— Сейчас, обладая ДайФэрном, мы стали лакомым куском для Великих Домов. И для Семей, которые тщатся их догнать. Это ожидалось. Любое присоединение, на любых условиях — ослабление нашей позиции. В тотальной войне каждый станет думать в первую очередь о себе. Главы Домов аккумулируют ресурсы и лучшие артефакты у небольшой группы игроков. Своих друзей, естественно. В число которых мы не входим. Семья Сато сама по себе! Вы это понимаете?

Главы отвечали молчаливыми кивками.

— У нашего клана предложение, Уния-сама, — подал голос Глава Тёмных Странников. — Что если прощупать Айлендкипера?

— Э, как это? — растерянно развёл руками его сосед, гномо-кобольдовый гуманоид. — Мы не сможем в одиночку убить его. Великие Дома не могут…

— И всё-таки. Это было бы полезно и для тренировки, о которой говорила лидер-сама.

— Да? А сколько маны на это уйдёт? Сколько снаряжения побьётся?

— Пусть высказываются остальные, — приказала водяная ведьма.

— Риск — благородное дело, — сказал Намемори-сан.

— Тем более, а зачем тогда играть, если не из-за таких битв? — поддержал его Мастер-Странник.

— Так сложилось, — вздохнул лидер-Тритон, — что игроки нашего клана беднее остальных. Донат не для них, да и времени в игре они проводят меньше.

— А ты, орк? — улыбнулась Уния.

— Ну, я-то, понятное дело, всегда за хорошую драку.

— Тогда поступим так. Пять кланов выделят столько, сколько посчитают разумным в помощь двум другим. Семейное имущество в полном вашем распоряжении. Подготовьтесь и согласуйте удобное время нападения. Но предупреждаю: от тех, кто пойдёт, я жду настоящего, упорного сопротивления и командной игры. Все, у кого есть идеи, пусть не стесняются и пишут мне лично. Пора, в конце концов, показать нашу силу и в рейтинге Обнуления Здоровья. Главам подготовить отчёты о применённых ранее тактиках нападения на Айлендкипера. Не позже, чем через две недели мы атакуем Ущелье Каменных Тисков!

Японец средних лет в куртке с логотипом DHL передал мне пакет и подождал, пока я распакую и поставлю подпись на гарантийном талоне. Затем он ушёл, пожелав всего наилучшего. А я осталась. Меня зовут Рика Синодзаки. Мне семнадцать.

Хы. А то я не знаю, сколько мне лет. Просто мне надо успокоиться. Я собираюсь в новый игровой мир, чтобы… Есть один человек. Я его очень люблю. Но наша первая встреча вышла несколько… скомканной. А потом… мне нечего было ему предложить. Айнкрад, Альвхейм, GGO — во всех мирах с ним рядом другие, не я. Я вижу, как он улыбается им, раскрывая своё сердце. А я… опять за бортом. Но только не в этот раз! Пора мне показать, на что я гожусь.

А, собственно, на что? В Айнкраде я неплохо управлялась с палицей. И с молотом. Что ж, пусть так и будет. Но не это главное. В игре происходит что-то странное, и мне обязательно надо выяснить, что. Работая кузнецом в SAO, я не очень-то общалась с другими игроками близко, по душам, хотя возможностей предоставлялось много.

Теперь мне надо во что бы то ни стало выведать тайну Магических войн. И тогда Кирито… станет чуточку ближе. Ну, всё. Собираю, подключаю.

— Начать соединение!

— Введите Ваше Имя.

Какое же? А, ладно. Раз Кирито узнал меня, как Лиз, то пусть оно и будет. На счастье. «Лизбет». Здесь ещё место для… что-то вроде титула. Хммм. «Повелительница металла» — в самый раз.

— Выберите ПРАЙМ.

Земля, конечно. Что может быть ближе кузнецу?

— Выберите расу для генерации аватара.

Так. Так… Ой, вот… нет. Хотя… миленько, но… Я остановилась на барышне в наряде, очень похожем на одежду из SAO. И даже заколочки в вихрящихся волосах, как у меня там. «Ламия». Не знаю, кто это такая, но аватарчик симпатичный!

— Выберите происхождение.

А это что такое? Явно что-то связанное с магией, но… блин, чего я не прочла инструкцию? Хорошо. Друиды. Я люблю лес. Цветы. Ну, старт. Меня охватило сияние, и вот я уже… ааа… Красота! Правда, красота! Я на площади стартового города. Фонтаны! Море фонтанов! Пахнет! Аж голова кружится. Одежда у всех — в SAO такого великолепия я не видела. И… парни подозрительно пялятся на меня. Бли-ин. Так и знала, что-то напутала с персом. Я чуть не заплакала. Кирито. Что я наделала?! Стоп! Найду, во что посмотреться и… решу. Я зашла в магазин готовой одежды и попросила заглянуть в примерочную. Ух, даже лучше, чем в жизни! Народу никого, а товары очень даже… и тут я глянула в зеркало.

Это… не заколки… это рожки… очень миленькие… рога! На голове! Не снять! На пояснице… хвост!!! Белый с чёрными пятнами. И… чего так тесно-то… грудь!

Вы че… го… на… наделали! Рожки? Хвост! Грудь шестого размера! Нет, наверно ещё больше, как футбольные мячики! Корова! Повелительница металла коровка Лизбет! Ужас!

Я вышла на улицу, а у самой слёзы градом.

— Девушка, что случилось?

Это не один, это десятка два вопросов. Целая толпа парней толкается вокруг. Такие милые. Хотят помочь такой страшиле как я.

— Мне… нужен кузнец.

— Идём к Салему-звонарю!

— Нет, со мной, к Комакино-куну!

— Ей к Золотому Воробью, я покажу!

— Нет, я!

Сквозь толпу проталкивается чья-то фигура. Все затихают. Я вижу перед собой мужчину прям-таки устрашающих пропорций.

— Лучший кузнец в Долине цветов — это Палладиевая Бабочка Скайл. Все это знают, но только зубы тебе заговаривают.

Мужчина берёт меня под руку и ведёт по улице.

— Хочешь стать кузнецом?

— Ага.

— У тебя великое будущее, в таком случае. Не забудь меня, ладно?

Я киваю. И тут…

— Скайл?

— Да. Знакома с ней?

— М… может…

Мы подходим к уютному двухэтажному домику на самой окраине, недалеко от городской стены. Вывеска гласит: «Скайл». Я захожу и…

— Скайли!

За прилавком стоит симпатичная молодая женщина в длинном изумрудно-травяном платье. Рыжие волосы падают волнами до пояса.

— Лиз!

Она бежит ко мне, сжимает в объятиях.

— Девочка моя, неужели!

Сколько же весёлых деньков было у нас в Айнкраде. Но после… она пропала, и я уже не надеялась свидеться.

— Эмм… Питер… ты нас извинишь…

Великан смеется.

— А, конечно. Женские разговоры.

— С меня одна починка. Любое, что захочешь. За то, что вернул мне Лиз.

— П… приятно было познакомиться, — бормочу я.

Мужчина смеется, машет рукой и уходит.

— Лиз, как я скучала!

— Я тоже! Но куда ты пропала?

— Сюда, как видишь.

Она проворно ставит на плиту чай и усаживает меня за стол. Достаёт из буфета кучу всякой еды и накрывает на стол. Вскоре я сижу с чашкой ароматного чая в одной руке и куском пирога в другой. И с кучей вопросов в голове.

— Так ты… наконец нашла WMO. Какие планы? Будешь кузнецом?

— Ага, наверное.

— Тогда тебя ждёт фантастический успех!

— Слушай, тот парень, ну, который привёл меня, тоже так говорил. Только я не поняла, почему.

— Глупышка, ты в зеркало давно смотрелась?

Моя больная тема.

— Ужасно выгляжу, я знаю. Эти рожки, хвост, грудь…

— Лиз, дурочка, ты что, не поняла ещё, каким богатством обладаешь?

Чего?

— Да парни глотки перегрызут друг другу, только чтобы с тобой по улице пройтись. Ни у одной девушки я не видела такой груди.

— Издеваешься?

— Глупышка! Я на пятнадцать лет тебя старше, я знаю, о чём говорю.

Может, и правда…

— Ты явно предрасположена к такому генетически. AURO умеет тестировать такие вещи. Года через два-три у тебя в и реале будет такая грудь.

Обрадовала!

— Хвоста, я надеюсь, не будет?

— Ах, ты… хи-хи… Ты не представляешь, до чего ты милая. Даже мне хочется потрогать эти шары.

Скайли игриво пробежала пальчиками от бедра вверх до подмышки. Я дёрнулась, как током ударенная, и покраснела, наверное, как свёкла.

— Скайли!

— Ну, а что? Все же знали, что ты и Асуна дружили…

Я подавилась чаем.

— Что?! Да мы…