— Там был… брат? — задумчиво обронил Юри.

Я сморгнул, кивая головой.

— Чего за брат? — начала Уния.

Я передёрнул плечами, разгоняя неприятные волны в груди.

— Потом… расскажу.

Моя спутница не стала допытываться, и дальше мы пошли в молчании.

* * *

Мы поднимались и поднимались, пока, наконец, не достигли высшей точки перевала. Ноги бежали легко и быстро, не в пример мыслям, которые на время боя взяли отпуск, а теперь, хоть и вернулись, но вели себя вяло и лениво. Мне никак не удавалось собрать их в кулак.

Нечто неуловимое.

То чистый воздух, полный прохладного тумана, приносил смолистые ароматы кедра и можжевельника. То ноги зарывались в груды хвои и опавших шишек, и те с сухим шёпотом разлетались в стороны. То птицы начинали перекликиваться высоко в качающихся ветвях. То ручей бросался под ноги из-за мшистого валуна, бормоча свою скороговорку. Ветер вплетал в эти звуки свой бестелесный голос.

Сырые росистые пальцы тумана цепляли за одежду. По временам начинало казаться, что в глубинах леса играют свирель и скрипка. Срединный впитывался в нас. Я начинал понимать, почему сюда так стремилась Уния. Но чего я никак не мог уразуметь, это как такое под силу создать. Словно мы путешествовали не по виртуальной реальности, а по мечтам Робина МакМануса непосредственно.

Я попытался раскрыть меню характеристик, чтобы хоть чем-то привязаться к реальному миру, но с лёгкой паникой обнаружил, что оно не открывается.

— Э, меню… — начал я тревожно.

— А, — махнула Уния, — для большей атмосферности отключено. Теперь вот так.

И она достала пухлую маленькую книжечку в сером тканом переплёте с золотыми рунами на обложке. Такую же я обнаружил у себя в кармане куртки.

— Выход на последней закладке, — подсказал Юри, успевший пролистать свою.

— А… я… да не… хорошо.

— Кстати, можно глянуть твою? — старший брат смотрел с интересом на меня.

— А, это… — сейчас он увидит айнкрадовские статы, подумал я. Ну и что, собственно? И я протянул книжечку. Минут двадцать, пока мы ускоренным шагом одолевали горную долину, Юри листал книжечку, потом с благодарностью вернул мне.

— Я тоже хочу посмотреть, — сказала Уния.

— Да смотри на здоровье.

Чего уж теперь?

Уния листала книжку довольно долго, словно заучивала наизусть, потом вернула. Но ожидаемых мною вопросов о невесть откуда взявшихся мастерских характеристиках не последовало. Вместо этого девушка глубоко вздохнула и выдохнула с тягучим «Мммммм».

— Хорошо тут!

— Ага, — только и нашёлся я.

— ДайФэрн тоже очень красив, — вдруг заговорил Юри.

— Замок мой-то? Да-ааа, — затянула Уния. — Но здесь нечто особенное в воздухе. Во всём.

— Я живу в маленьком городке на берегу Балтийского моря, — парень глянул на нас, потом перевёл взгляд вниз, в землю, словно рассматривая что-то под ногами. — Осенью там особенно хорошо. Этот воздух на Срединном — он напоминает мне родной. Недалеко, на берегу моря есть старая крепость. Я иногда прихожу туда. Но мне бы хотелось жить к ней поближе. Давным-давно, больше ста лет назад мэрия выделила несколько участков земли недалеко от того места — под садоводство. Оно давно стало пустырем. С одного из заброшенных участков на холме хорошо виден замок. Там стоит развалившийся бревенчатый дом, весь тёмный от времени. А вокруг вросшие в землю валуны и дикий яблоневый сад. Я всё мечтаю заработать денег и купить его.

Юри с грустной улыбкой посмотрел на Унию:

— Хотя вряд ли этой мечте суждено сбыться. Как жаль, что его нельзя завоевать, как твой замок.

Уния серьёзно кивнула.

— Таков мир, где мы родились.

Юри вздрогнул и провёл ладонью по лицу.

— Кирито, скоро пять часов как мы в онлайне.

— Да, надо отдохнуть, — решительно кивнул я. — Я подежурю здесь, пока вы с Унией отсутствуете. Потом быстро смотаюсь в лабораторию господина Дзюна. Хотя, надеюсь, сам он отдыхает. Сейчас полночь по токийскому времени. Но в лаборатории, наверняка, дежурит один из его помощников.

Я огляделся по сторонам.

— Кажется, вон за теми деревьями виден просвет. Поищем там удобное место.

— В лесу-то безопаснее, — буркнула Уния, но пошла за мной. Мы вышли на прогалину. Здесь лес отступал, раздвинутый руслом горной реки. Плато, где мы очутились, почти не давало уклона, и полноводная речка разливалась широко, тихо журча меж известняковых россыпей. Дальний берег тонул в густом тумане. Я обернулся к друзьям:

— Хорошее место для…

— ДЛЯ СМЕРТИ…

Голос, словно шипение тысяч гадюк, шёл из мрачных завес серой хмари по ту сторону реки. Послышались звуки приближающихся шагов — камни хрустели и перекатывались под тяжёлой поступью, временами взбулькивала река. В тумане появился силуэт чего-то огромного, бесформенного. И с ним шёл страх.

Это чувство, столь привычно побеждаемое в Айнкраде, скрутило Кирито с силой анаконды, дробящей кости жертвы. Грудь вдавило внутрь, и в солнечном сплетении вырезали полоску мяса. Виски заломило, словно в сосуды головы вставили корабельные канаты. Сердце упало на дно своего жилища, ухнуло и застучало в рёбра с тревожной силой. Мир вокруг потерял привычные пропорции. Серое небо выросло, выплеснулось из берегов, прижимая к земле густые лесные чащи и горные склоны. Кирито и самому захотелось вжаться в землю, убежать, куда угодно. Домой.

Что-то держало его ногу. Глянув вниз, Кирито уткнулся в Унию, изо всех сил вцепившуюся в него. Справа раздался глухой стон. Юри стоял на коленях, обхватив себя руками, и по лицу его, искорёженному страданием, текли слёзы. На прокушенной губе выступила кровь.

Тёмная фигура остановилась у самой кромки воды, шагах в пятнадцати от бросивших вызов магов.

— ИСХОД ОДИН.

Кирито сжал зубы так, что мог бы ими прокусить монету. Он ухватился за рукоятки мечей, но не ощутил привычного тепла Королев и биений их пульсов. Мечи оставались холодны, как свинец.

— НЕ ПОМОЖЕТ.

Темень под капюшоном зашлась шипящим смехом.

— Кирито, спаси нас, — прошептала Уния.

Чёрный мечник замотал головой, пытаясь отогнать видения. Рука безуспешно нащупывала нагрудный карман.

— ИЩЕШЬ КАМЕШЕК? ЕГО ТОЖЕ НЕТ. ТВОИ КОШМАРЫ С ТОБОЙ, КИРИТО.

Краем глаза Кирито заметил, как Юри достал книжечку характеристик, но она тут же рассыпалась мелкой пылью, повинуясь жесту Призрака.

— И ТУТ ТУПИК. ОТСЮДА НЕТ ВЫХОДА. ТОЛЬКО СМЕРТЬ.

— Аква, — зашептала морская ведьма. — Блэйд…

Штормовая коса вспенилась в её руке, но секунду спустя стекла светящимися каплями на землю.

— МАГИЯ НЕ ПОМЕХА МНЕ, ГЛУПЫЕ ЧЕРВИ. Я САМ — МАГИЯ.

Капюшон чуть мотнул в сторону. Сотни камней выдрались из речного дна и полетели в троих. Кирито бросился наземь, прикрывая Унию, и почувствовал, как то же самое для него сделал Юри. Камни пробивали магические барьеры, словно мокрую бумагу, и с тупым хрустом врезались в тела. Призрак издевательски захохотал.

Через несколько секунд камнешторм иссяк, и Юри со стоном повалился на землю. Кирито с одной стороны, и Уния с другой схватили его за руки.

— Ты как? — тревожно прошептала морская ведьма.

— ПЛОХО. ОН ПЛОХО.

— Нет, хорошо, — разлепил прокушенные губы парень и попытался улыбнуться. — Хорошо. Чёрный Мечник, давай, надери ему зад.

Кирито обернулся, встал и резким движением подхватил валявшиеся на земле Когти. Мёртвые эфесы вдруг вспыхнули фиолетовой плазмой. Биение пульса королев толкнулось в ладони. Вертикальные змеиные зрачки нацелились в Призрака.

— Плохо, — процедил Кирито сквозь сжатые зубы. — Только не он, а ты.

Беловолосый ведьмак легко оттолкнулся и взлетел в воздух. Пылающие фиолетовые клинки оставили в туманной дымке тающие росчерки и в самой нижней точке дуги врубились в чёрный балахон. Бесформенные руки, словно спруты, ухватились за мечи, но ведьмак со всей силы пнул фигуру ногой, и Призрак отлетел назад. Из ран на руках и плечах сочилась кровь, напоминавшая кипящую сажу.