Ни радость от долгожданной встречи, ни меткий выстрел не лишили Юрку осмотрительности: первым делом он быстро завертел головой, оглядываясь по сторонам: не видит ли их кто. По счастью, окно гостиной выходило в зеленый сквер, и густые кусты молодой сирени, уже отцветшей, надежно укрывали ньюпку от любого случайного свидетеля. Да и не было их, потенциальных свидетелей, в зоне видимости. Разве что из дома напротив мог подглядывать в окно кто-то любопытный, но даже вооружившись биноклем, он разглядел бы только перевесившегося через подоконник Юрку.

— Ты почему здесь? — спросил, наконец, юноша.

— По кочану! — нахмурилась Вита. — Скинь мне какую-нибудь веревку — окажусь внутри, тогда и поговорим!

— Веревку? — растерялся Юрка, судорожно припоминая, где у них в квартире может быть что-то подобное.

— Ну не веревку! Край пледа спусти! — бросила она, силясь засунуть рукоять рогатки в рюкзак. Та залезла не сразу — внутри явно что-то мешало. Вчера, кажется, рюкзак был пуст, нет?

— Сейчас! — выпрямившись, юноша шагнул к дивану.

Плед достал до земли лишь когда Юрка взял его за самый угол, развернув по диагонали — и то юноше пришлось лечь животом на подоконник, свесив руки вниз. Вита уцепилась за ячейки вязки, и Юрка осторожно подтянул девушку до карниза. Здесь ньюпка уже сама перескочила на подоконник, юноша хотел было помочь ей спуститься, но гостья ловко ухватилась за тросик, служивший для закрытия жалюзи на окне, и словно акробат по канату, стремительно соскользнула по нему на пол.

Еще раз беспокойно оглядевшись: не видел ли все же кто-нибудь их операцию, Юрка закрыл окно и отнес плед на место. Вита тут же забралась по нему на диван.

— Ну, что такой бледный? — спросила она, освобождаясь от лямок рюкзака.

— Я волновался, — машинально ответил юноша.

— А я-то уж как волновалась! — заявила ньюпка. — Стреляю, стреляю, а никого нет. Решила уже, что ты либо спишь, либо ушел куда-то.

— Я не спал, — поспешил оправдаться Юрка. — Просто не слышал. И вообще, я тебя у двери ждал! — заявил он, переходя в наступление.

— Как же я к ней подойду, к двери твоей, если у вас в подъезде кошачий лаз заколотили? — развела руками Вита.

— Заколотили? — удивился он.

— Ага. Я ткнулась было, но там гвозди с мою руку длиной — держат намертво. Пришлось прикидывать, где твои окна: хороша бы я была, если бы к соседям попала!

— Это да, — согласился Юрка. — И еще удачно, что мы на первом этаже живем, — добавил он.

— Будь иначе, мы бы и не познакомились тогда, — усмехнулась девушка. — Ну что, чаю с дороги предложишь усталой путнице?

— Да, конечно, сейчас, — дернулся он к серванту.

— Сахару побольше клади, — напомнила ему в спину Вита.

— Хорошо, — кивнул Юрка.

Минут через пять они уже сидели с чашками в руках, он — в кресле, она — на полюбившемся ей с прошлого раза толстом словаре.

— Тогда еще хотела сказать: хороший у тебя чай, — проговорила девушка, аж закатывая глаза от удовольствия. — Китайский?

— Китайский сейчас — если только контрабандный, — покачал головой Юрка. — Но кому же охота ради чашки-другой в тюрьму попасть? Так что наш.

— Хороший, — повторила Вита.

— Как анализ? — задал в свою очередь вопрос юноша, желая поддержать беседу.

— Анализ? — чуть сдвинув брови, переспросила ньюпка, как видно не сразу переключившись с мыслей о чае на менее приятные. — А, ты про кровь… Взяли. Вроде, все нормально.

— Это хорошо, — кивнул Юрка. — А…

— А это у тебя там что? — перебила его Вита, указывая свободной рукой на шкаф у стены. — Книги?

— Книги, — ответил он, несколько удивленный таким вопросом. — А что?

— Можно поближе посмотреть? — спросила девушка, отставляя чашку и поднимаясь со словаря.

— Да пожалуйста… — книги на полке были каждая с Виту размером, а некоторые и того больше — было не очень понятно, как именно ньюпка собирается их смотреть. — Какую тебе достать?

— Просто поставь меня туда, — предложила девушка. — К ним.

Пожав плечами, Юрка протянул к ней руку, подхватив большим и указательным пальцами под мышки.

— Держи крепче, не бойся, не поломаешь! — ободрила его Вита. — Лучше сильнее сжать, чем выронить!

Это был первый раз, когда Юрка держал ее в руке — до сих пор девушка всюду поспевала сама. На ощупь тельце ньюпки было теплым, подушечками пальцев он чувствовал, как под тканью комбинезона колотится ее сердечко. Подставив вторую ладонь Вите под ноги — слишком сжимать хват он все же опасался — юноша со всей возможной осторожностью перенес гостью на книжную полку.

— Все, можешь отпускать, — улыбнулась девушка, вставая подошвами на полированный край.

— А не упадешь? — спросил Юрка, раздвигая пальцы, но не спеша отводить руку в сторону. — Может, подстраховать?

— Не упаду, — заверила Вита. — Падают в основном те, кто боится упасть, а я не боюсь… — не успела она договорить, как нога ее поехала на скользкой поверхности полки и едва не сорвалась вниз. Юрка машинально сжал пальцы, но девушка уже резко наклонилась вперед, и все, чего он добился — подтолкнул ее в спину. Ньюпка упала на четвереньки — но хотя бы на пол не свалилась.

— Ну вот, а ты говоришь… — выдохнул юноша. В груди у него все ходило ходуном, пришлось прижать к сердцу свободную ладонь, умеряя разливающуюся внутри тяжесть — вторая рука по-прежнему сторожила Виту.

— Это недоразумение, — невозмутимо заявила девушка, поднимаясь. — Можешь отойти, все в порядке.

Помедлив, руку Юрка опустил, но отходить, конечно же, не стал, в любой момент готовый снова прийти на помощь самоуверенной ньюпке. Тем временем та неспешно двинулась вдоль книжных корешков, забавно, по-птичьи, склонив голову на плечо. Видно, чтобы удобнее было разбирать тисненные названия — самая маленькая буква там была размером с ее ладонь.

— А у нас практически нет бумажных книг, — проговорила вдруг Вита, приостанавливаясь.

— Почему? — спросил Юрка.

— А кто ж будет их для нас печатать? — развела она руками. — Сами-то мы не можем. Вот только из церкви иногда привозят религиозную литературу, но что с нее толку, если читать почти никто не умеет?

— Не умеет читать? — удивился юноша.

— А как учиться, если книг нет? Да и зачем?

— Но ты умеешь? — полуспросил он.

— Я умею, — кивнула ньюпка. — Но таких, как я, сейчас меньшинство. Многих устраивают аудиофайлы — плейеры у нас в каждом втором доме, они разрешены.

— А электронные книги? — спросил Юрка. — Или ни читалок, ни компьютеров тоже нет?

— Читалка — это устройство для чтения электронных книг? — уточнила Вита. — Нашего размера их не делают, а читать, прогуливаясь туда-сюда вдоль страницы, сам понимаешь, немного неудобно. У бургомистра дома есть ноутбук, ему Мэр полиса подарил, но он все равно большой.

— И к сети не подключен, — предположил юноша.

— И к сети не подключен, — эхом подтвердила она.

Какой толк может быть от компьютера без возможности подключиться к сети, Юрка не представлял.

— Нет книг — нет нормального образования, — продолжала между тем девушка. — А нет образования — нет будущего.

— Но работают же некоторые ньюпы в мегаполисе, — почему-то счел своим долгом затеять спор он. — Значит, выучились чему-то.

— Чему-то выучились, — не стала, однако, возражать Вита. — У нас у всех идеальная память, это здорово помогает.

— Не понимаю все-таки, почему нельзя наладить печать тех же книг, — пожал плечами Юрка. — Церковь, вон, сделала, почему другие не могут или не хотят?

— Это ты у правительства полиса спроси, почему не хотят, — хмыкнула девушка.

— А сами вы что?

— А что мы?! — внезапно почти закричала она в ответ — так, что от неожиданности он даже отшатнулся. — У нас что, есть своя промышленность? Свои типографии — книги печатать? Свои электростанции? Ничего у нас нет! Даже кузницы нет клинок выковать — она хлопнула ладонью по рукояти мачете на боку. — Что верзилы подадут на бедность — тем и живем!