— Привет, Клейн.

Знакомый ровный баритон прервал мои мысли. Боковая дверь приоткрывалась. За ней показался Бекмат — тот самый Бекмат, которого я только что застрелил и который сейчас лежит на полу!

В голове промелькнуло предупреждение Хармена.

Призрак!

Бекмат вошел в кабинет и ногой перевернул свой труп лицом кверху. Затем он посмотрел на меня, как обычно, лукаво улыбаясь.

— Кажется, на этот раз я тебя недооценил, Клейн. А может, это одна из тех подсознательных ошибок, о которых говорит Хармен?

— Бек… — попытался сказать я, но издал лишь хрип.

— Не волнуйся из-за этого. Думаю, я действительно разошелся. Теперь сможешь все сделать по-своему. Строго следи за ребятами, Клейн. События держи в своей власти.

Вдруг мне показалось, что он начал наступать на меня, стал расширяться, заполнять все мое поле зрения, и улыбка становилась все более и более странной.

Он исчез.

Я стоял и трясся, как мне показалось, целую вечность. Но вот я услышал за дверью шаги бегущих ног. В кабинет с автоматом ворвался Рит. Он посмотрел на меня, затем на труп Бека.

Я остановил его, подняв пистолет, и постарался овладеть собой.

— Мне пришлось это сделать, Рит. Он начал заходить слишком далеко.

— Ты имеешь в виду чуму?

Я кивнул. Он с трепетным ужасом посмотрел на труп, затем медленно отвел от меня свой автомат.

— Да, это не очень хорошо, — сказал он, вздохнув. — Но агенты уже в пути. Что нам теперь делать?

Я расслабленно опустил руку с пистолетом. Я даже не мог найти в себе силы вернуть его в кобуру.

— Исправим, — сказал я. — Будем действовать согласно первоначальному плану Бека, тому, который он создал много лет назад, и будем изменять его в зависимости от обстоятельств…

Теперь, когда существует сообщение с Землей, мы можем навсегда уничтожить тиранию владельцев цистерн, подумал я. Мы сможем ввезти любое количество свежего питательного раствора. Мы можем импортировать миллионы тонн почвы для выращивания природной пищи. Вначале из-за вмешательства Бека некоторое число людей может погибнуть, но со временем ситуация нормализуется. Между городами возникнет быстрое воздушное сообщение. Возникнет торговля с Реаттом и остальной Землей. Это будет империя из двух планет, где человек не станет бояться голодной смерти. А что касается ротроксов, то с ними разберемся.

Рит покачал головой с досады.

— А Бек обещал мне дюжину городов.

— Ты их получишь, — сказал я ему. — Необходимо будет проводить большую организационную работу. Но это не будут города, населенные рабами.

Послышались шаги. В кабинет вошел Хеерлау с одним из своих соотечественников. Взгляд его упал вначале на Бека и тонкий ручеек крови, текущий по полу, затем на пистолет, все еще висящий в моей руке. Хеерлау некоторое время стоял, не шелохнувшись.

— Ты правильно сделал, что убил его, — произнес Хеерлау наконец. — Несмотря на свой гений, он был человеком крови и насилия. Но ты-то разве лучше?

— Надеюсь, что лучше, — ответил я устало. — И вы на это надейтесь, так как теперь без меня пропадете.

Это была правда. Реатт, ротроксы, а теперь и Клиттманн — все были соединены сложной противоречивой системой из отношений вражды и взаимной поддержки, — системой, которая, если кто-то не будет ее координировать, рухнет, и тогда начнется кровавая бойня. Бек был тем человеком, который осуществлял координацию, и я — единственный, кто может занять его место. От меня потребуется вся энергия и все мое умение, чтобы разобраться в этой путанице.

Ведь я прошел самую лучшую школу.

Оставалось еще одно дело.

Цистерны Клиттманна, естественно, оказались первыми поражены чумой. Как только провели наземную телевизионную линию, я позвонил в Реатт и приказал разыскать продовольственные запасы, о которых говорил Бек. И после того, как я их нашел, позволил себе позвонить Палрамаре.

На экране появилось ее лицо. У земных телевизоров никогда не получались истинные цвета, и ее лицо вышло розоватым, а не зеленым. Коротко — если только можно об этом рассказать коротко — я сообщил ей обо всем случившемся, в том числе и о том, что Бек мертв.

Она восприняла эту весть без видимых проявлений чувств.

— И что теперь? — спросила она.

Что она имела в виду, политику или нас?

Нас. Это та самая проблема, с которой я борюсь с тех пор, как убил Бека, если только не занят неотложными делами.

Я понимал, что если захочу Палрамару, то снова могу ее получить. И я ее хотел. Теперь, когда Бек не мешает, мы снова могли бы быть вместе. Нас все еще тянуло друг к другу, и это еще поработает в нашу пользу.

Но я также понимал, что если очень постараюсь, то смогу освободить Дальго с Мерамы. Выбор был за мной.

На меня смотрели ее расширенные зрачки. Я проглотил слюну.

— Я сделаю все, что смогу, чтобы освободили твоего мужа, — быстро проговорил я. Выражение ее лица не изменилось.

— До свидания, Палрамара.

Я резко прервал связь.

Я всегда был одинок. Могу снова быть одиноким — это не трудно.

В тысячный раз я подумал, перестал ли существовать призрак Бекмата тогда, когда он исчез, или его увлекло в какую-то другую часть вселенной. Надеюсь, что он уничтожился, так как мне неприятно думать о том, что он бродит где-то потерянный и тоже одинокий.

Джандрак прибыл как вестник с неопределенными новостями. Но манера его прилета была четкой. Он принесся на космическом корабле дальнего действия с выхлопными трубами: когда до Сморна оставалась еще пара световых лет, Джандрак вырубил двигатели, чтобы оставшуюся часть пути по галактической магистрали пройти на беспрецедентной скорости. Затем, применив отрицательное ускорение, он резко остановил корабль.

Его пилотирование оказалось сверхточным. Теперь он смотрел на лагерь Передана, существующий уже пятьдесят лет: не было необходимости менять место приземления ни на ярд. Кристально чистый воздух давал возможность поразительно четко в нескольких футах внизу видеть крошечную империю претендента на звание принца.

Все было, как и ожидалось, добротным, красочным, оживленным. Взлетное поле с пестрыми космическими кораблями; веселые павильоны дугами охватывали жилые постройки, бараки и огромное скопление оборудования, в том числе систему постоянной защиты, и все это на площади в десять миль. Ближе к краю территории возвышались вроде небоскребов, крытых красным пластиком, драгоценные склады оружия, всевозможного боевого снаряжения, тягачей и прочей боевой техники — смысла жизни всего Передана.

Весь персонал был на ногах, ожидая приказа.

Небольшую демонстрацию защитной системы лагеря Джандрак смог понаблюдать сразу же. Когда его корабль только появился над базой, вокруг разорвалось шесть предупредительных ракет: по одной сверху, снизу и в каждой четверти румба, что произвело на него впечатление, но не удивило. Чуть переждав опасный момент, он, не торопясь, сел у края взлетного поля.

Ракеты оказались не единственным предупреждением. Всем телом он почувствовал странное давление и необычную боль в переносице: это означало, что его крошечный колоколоподобный кораблик полностью окружен заглушающим полем и в нем уже ничего не может работать. Он попробовал открыть внешний люк — безрезультатно. Придется вручную. Что бы ни случилось, он оказался бы беспомощен. Но сейчас это было неважно: он прибыл не как враг, скорее как советчик.

Пилот стал открывать вручную. Люк легко поддался, и стена кабины развернулась вниз, позволяя спуститься на землю. Шагнул наружу, потянулся, вдыхая бодрящий, богатый кислородом воздух. Его золотистый кораблик виделся теперь несообразно маленьким на фоне гигантских боевых крейсеров лагеря. Он намеренно выбрал для визита это загадочное колоколоподобное суденышко, рассчитывая изумить бунтовщиков. Они, конечно, удивятся, что такая кроха способна на такие же путешествия, что и их огромные боевые машины. Эти ребята около пятидесяти лет были оторваны от всего королевства и почти наверняка не слышали о новых средствах передвижения с использованием естественных искажений пространства, называемых линиями скольжения, которые и позволили этому хрупкому на вид колокольчику путешествовать, по галактике.