— Будет два обряда. Один древний обряд, а второй — тот, около Алтаря, где старейшина произнесет молитвы и благословит молодых, — объяснил Меверик.

Колл снова кивнула, уже в который раз, слов у нее просто не было выразить свое восхищение происходящим.

Наконец появились жених и невеста, их приход был оповещен звуком ракушки, который связывал их с высшими силами. Правда ли это? На Ивейн было простое длинное белое платье. Красный пояс на талии имел отделку из серебра. На ногах мягкие и очень удобные туфли. На шее бусы, ленточки и цветы. На руках золотые браслеты. Длинные черные волосы свободной волной ниспадали на плечи и спускались ниже талии. На голове венок из цветов. Она выглядела такой легкой, изящной и очень красивой.

На Дейве была такая же простая рубашка, что и на Ивейн. Простые черные брюки, и куртка из шкуры убитого им волка. Длинные волосы жениха были заплетены в косу. По сравнению с невестой жених выглядел очень просто. Колл бросила взгляд на Эверина и заметила, как тот неодобрительно покачал головой, тут же вспомнила, о том, что сказал Меверик — жених-то, вроде как, был из богатой семьи.

Ритуал начался, когда пара встала спиной к Востоку, и старейшина стал приветствовать всех присутствующих на этой церемонии и стал обращаться к своим предкам, с просьбой начать ритуал. Все это сопровождалось ритуальным танцем, посвященным Матери-Земле. После старейшина зажег ладан — это было нужно, чтобы позволить жениху и невесте зайти в круг, — освещенные дымом жених и невеста прошли по краю справа и остановились друг против друга.

— А что они сейчас будут делать? — нетерпеливо спросила Колл.

— Эта церемония включает четыре этапа, каждый символизирует четыре времени года.

— Ого, — только и произнесла она.

— Это красиво, — сказал Меверик. — Первый этап — это весна. Жених и невеста проводят символический ритуал обмена семенами фруктов, как начало «посева» их любви и гарантии плодовитости.

В это время Ивейн, спустившись на одно колено, чуть улыбнулась, когда ей на голову посыпались семена кукурузы. Оказывается, кукуруза олицетворяла мужскую плодовитость, так жених выражал свою готовность вступить в брак и продолжить род в любви и согласии. Ивейн поднялась, и ей подали другую чашу. Теперь настала очередь жениха опуститься на одно колено, и Ивейн стала его осыпать зернами какао, обозначавшими женскую плодовитость, вот так невеста выражала свою готовность вступить в брак и продолжить род в любви и согласии.

— Видишь, как семена падают в землю? — Спросил Меверик, — что означает, что их любовь будет расти.

— Да будет так! — громко провозгласил старейшина.

После они стали осыпать друг друга цветами. Точнее лепестками, жених осыпал невесту белыми лепестками. Это было очень красиво. Потом невеста осыпала жениха красными лепестками цветов. Это означало, что они принимают этот союз. Как поняла Колл, это был второй этап — лето.

Затем настал этап осени. Это было время урожая. Цветы превратились во фрукты, и они готовы к тому, что их соберут. Это время, когда передаются символы мужского и женского начала в природе, семье, доме. Невеста повернулась к столу и взяла чашу с огнем, после, поклонившись, передала ее жениху — это символизирует тепло дома, жены, как хранительницы домашнего очага. Жених поставил чашу на стол за собой и потянулся за копьем. Тоже поклонился перед своей невестой и протянул ей этот странный предмет, особое копье, которое означает силу и обеспечение безопасности для своей семьи.

С каждым этапом Эверин становился все злее и печальнее. Он все больше хмурился и время от времени сжимал кулаки, того и гляди набросится на жениха и убьет его. Меверик тоже это заметил и сидел, весь как-то подобравшись, чтобы можно было быстро вскочить и помешать другу сделать глупость.

— Он боится, что она уедет навсегда, — вдруг сказал он.

— А она должна будет уехать?

— Да. Выйдя замуж, она будет принадлежать мужу, значит и жить в доме. А Дейв живет очень далеко отсюда.

Колл взяла его за руку, их пальцы переплелись, и девушка тихо произнесла:

— Эверин должен был знать, и готов к тому, что Ивейн рано или поздно выйдет замуж и уедет.

Меверик кивнул и снова посмотрел на Эверина.

А тем временем ритуал подходил к концу. Остался последний этап — Зима. Невеста и жених повернулись друг к другу и стали произносить клятвы. Это были очень красивые и мелодичные слова, Коллидора даже не знала, что такое может быть. Принцесса слушала эти клятвы и сильнее жала руку Меверика, представляя, что это они стоят в том кругу, с такой любовью взирают друг на друга. А что, если они смогут поженится? Она родит ему детей. Да, пускай он обратит ее в оборотня, и она никогда его уже не отпустит.

Старейшина, несмотря на свой довольно-таки почтительный возраст, очень весело и бурно станцевал заключительный символический танец. Молодым передали элементы Алтаря. Кукурузу, соль, какао и цветы. Все это означало их счастливое будущее. Эти элементы отдали воде или земле, как пожелания и просьбу для счастливого и долгого союза.

После всех четырех этапов проведения церемонии, пара предстала перед родными и близкими как семья, как новый союз двух любящих людей. Они были такие счастливые, такие радостные, сияющие и любящие, что Колл не удержалась и пустила слезу. Но это были слезы радости.

— Так, так, так, кажется, я не успел к началу свадьбы. Это так ужасно!

Грубый и жуткий голос заставил волосы на голове принцессы встать дыбом, и рядом с ней мелькнула жуткая рука с огромными когтями. Сразу стало холодно и страшно. Эта огромная рука легла Коллидоре на шею и потянула куда-то вверх.

Она задыхалась.

Неслась через лес и спотыкалась об каждую кочку и ветку.

Она бежала так быстро, как не бегала за всю свою жизнь.

Наконец, ноги ослабли, и девушка рухнула на землю, при этом больно ударилась коленом об острый камень. Кажется, она раздробила колено. Принцесса вытянула ногу и подняла платье, чтобы осмотреть ногу, которая до безумия болела. Колено и правда выглядело ужасно: все в крови и грязи. Коллидора откинулась и закусила губу, чтобы не закричать. Не было времени, чтобы вот так сидеть. Нужно было бежать, и как можно быстрее. Но она так устала!

Принцесса подняла руку и дотронулась до своего горла; на нем точно синяки и кровоподтеки. Она никогда не забудет тот сильный захват. Не забудет, как огромные клыки чуть не разорвали ее шею. Кстати, ее до сих пор могут убить. Девушка глубоко вздохнула и поднялась, сразу же поморщилась и заскулила, колено болело так, будто кто-то огромной дубиной раздробил все кости.

Но она должна двигаться дальше!

Со слезами на глазах девушка вспоминала минувшие события. Свадебная церемония почти подходила к концу, молодые повернулись к гостям и предстали уже как муж и жена. Еще никто не успел даже поздравить их, как начался сущий ад. Сначала стояла ужасающая тишина, люди словно приросли к месту. Меверик весь напрягся, Эверин сжимал руки в кулаки, а Дейв побледнел так, будто увидел призрака. Но Коллидора не успела даже вздохнуть, как ее схватили за шею и, подняв, повернули к зверю.

Другого слова было не подобрать. Это определенно был мужчина, но настолько страшный, дикий и безжалостный, что сердце принцессы ухнуло куда-то вниз. Его глаза были кроваво-красные, злобные, они жаждали крови и убийств. Кто это? Тоже оборотни? Может, это именно те оборотни, которые жили в темных лесах? Мысли, как пули, пролетели в ее голове, и девушка почувствовала, как ее со всей силы швырнули куда-то в сторону. Она неудачно упала на камни, и что-то хрустнуло внутри.

В голове стоял звон, ребра болели, и ноги дрожали. Может, ей все это снится? Да, она сейчас откроет глаза, и окажется, что девушка просто заснула. Возможно, еще ночь, и никакой свадьбы не было. Сейчас она протянет руку и дотронется до горячего тела Меверика, он ее обнимет и все будет хорошо. Он успокоит ее, поцелует и исцелит разбитое сердце. Но боль во всем теле говорила об обратном.