Он вопросительно взглянул на Шоуна. Тот многозначительно пожал плечами.

— Нас заведут прямиком в ловушку, но так и быть…

Стрилл поднялся.

— Кристаллу лучше быть у стриллов, чем вновь исчезнуть в космосе. Отведите меня в двигательный отсек.

Осмотрев двигатель, стрилл не произнес ни слова, но к концу дня тот был уже в полном порядке.

После нескольких дней полета пираты оказались недалеко от цели путешествия. Это была заброшенная планета, покрытая красноватой ржавчиной. Голубое солнце придавало атмосфере холодный вид. Насколько было известно, здесь не было никого, кроме живущего в отшельничестве философа. Он обитал в подземельях, полностью посвятив себя философии и науке.

Прежде чем они приземлились, Родроун вышел на связь с Калтолом, назначив место сбора эскадры.

— Да, капитан. Можете на нас положиться, — как всегда важно ответил рыжебородый.

Экран погас. Калтол не был сентиментален и не любил пускаться в длительные разговоры.

«Стейтор» опустился на планету, на целый фут потонув в красноватой пыли.

Родроун последовал за стриллом в сопровождении Шоуна, помогавшего нести ящик с кристаллом. Через тысячу ярдов стрилл остановился. Они оказались около небольшого кургана, длинный темный туннель вел внутрь. Сначала было темно, но по мере продвижения, туннель заполнялся успокаивающим светом зеленого и оранжевого тонов.

Апартаменты философа оказались просторными. Некоторые из них отличались богатым убранством, другие же, напротив, были отделаны голым металлом, наподобие «Стейтора». В голубых полупрозрачных держателях тлели ароматические палочки, наполняя воздух странным волнующим запахом.

Неожиданно Родроун почувствовал чье-то присутствие. Из мрака выступила стройная женская фигура.

— Я думал, философ живет в одиночестве, — заметил Родроун своему проводнику.

— Как видите, нет, — мягко ответил тот. — Это просто обычай, а не обязанность.

Женщина скользнула к пирату, вытянув вперед тонкие руки, чтобы прикоснуться к его щеке.

Тот невольно отступил назад, но тотчас раскаялся в этом инстинктивном движении. Тусклое лицо девушки пугало болезненной бледностью, но, присмотревшись внимательней, можно было заметить его привлекательность.

— Кто ты? — удивленно спросил Родроун.

— Сэна, — грустно ответила она.

Приподняв подол изящного платья свободного покроя, струящимися волнами спадающего с ее плеч, девушка легким движением провела ногой по мягкому ворсу ковра.

— Когда-то я была известной певицей. А сейчас служу забавой для стрилла.

— Как долго ты здесь?

— Не знаю… Годы… может быть… вечность.

За ее спиной возникла фигура стрилла. Философ величественно вышел вперед. Он был уже не молод, кожа сморщена от старости, а глаза тусклые, небесно-голубые. Стрилл сначала посмотрел на кристалл и только потом на гостей. Инженер обратился к нему на своем языке, полном шипящих и чихающих звуков, некоторые из которых и вовсе были за пределами человеческого слуха.

— Так, «Великий План» после долгих странствий вернулся туда, где ему и положено быть, — важно произнес философ. — Мне только что рассказали о вашем желании знать правду о кристалле, после чего вы добровольно отдадите его законным владельцам.

— Я не обещал…

— Неважно. Когда вы узнаете истину, то непременно согласитесь.

Родроун посмотрел на кристалл. Голос отказывался повиноваться.

— Во-первых, — продолжал философ, — вы думали, что кристалл сделали стриллы. Это была ваша первая ошибка. Его сотворили догалактические существа громадного интеллекта, которые существуют где-то во вселенной. Теперь о второй ошибке.

Вы думали, что это карта-копия, отражающая галактическое развитие. Это не карта, а оригинальный замысел, схема по которой были сформированы все звезды галактики.

— Невероятно! Галактика образовалась из сгущения водорода!

— Так считают.

— Тогда какую роль мог играть в этом кристалл?

— Кристалл — это устройство, связывающее макрокосмос и микрокосмос. С помощью очень тонкой радиации он находится в постоянном контакте со всеми частями галактики и контролирует все, что там происходит.

— Не может быть! Это просто фантастика! А как же остальные галактики? Они тоже обязаны своим существованием вашему «космическому богу»?

— Возможно, некоторые.

На минуту воцарилась мертвая тишина. Затем стрилл заговорил вновь.

— Кристалл — план в четырех измерениях, но в нем есть элементы неопределенности. Это неизбежно для квантово-механической природы субатомного мира. Кристалл как раз и нужен для того, чтобы противодействовать неопределенности природы. Чтобы осуществлять такой контроль, необходимы Хранители. В течение всего времени существования галактики ими были разные расы. Но в настоящее время избранными оказались стриллы. Но что может быть гарантией против некомпетентности Хранителей?! И вот, полторы тысячи лет назад, произошла катастрофа: кристалл переправлялся из одного места хранения в другое под присмотром презренного Сеффата, и…

— Сеффата! — перебил Родроун. — Он что-то сделал с кристаллом?

— Вам знакомо это имя? Возможно, вы слышали легенды. Корабль, на борту которого перевозился кристалл, потерпел крушение. Автоматически он разделился на секции. Секция, в которой находился артефакт, так и не была найдена. Века спустя, видимо, кто-то подобрал его, и только недавно кристалл вновь появился, но уже как товар в человеческой межзвездной торговле. Теперь вы видите, какое тяжелейшее бремя лежало на стриллах все эти годы.

— Однако вряд ли это была вина Сеффата, — пробормотал Родроун.

— Существует вероятность, что, избрав альтернативный маршрут, он мог избежать катастрофы. Но, так или иначе, он виновен… С потерей кристалла судьба галактики оказалась во власти случайных событий. Наши худшие страхи оправдались, когда на сцену выступила человеческая раса, с ее захватами в Хабе. Люди не должны были выйти в космос. Человечество — одна из многочисленных рас, которые сыграли роль на сцене своей планеты и исчезли в короткий срок. Но вместо этого, вы начали распространяться по галактике подобно вирусу. Люди — зло, раковая опухоль вселенной.

— Может быть, для кого-то это и плохо, но не для нас.

— Это плохо для всех. В жизни людей нет порядка, их действия непредсказуемы. В один и тот же отрезок времени может существовать только одна звездная раса в галактике. Из-за нашей неосмотрительности, гармония нарушена, и мы должны исправить ошибку. Действие кристалла не ограничено настоящим, оно может также влиять на прошлое и будущее. Чтобы исправить ошибку, мы вынуждены будем стереть ваше прошлое. Человечество вряд ли когда-нибудь выйдет за пределы родной планеты.

— Ну уж нет! — возмущенно воскликнул Родроун. — Меня устраивает настоящее положение дел!

— Не может быть! — удивился философ. — Теперь вы знаете истину, но так и не покорились необходимости?!

— Вы действительно наивны, если полагаете, что я соглашусь жить в планетарной темнице! Думаю, в галактике все идет так, как и должно быть.

— Нет, это будет верная гибель!

Родроун рассмеялся. Неожиданно странное чувство овладело им. Ощущения были такими же, как когда он принимал ДРКЛ-59. Только спустя несколько мгновений он понял, что происходит. Философ, горя желанием испытать кристалл, использовал ментальные способности, чтобы запустить его в действие. Сознание Родроуна помутилось, он погрузился в пропасть.

Космос. Мертвая тишина. Но он слышит вещи, слышит сознанием, так как у него нет ушей, нет тела. Вокруг огромное количество атомических галактик. И внутри каждой из них существует свой мир. Атомы не подобны планетам, а сходны с ними. И в этих галактиках живут сходные существа. С трепетом осознал он, что это миры возможных шансов. Значение неопределенности. И только одна из этих возможностей может стать действительностью в макрокосмосе. Создатели кристалла тщательно подготовили сценарий галактической истории, но не смогли уничтожить фактор неопределенности в атомическом мире. Злая энергия людей распространилась по Хабу. В этом дезорганизованном Хабе теперь могло случиться что угодно. И это устраивало Родроуна. Он подумал о «смертниках», Марде Синте и его сыне… Но даже они нравились ему больше, чем мудрая, упорядоченная система, к которой стремились стриллы.