Прохладное дыхание сентября взбодрило меня. Мысли обрели привычную чёткость. Пройдя турникеты и услышав, как пневмодвери вагона закрылись за спиной, я устроился у окна и попытался сосредоточиться на решении проблемы. Ситуация очень походила на конфликт в GunGale online, если бы не одно большое «но». Вернее, два.

Первое. Я категорически не верил версии Кляйна о международной преступной группе, калечащей игроков в реале ради устрашения в игре. Все факты опровергали «мафиозный» вариант. Другое объяснение — мы имеем дело со сверхъестественными силами. Тогда почему они ограничиваются только виртуальным миром? И только WMO? Виртуальная игра, породившая призраков… Какой-то сплав реальности, мистики и бреда.

И второе. Как ни тяжело признать — мои геройские способности весьма невелики. Чем закончилась схватка в GunGale? Успел разок врезать такому же пацану, как я? В ALO — удачно выбил нож из руки системного программиста, доведённого шоком до полуобморочного состояния? Что-то маловато. А сколько народу спасало мою шкуру. Асуна. Лифа. Синон. Каяба…

И вдруг внутренний Кирито-кун открыл глаза. Оно… Если оно действительно тренирует свой навык, как сказал Эгиль… если оно бросило вызов не сразу, а только теперь, став сильнее… изначально сильнее был я. Система, контролирующая WMO та же. Я побеждал её дважды. Я отказывался подчиняться приказам сдаться и умереть.

Я — такой же Призрак. Это новое устройство — AURO — оно может оказаться ключом к силам, которые ещё спят внутри меня, но которые я смогу выпустить на свободу. Я принимаю вызов!

И — как наяву — я услышал слова: «…человеческая сила воли способна превзойти систему…» Да! Только теперь нас двое — два тёмных рыцаря. Две воли — и настало время решить, кто сильнее. Я не знаю, кто за него — обычно, за таких ублюдков только их же собственное больное самолюбие. А за меня — те, кто меня любит. Асуна, Сугу, Лиз… Те, кто верит в меня. Мои друзья. И кто надеется на меня. Сато-сан, частичку чьих тревог я теперь ношу с собой. И незнакомый мне создатель AURO, Робин-сан, вверивший мне дело своей жизни. Где бы я ни находился, их силы всегда со мной. Победить в игре такой Битер, как я, сможет и с завязанными руками. А если придётся сражаться вне системы, я готов и к этому! И тот дурацкий сон — это всего лишь….

В-фух! За окном промелькнула стена огромного супермаркета с множеством рекламных вывесок, и яркие неоновые буквы сложились в надпись: «Кладовая снов». Это… Сугу. Спасибо тебе. Я сжал рукой нагрудный карман — пальцы ощутили что-то маленькое и твёрдое. Я помню! Я всегда помню!

Я достал электронную книжку и раскрыл присланное мне директором Сато руководство пользователя. Пора показать этим ребятам, кто самый крутой геймер Японии! Первая же фраза гласила: «Добро пожаловать в мир чистой магии! Никаких мечей! Забудьте про устаревший железный хлам и обретите настоящую мощь!» Ах, так?! Хлам, говорите? Ну, так я побью вас именно им! И я углубился в чтение…

…И чуть не проехал свою остановку.

Офис компании располагался в Бункио-ку. У дверей меня встретил охранник, и, не говоря ни слова, проводил внутрь. Там, в холле, ждал сам Сисидо-сан. Я поспешно поздоровался.

— Доброе утро! Если бы я знал, что из-за меня Вам придётся встать в такую рань, пришёл бы попозже.

— Да я не ложился, — глядя на моё вытянувшееся лицо, главный программист улыбнулся. — Я старик, мне восемьдесят два. Нет сна по ночам. Кстати, прости мою стариковскую привычку — всех, кто моложе меня, зову «сынок» или «внучек». Цифры так плотно въелись в мозги, что имена тяжело стало запоминать…

— О! Конечно! Я… буду даже рад, если меня назовут так, — это правда. Очень давно некому было назвать меня внуком.

— Зарегистрируешься по стандартной процедуре, — говорил между тем Сисидо-сан. — Сделаешь фото ауры — заодно посмотрим, к чему ты предрасположен — а потом сконвертируем аккаунт.

Я прикинул, какой же этаж занимает корпорация. Здание довольно большое… вряд ли оно целиком принадлежит PanLine. Мы поднялись на… первый. То есть, прошли холл насквозь и упёрлись в рамку металлоискателя и пост охраны. Четверо неразговорчивых мужчин в униформе. Однако никакого досмотра или регистрации. Сисидо-сан похлопал меня по плечу:

— Они хорошо знают тебя в лицо. Кроме того, на входе встроен сканер глазного дна и ферромоно-детектор — приборы работают «на лету», всё упрощено. Что касается твоих личных вещей — Сато-сан полностью полагается на тебя. Проноси хоть бомбу с часовым механизмом — если надо для дела.

Я немного поёжился от такого запредельного доверия. Но тут в памяти всплыл наш разговор под дождём и слёзы Сато-сана. Обострившаяся решимость проткнула последний шарик сна. Там, в глубинах иного мира нечто готово к схватке со мной — пора и мне подготовиться, как следует.

Пустыми коридорами мы прошли в пятиэтажный комплекс, пристроенный к основному зданию — здесь и располагалось японское отделение PanLine. Сисидо-сан ввёл меня в помещение для «первичного теста игрока».

Я оказался в квадратной комнате, серые стены которой состояли из широких угловых панелей. По центру располагались дверные проёмы, прикрытые лишь пластиковыми полузадёрнутыми шторами, через которые лился приглушённый свет из коридоров.

В центре располагалось… хм… нечто такое, на чём я провёл два весьма насыщенных года своей жизни.

— Знакомо? — улыбнулся мастер Сисидо. — Ложись. Лучше, если ты снимешь обувь, носки и все металлические предметы. Мобильный телефон у тебя с собой?

— Ага.

— Выключи на время теста. Потом можно включить. Готов?

Я сложил мобильник и кошелёк на тумбочку и кивнул.

— Левую руку помести в AURO, так, чтобы кончики пальцев упёрлись в чашечки внутри. Это стартовое положение. Нащупал?

— Да.

Прибор мигнул изумрудными индикаторами, и тут же я ощутил множество прохладных прикосновений — будто бы запихнул руку в мешок с железными шариками.

— Теперь закрой глаза. Мысленное расслабление сейчас важнее мышечного, постарайся не думать ни о чём.

Выгнать из головы все утренние мысли получилось неожиданно просто. Не сон и не боевая готовность — состояние чистого льда. Растопи, вскипяти, добавь заварку — получишь чай. Но до того — абсолютно чистая первозданная субстанция воды в законсервированной форме…

— Кадзуто-кун, внучек…

— А?!

— Давай посмотрим, что получилось. — Сисило Дзюн приложил руку к плоской квадратной панели. Полутораметровый сликвидовский экран на боковой стене прорезали многочисленные графики и диаграммы.

— Поразительно, — прошептал Сисидо-сан. Потом подошёл ко мне и ощупал, словно проверяя, настоящий я или нет.

— Что-то не в порядке? — спросил я, немного не в своей тарелке от того, как моё тестирование преобразило мастера.

— Ну… если в карандаши вместо графитовых поставить алмазные стержни, это непорядок, верно? — улыбнулся тот.

Ы?

— Я… постараюсь объяснить наглядно. Вот как выглядит среднестатистическая аура семнадцатилетнего подростка, — повинуясь движениям рук главного программиста PanLine-j, монитор отобразил стилизованную фигуру человека, окружённую оранжевым ореолом в форме эллипса с несколькими желтыми пятнами. Аура — если обрисовать в относительных величинах её размеры — отстояла от верхней и нижней точек тела на полруки; в талии — чуть больше.

Сисидо-сан указал на концентрические круги, делящие ауру, и цифры внутри них:

— Это индексы плотности. Они возрастают от краёв к центру ступенчато. На периферии они малы, несколько единиц. У поверхности кожи — максимальны, вдвое-втрое превышают средние значения на остальной глубине. Норма здорового молодого человека лежит в пределах от пятидесяти до ста единиц. Именно это значение использует система для расчёта игровых параметров. А теперь — твоя аура.

Ну… моя склонность к чёрным цветам всплыла и тут. Тёмная. Или… Тёмно-синяя. Хотя… если добавить немного фиолетового…

— Индиго, — подсказал Дзюн-сан. — Чистый цвет без включений. Идеально круглая. И очень сильная.