Вот и настал мой час.

Пока я подробно пересказывал всё, что со мной произошло в Магических войнах, перед глазами вставали одна за другой картины прошлого. Впрочем, у каждого нашлось, что добавить.

— Моя удочка!

— Наикрутейшие мечи, братюня!

— Твои айнкрадовские характеристики, папочка!

— Запишешь мне их меню?

— Братик, ты видел сны в игре?

— Чё за ауральный битер?

— Многозарядные посохи? А отдача у них какая? А линия крови строится так же?

— А кто такой Гиес?

Силика улыбнулась мне счастливой улыбкой, словно тени мрачных предзнаменований вовсе не касались её.

— Гиес — такой хм… монстр из древнегреческой мифологии. Очень сильный. По преданию у него имелось сто рук. Так что когтей надо полагать… нууу-у… наверное, пятьсот.

— И кто его убил?

— Да никто не убил.

Совершенно невинный вопрос Силики заставил меня снова перебрать в уме известные мне факты. Действительно, если не случайна цепочка событий от начала моей регистрации до настоящего момента, то имена мечей также несут свою информацию. Почему Гиес?

Что родилось из Семени Акихико Каябы, возращённого гением Робина МакМануса и разработчиками PanLine, и наполненного мечтами сотен тысяч простых игроков? Асуна подвинула свой стул вплотную к моему и прижалась, взяв за руку.

— Всё же стоило пойти с тобой. Хотя бы одному из нас.

Я покачал головой.

— Плохо или хорошо, но все знаки сходятся на мне. Неужели ты не замечаешь?!

— И эта… эта… козявка с косами — это тоже знак?!

— Тоже, — твёрдо сказал я и посмотрел в её большие чайные глаза. — Я… я не могу сейчас рассказать всего, но Уния многое перенесла — и в жизни, и в недавнем сражении в WMO. Я помог ей в трудный момент. Она увидела во мне защитника и инстинктивно…

— Влюбилась? — закончила Асуна.

— Да не влюбилась, — я пристукнул кулаком по коленке. — Битвы в Айнкраде грозили нам смертью. Но корень угрозы оставался обезличенным. Любые мобы, так или иначе, символизировали невидимую и неосязаемую систему, которой управлял Каяба. Помнишь его на площади в первый день? Именно от него, сбрендившего маньяка, исходила угроза. Всё остальное оставалось набором цифр. Синий кабан мог убить меня абсолютно так же, как босс на семьдесят пятом. И, преодолевая страх смерти от одного, мы как бы преодолевали его и перед всеми остальными.

В Магических войнах угроза персонифицирована. Нужно не бояться каждого в отдельности. И чем сильнее монстр по игровым характеристикам, тем больший страх он внушает тебе, тем сильнейшую боль причиняет. Мечта Каябы. Игровая реальность берёт под контроль настоящее.

Уния встретилась с самым сильным боссом в игре на данный момент. Все его атаки обрушились на неё одну, и я могу только догадываться, какую боль и какой страх ей пришлось вытерпеть. Представь, что тебя мучает монстр, но запас здоровья у тебя в сотни раз больше, чем у нормального человека. И ты не можешь просто упасть в обморок.

Поэтому… когда я вытащил девочку оттуда, она могла вообразить что угодно. Даже богом меня назвать. И я очень прошу, — я сжал руку Асуны и поглядел поочерёдно на остальных, — я очень прошу: если вы встретитесь с ней вновь в Альвхейме или где бы то ни было ещё — отнеситесь к Унии как к другу.

Девочки утвердительно кивнули, Асуна же вдобавок тепло улыбнулась, а её чудесное лицо вновь осветилось тем детским счастьем, от которого моё сердце так сладко таяло.

— Я и сама не желала ссоры. Просто я ужасная собственница и эгоистка, ты же знаешь. Ты пропал на неделю, а я невероятно скучала.

Девушка обняла меня за плечи.

— Я тя кому попало не отдам, Кирито-кун! Даже на неделю! Вот завалим с ней пару тысяч монстров, тогда подумаю ещё.

Ы? Это чё такое сейчас было???

Глядя на мою офигевшую физиономию, женская половина команды разразилась смехом.

— Ну, так что мы имеем в итоге?

— Ничего, — вынужденно признал я. — Силы, с которыми мы столкнулись, действуют исключительно в WARMAGE Online. Принципиальное отличие от других VR-игр — AURO. Я думаю, он и есть ключ ко всему. Сны и страхи — его рук дело. Я читал, некоторые изменения организма можно вызвать гипнозом. Например, гипнотизёр внушает, что дотрагивается до руки зажжённой сигаретой, а на самом деле — карандашом. Но на коже человека появляется ожог.

— Совсем как наш балахонистый парень! — вскричал Кляйн.

— Верно. Нельзя загипнотизировать организм, чтобы он сломал себе кости или выдавил глаз — таких биологических систем просто нет. Но с кожей, кровеносной системой подобное возможно. Это объясняет, почему после таких страшных увечий нет переломов. Допустим, некто научился с помощью AURO посылать ментальные команды мозгу. В обход системы.

— Но тогда, — возразил Эгиль, — он должен обойти не только систему «Кардинал», но и саму Амусферу с её перехватыванием импульсов.

— Значит, он это сделал, — я пожал плечами. — Возможно, информация накапливается в отделе коры головного мозга, а потом, после разлогинивания, единым блоком передаётся в тело. Кроме того, Призрак наверняка ещё и хакер. Специалисты PanLine ведь не смогли отследить его. В системе должна существовать брешь, которой он пользуется.

— А Рыцарь? — спросила Асуна.

— Либо Альтер-эго Призрака, либо напарник. Их нападения очень похожи. Похожи в главном — внешние признаки увечий без сопутствующих травм. Призрак совершенствует свою технологию. Сейчас он подобрал ключ к монстрам. Мне кажется, что каждое из враждебных существ в мире Магических войн стало его аватаром со всеми вытекающими последствиями.

— Что же дальше? — испуганно прошептала Силика.

— Не хочется и думать. Возможно, один мега-Аватар, такой вот Чёрный Властелин. Либо контроль игроков на более высоком уровне. Зомбирование.

— Только твоя теория не объясняет айнкрадовские характеристики и удочку, — вставила Синон.

— Ну… Я не склонен объяснять это магией — если ты об этом. У Робина МакМануса имеется на меня подробное досье. Я думаю, оно включает и лог моего персонажа в SAO. Админам оставалось только сконвертировать одно в другое. Рекламная акция пересчёта игрового опыта, турнир мечников, Ночной Причал — всё это дело рук Робина-сэмпая. Обычный квест, а мне оставалось лишь следовать подсказкам.

— Но зачем это ему?

— Легальный способ оказать мне помощь. Представь, Сугу, в игру заявляется новичок, и тут же, ни с того ни с сего, получает супероружие. А игрок даже пальцем не пошевелил. Что бы ты подумала о таком?

— У-у, я бы его…

— Ну, вот именно. В любом случае, к такому отнеслись бы настороженно. Выбалтывать секреты всяко уж не стали.

— Но, Кирито, ты говорил, есть кто-то помимо Призрака и Рыцаря? — уточнила Асуна.

— Ну… очень похоже на то. Правда, с этим несколько сложнее, — я почесал затылок. — Никаких овеществлённых проявлений этой доброй силы, например, духа, летающего по Архипелагам и исцеляющего прикосновением, ещё не встречалось. Есть свидетельства игроков об изменении их эмоционального состояния при физическом контакте с мирными мобами. Некоторые рассказывают о снах в игре. Однако, всё это настолько субъективные понятия, что доверять им…

— Папочка, — послышался звонкий голосок Юи. — Мне надо кое-что рассказать тебе. Всем. Это…

Дверь кафе распахнулась, впустив из вечерних токийских сумерек посетителя.

Кляйн подавился чаем, забрызгав сидящую рядом Силику. Эгиль попытался поправить «бабочку» с бокалом в руке и чуть не раздавил его. Я прилип к стулу своей пятой точкой, а глазами прилип к тёмному прямоугольнику входа.

В нём материализовалась женская фигура, в которой воплотились все мои геймерские мечты прошлых лет о девах-воительницах. Когда-то, в совсем, скажем так, юном возрасте, я переиграл кучу фэнтезийных бродилок. С тех пор некоторые условности прочно въелись в моё миропонимание. Эльфы обязаны иметь тонкие губы, гномы — окладистые бороды, кобольды — руки до колен, варвары — растрёпанные длинные волосы.

Видение, посетившее бар Эгиля в этот вечер, воскресило в моей памяти давно ушедшие детские мечты. Живые японские девушки из плоти и крови крайне редко могут похвастаться могучими фигурами. Равно как и прочими достоинствами, нарисованными в подростковой манге. Поэтому в детстве я напрасно вглядывался в прохожих, надеясь уловить волнующие пропорции.