Казалось, что Инмитрин сейчас плюнет.

— Люди других племен не пользуются почетом у ротроксов. Надо будет вступить в племя, принеся клятву верности.

— Я согласен. Я дам клятву верности. Мы станем членами племени ротроксов.

Инмитрин задумчиво на нас посмотрел.

Через несколько недель я стоял с Бекматом, Инмитрином и тремя его высокопоставленными офицерами и через открытый борт их летающего цилиндра смотрел вниз на поле боя.

Равнину с левого от нас края окаймляли пологие холмы, а справа — целый ряд оврагов. Все утро на эту равнину подходила пехота реаттцев и все ближе подбиралась к стоящим с краю поля колоннам ротроксов.

Инмитрин посмотрел на все прибывавших реаттцев.

— Их много, и они хорошо вооружены, — сказал он своим холодным, резким голосом. — Не может быть так, что твой план не удался?

— Узнаем, когда начнется бой, — сердито ответил Бек.

Мы пролетали на высоте примерно в пятьдесят футов над округлым холмом. Над полем парило еще несколько цилиндров, отбрасывая тени на зеленых реаттцев. У нас за спиной в цилиндре находилось переговорное оборудование ротроксов: овальные экраны бледно-голубого цвета, словно ледяные зеркала, установленные над серыми металлическими корпусами.

Телевизионная система очень меня удивила, когда я впервые увидел ее в действии. Там, в Клиттманне, у нас были видеотелефоны, но изображение на них, если сравнивать изображение на приборах ротроксов, было мутным и расплывчатым. Ротроксы могли передавать и цветное изображение, но все цвета получались не те. Больше всего меня удивило то, что они умели передавать электромагнитные колебания без помощи проводов. На Каллиболе идея беспроволочной передачи звука или изображения не считалась практичной, у нас ведь не было ионосферы, как на Земле. А ротроксы использовали телевидение даже для связи со своим Советом вождей там, на Мераме.

Смешно, подумал я, что ротроксы, опережая нас в одном, так сильно отстают в другом. Полагаю, при различных условиях жизни техника развивается по-разному.

Я взял оптическую трубу, чтобы посмотреть на лица реаттцев. Вопреки нашим ожиданиям, реаттцы не казались очень уж растерянными. Я знал, что Бек обеспокоен. От исхода этой битвы зависит многое.

Я стал вспоминать события последних недель. Сделка Бека принесла хорошие плоды. Ротроксы позволили ему послать меня с телевизионной камерой в Долину голубого пространства, я прибыл туда и обнаружил, что Грейл, Рит и Хассманн прочно держат ее в своих руках. Торчок-Тон тоже был там — мои пули его не задели, — но он находился в полусознательном состоянии. От вещества, которое он теперь принимал, Тон пребывал в постоянном трансе. Лицо его теперь всегда имело мечтательно-таинственное выражение.

Бек сразу проявил свой талант организатора. Он составил план распределения «голубого пространства» среди подвластного ротроксам населения и прислал мне подробную инструкцию, в которой говорилось, что и сколько давать каждому приходящему за товаром распространителю. Используя и реаттцев, и мерамитов, он уже создавал целую сеть по распространению наркотика. Бек сразу начал прибирать себе все больше власти.

Он производил на ротроксов сильное впечатление. Их всегда восхищал успех, независимо от метода. У Бека был талант общаться с ними, и они принимали его предложения. В результате все мы (за исключением Тона и Хармена) принесли клятву верности, смешав нашу кровь с кровью самого Инмитрина. Церемония была довольно сумбурной, и рана у меня на руке еще не зажила. Но теперь мы принадлежали к племени ротроксов.

Инмитрин попытался забрать Долину голубого пространства в руки ротроксов. Бек твердо воспротивился этой идее, и мерамиты, поняв, что мы все же опасаемся полностью им доверять, не стали настаивать. И сейчас Рит и Хассманн находились все еще там, чтобы никто не провернул за нашей спиной ничего.

Бек сразу прекратил поставки наркотика армии, которая собиралась у границы. То, что армия тотчас не попыталась окружить долину и взять ее, — еще один пример неумения реаттцев. Но уже стало ясно, что у них имеются запасы наркоты. Возможно, недостаточно для полного счастья, но запаса хватало, чтобы не валиться с ног. Бек практически обещал захватчикам победу, и если они ее не получат, отношение их к нам изменится. Они могут даже нас поубивать. Но с другой стороны, если они победят, то станут относиться к нам, как к братьям. Стараясь подорвать моральный дух противника, Бек подослал к ним агентов, чтобы распространить слух о том, что им дадут «голубое пространство», если они побросают оружие, сдадутся или просто проиграют бой.

Инмитрин тоже смотрел в оптическую трубу, но разглядывал не землю, а небо.

— Враг наступает, — объявил он. — Бой начинается.

Он отошел в глубь цилиндра и заговорил на резком языке ротроксов по телевизионному переговорному устройству. В небе, довольно высоко, показалась эскадрилья истребителей реаттцев. Они были похожи на самолеты, которые я уже видел, но были меньше и перемещались быстрее. Одновременно от войска внизу донесся мощный крик, и пехота двинулась вперед.

Примерно полдюжины летающих цилиндров, которые все это время безобидно парили над армией, начали сбрасывать взрывчатое вещество и бомбы с газом. Газы — их не стали использовать интенсивно из опасения, что они могут достичь нашей стороны — почти тут же уносились дувшим над равниной резким ветром и большого вреда не причиняли. Бомбы с взрывчатым веществом разрывались красным дымным пламенем и поражали каждый раз человек по двадцать.

Меня немного удивило то, как вяло проводится бомбардировка. Почему ротроксы не послали на реаттцев сотни напичканных бомбами летающих цилиндров и не уничтожили армию с воздуха? Но когда я посмотрел, какое наземное вооружение используют обе стороны, я понял, что все они страдают косностью мышления. В сознании и мерамитов, и реаттцев война — это прежде всего ближний бой. Ни мечущие огонь копья ротроксов, ни стреляющие дротиками ружья реаттцев не обладали точностью на дальней дистанции, да и их убойная сила была мала. Сражающиеся подкрадывались друг к другу на близкое расстояние или палили друг в друга в упор и, если ничего не получалось, быстро хватались за ножи. Такой стиль ведения боя мало учитывал возможности оружия, которое мы привезли с собой с Каллибола.

Удивительно скоро истребители были уже рядом с нами. Они могли очень ловко маневрировать в воздухе. В передней части фюзеляжа, прямо под кабиной, у них находились пусковые установки ракет.

Ротроксы явно с уважением относились к этим истребителям. Их собственные истребители были менее маневренны, и они были подняты в воздух в самом начале вторжения на Землю. Благодаря численному превосходству истребителям ротроксов фактически удалось уничтожить воздушные силы реаттцев, но большой ценой. Сейчас мы видели то, что осталось от авиации обороняющейся стороны, и ротроксы решили не выставлять против них свои летающие машины.

Взамен Бек предложил наши услуги. Сейчас он подал мне сигнал. Я взобрался по трапу. Одновременно борт цилиндра закрылся, как глазное веко, оставив лишь узкую горизонтальную щель вдоль всего корпуса. Я забрался на небольшую платформу, установленную на цилиндре. На ней находилась снятая со шлюпа пушка системы «Хаккер» с броневым щитом и полным боекомплектом.

Я устроился перед пушкой и хорошенько огляделся. Истребители атаковали цилиндры и сбивали их, как кегли. У других цилиндров, кроме нашего, не было никаких средств защиты. Я увидел, как в один из них попали ракеты, как он опрокинулся и разбился о землю.

Я быстро развернул «Хакер». В мою сторону несся истребитель и уже нацеливал на меня свои ракеты. С «Хаккером» я обращаюсь неплохо. Я прицелился и нажал на гашетку. Орудие загрохотало. Истребитель превратился в облако огня, и в стороны полетели его обломки. Я заулыбался и стал, разворачивая «Хаккер», осматривать небо. Платформа подо мной была твердой, как скала, даже не покачнулась от взрыва. Настроение мое улучшилось.