировал несколько защитных экранов, восстановил истраченный запас маны и подготовил мгновенный телепорт-кристалл и два самых мощных спелла.

Фигура медленно приближалась. Это был воин, закованный в доспех такого же серо-водяного цвета, как и окружающий туман. Усечённый конус шлема напоминал о временах Ричарда Третьего, с небольшой разницей: передняя часть держалась в районе висков заклёпками в виде цветков шиповника и, судя по всему, могла сдвигаться вверх. Тяжёлый плащ цвета вердигри трепетал от порывов ветра.

«Винному плащу» доводилось видеть крупные игровые аватары, но этот был мощнее всех. Ростом около семи футов, с бычьей шеей, обёрнутой пиксаном, с плечами шириной в замковые ворота, он неслышно ступал своими железными сапогами по песку, приближаясь к прогалине. На самой оконечности насыпи рыцарь остановился и посмотрел прямо в глаза огненному убийце. Тот пожал плечами и сбросил «невидимку». Рука вздрогнула от высвобождаемой мощи. Из перстней всех оттенков огня, как из жерл вулканов, изверглись лавовые потоки, соединяясь в центре ладони.