В мозгу всплыло весёлое лицо Нисиды-сана: «Тут некоторые даже плюют изрядно…» Плюют.

— Волшебная нить, — прошептал я. — Рот.

Снова координаты мечей. Тёплое шершавое движение мне за шиворот. Цель захвачена. Огненный маг уже слил свои ингредиенты в рыжий пылающий ком и воздел руку в повелительном жесте. Я набрал в рот как можно больше нитки и… дёрнул головой. Хотел бы я так сказать. Нет, скорее попытался сдвинуть Токио лбом. Ннн-нууууу?!

Один из мечей с тихим кликом выскочил из ножен и, повинуясь направлению нити, въехал мне рукояткой точно в передние зубы. Я всё ж успел зажать волчью голову, и Коготь загорелся сиреневыми искрами. Оружие активировано. Анти-ПРАЙМ. Ударная волна прошла по всей паутине, начисто сжигая её липкие отростки. Насекомые пепельным дождиком просыпались на траву. Ядовитые атаки разлетелись в стороны, натолкнувшись на анти-щит. Как только их поток иссяк, мой навык боевой медицины начал активно подлечивать и заполнять фиал крови. Ледяные спазмы в мышцах отступили. Я завёл руку за спину и вытащил второй меч.

— Умри! — крикнул Катана и выбросил руки в одном из ударных жестов. Огненная сфера, полна мощи ПРАЙМА, рванулась ко мне, гудя как тяга в километровой трубе. Я встал на колено, готовясь отразить удар высшего из известных заклинаний. Во мне начала закипать злость. Какого, вообще?! Я стараюсь ради этих идиотов, не сплю третьи сутки, а что взамен???

Огненная глобула ринулась ко мне, а я прыгнул… в толпу магов. Сейчас вы получите сюрприз, недоноски. Ведение и удержание цели, ага. Шар огня летел за мной, сжигая всё на своём пути. Естественно, и магов, между которыми я стремительно лавировал. Долго ты его не продержишь, Катана-кун.

— Он проклял шар! — заорал кто-то.

— Ведьмак! Дурное место! Это сам Призрак! Бежим!!! — начало прорывать остальных. Я уже приближался к Катане. С разбегу я хлестнул Когтем огненного мага, и тот распался на две половины у меня на глазах. Вот так, неудачный реванш, придурок. Пока ты рассыпаешься, посмотри, чему я научился. Развернувшись, я вытолкнул ладонь вперёд.

— Стена Хаоса!

Занавес из тугих чернильных струй скрыл меня. Глобула ударилась в него, как опаловая капля в тёмную гладь озера. Несколько секунд огонь пытался прожечь путь ко мне, но, в конце концов, сдался, задушенный силой моего заклятия. Я усмехнулся. Вот что в действительности значит Мощь. Даже слабейшие мои атаки на голову сильнее всего, чем в состоянии ответить противники.

Я услышал мелодичный колокольный перезвон, словно на небе кто-то пришёл в гости. Руническое меню подтвердило: мои старания увенчались успехом — сотый уровень достигнут. Ужасно хотелось опробовать навыки мечника и взглянуть, что за оружие выпало мне из арсенала, но… но.

Знаете, как сложно взять себя в руки и заставить следовать плану по спасению целого виртуального мира, когда толком не понимаешь, что ему угрожает? Это мегасложно! Сны, неясные слухи, файлы данных, фантастические догадки — вот и весь мой багаж. Реален лишь удивительный мир Магических войн, в котором мне обалденно нравилось!

Я вздохнул и активировал телепорт в Утопию. Проходя сырыми улочками, я вспомнил мой первый день. Надо же! Он успел так отдалиться в памяти, хотя прошло меньше недели.

Атрус, предупреждённый заранее, встретил меня у дверей своего дома.

— Поздравляю, — сдержанно произнёс он и пожал руку. Но в его взгляде и тёплой улыбке крылось гораздо больше одобрения, чем в словах.

— Итак, мы отправляемся

* * *

Боуи задумчиво обмакнул сухарик в сырный соус.

— Тот маньячище? Да, расскажу.

Его любимый бар «Билли'с», так напоминавший обстановкой старинный ирландский паб, заполнялся народом. Боуи почти каждый вечер бывал тут. Это место, где его не доставали нудные упрёки жены. Напиваешься вдрызг — а дома ни в одном глазу. Все радости жизни, не выходя за порог. Да плевать, что это компьютер. Кино, хоть и трёхмерное, а тоже картинки. Но их же смотрят. А тут сам себе кино.

Его гости. Мужик с книжкой, одежда «Бен Киноби в походе», и пацан — ведьмёныш. Нашли его уже с полной кружкой «Гиннеса» и программкой василисковых боёв на вечер.

— Я в тот заход вооружился плотно. Друзья ждали у реки, а я спускался оврагом. Спускаюсь. Из-за деревьев выпархивает эта сволочь. Одета? Плащ. Просто плащ. Капюшон. Не, ничего не говорил. Шипел, кажется. Как-то не по себе стало. Как объяснить? Он даже рук не поднимал. Знаете, как в мультиках вихрь рисуют? Такой закрученный. Р-раз — и ты сосулька. Ну, вот я также. Как подуло, ноги, смотрю, торчат из ледяной глыбы. Пальцев не чувствую, а колени как в огне. Тут и отключился. Жена прибежала — я что-то орать начал. Ты будешь орать, когда тебе ноги в жидкий азот сунут! Жена в соседней комнате — чего-то там убирала. Конечно, никого не видела. Да и не было никого.

Парень что-то пробормотал. Боуи рассмеялся:

— Смешно лопочете, китайцы.

— Он японец. Он спрашивает, был ли туман?

— Туман… Не, не было. Точно не было. Ни тумана, ни дождя, ни ветра. Тихий денёк выдался. Поэтому мы на рыбалку и пошли.

* * *

Пьер Рей осмотрел гостей.

— Ну, заходите, — кивнул он.

Личный дом в Сьерре он обставил с изяществом истинного художника и пользовался любым случаем подчеркнуть вкус хозяина. Крепкий мужчина средних лет в просторном сером одеянии, перетянутом в талии несколькими оборотами широкого тканевого пояса, и молодой человек в чёрной суконной куртке, таких же штанах и рубашке, напомнивший художнику то ли Квентина Дорварда, то ли стрелка Шарпа. В юности, разумеется.

— Хотели узнать про…? А. Да, случилась история. Это внесло некоторое разнообразие в игровую жизнь, за что я искренне благодарен судьбе. Хотя вновь ставить такие эксперименты на себе не рискну. Я, видите ли, художник. Пейзажист. Часто гуляю по здешним окрестностям. Ищу вдохновение. В тот день я отправился в корабельный лес, южнее Сьерры. За деревьями мелькало что-то чёрное, и я направился туда.

Оно вышло навстречу. Ну, как точнее скажешь про пустоту? Да, балахон с капюшоном, а под ним ничего. Ни лица, ни даже фигуры. Дым какой-то. Солнце светило очень ярко, я бы рассмотрел. Но никакого лица не было, уверяю вас. Балахон раскрылся на… хм… — скажем так, в районе груди — и куча камней полетела в меня, как из пращи. Секунд десять я держался, а потом один камень угодил мне в лоб, и я потерял сознание. Пришёл в себя на постели в… в обычном мире. Тётушка, гостившая у меня, услышала стоны и заглянула в комнату. Нет, конечно, никого постороннего она там не обнаружила. Только избитого камнями художника. До переломов не дошло, но синяки держались пару недель.

На площадке перед порталом их уже ждали. Ущелье Каменных Тисков отстояло от острова всего на сотню метров. Однако ни лодки, ни мостика не имелось в наличии. Только солёная вода и широкая арка портала. Арка смотрела прямо на Ущелье и не имела обычного антуража — искривления пространства, туманной зеркальной глади или вихрящейся мглы. Игрок просто входил внутрь, и остров словно прыгал ему навстречу.

Перед порталом на самом берегу Высшие Силы любезно расчистили зернённые гранитные скалы, обустроив ровный квадрат со стороной двести метров. Ущелье на противоположном берегу не отличалось особой протяжённостью. По сути это была седловина меж двух холмов, или один холм, в котором палец Робина МакМануса продавил углубление шириной в десяток метров и глубиной с десятиэтажный дом. Дальняя часть ущелья утопала в плотном свинцовом тумане.

Хозяйка Осень прекратила взбивать свою перину, наполненную заунывными струями дождя, жухлой листвой и стылым ветром. Сегодня солнце радостно глядело на Острова Стрекоз, играя в волнах.

«Но на некоторых не влияет даже такая прекрасная погода, — подумала Уния, глядя на выходящего вперёд высокого эльфа в камзоле цвета пламени.

— Не может быть! — начал фиглярничать эльф, расплываясь в идиотской улыбке. — К нам переехал Бунраку? Какая милая девочка! И что она тут забыла?