– Как насчет этого? – спросила она, выплывая в центр комнаты и кружась на месте.

Облегающее платье состояло из тысяч тонких, длинных и узких кусочков изумруда, нашитых на футляр из темно-зеленого морского шелка. Драгоценные камешки льнули друг к другу, точно рыбьи чешуйки. При малейшем движении платье искрилось и переливалось.

– Чудесно! – заявила Вола.

Лактара кивнула, соглашаясь, но Фэлла спросила:

– К чему этот показ мод, Лючия? Грядет бал? Ты поэтому позвала нас в Лазурию?

Лючия села рядом с кузинами, посмотрела на каждую по очереди и сказала:

– Вы только что помогли мне выбрать свадебное платье. Я пока никому не говорила, что собираюсь провести церемонию раньше запланированной даты.

Вола выгнула бровь и спросила, нехорошо улыбаясь:

– Загарпунила жениха, дорогая?

Лючия округлила глаза.

– Вынь голову из бездны, пожалуйста.

– А твой нареченный об этом знает? – поинтересовалась Фэлла.

– Я ему еще не сообщила. Он в последнее время занят, патрулирует западную границу вместе со своим отрядом. Сделаю ему сюрприз, – соврала Лючия. – Он умолял меня сыграть свадьбу поскорее, влюблен в меня по уши. Так к чему ждать? Мы поженимся меньше чем через два новолуния, когда будет сизигия.

– Зачем же ждать так долго? – поддела ее Вола.

– У меня нет выбора. В Миромаре члены королевской семьи должны вступать в брак во время сизигии, когда Солнце, Луна и Земля находятся на одной линии. Приливы в это время самые высокие, а магические способности многократно усиливаются. Таков закон, и, к сожалению, я ничего не могу поделать. Вот почему я вас пригласила: попросить стать подружками невесты.

Вола взвизгнула, Фэлла обняла Лючию.

А Лактара подняла руку.

– Погодите минутку! Прежде чем ввязаться в это дело, мне нужно знать, как выглядят платья.

Когда Лючия сказала, что все три платья подружек невесты будут сшиты из морского шелка и украшены перламутром и почти так же прекрасны, как и ее собственное, Лактара согласилась. Последовали новые объятия и поцелуи, после чего Лючия предложила кузинам отдохнуть в покоях, которые приготовили для них служанки.

– Вы проделали долгий путь. Уверена, вы хотите немного прийти в себя, а потом освежиться перед ужином, – сказала она с трогательной заботой в голосе.

Сестры уплыли, рассуждая о том, кого из молодых аристократов или всадников смерти собираются очаровать за ужином.

Лючия закрыла за ними дверь, прислонилась к ней и вздохнула с облегчением. Кузины обожают посплетничать, так что к концу недели весь дворец узнает об их с Махди великой любви, заставившей их перенести дату свадьбы. Все станут обсуждать потрясающую новость, и даже отцу придется отвлечься от важных государственных дел и сосредоточиться на ее свадьбе.

Именно этого Лючия и добивалась.

Недавно Валерио узнал, что у Черных Плавников есть шпион во дворце – об этом донес его собственный шпион, внедренный в лагерь мятежников, однако личность предателя осталась неизвестна. Прошлым вечером Валерио рассказал Лючии, что скоро раскроет шпиона.

Лючия и так знала, кто это: Махди.

Если отец узнает, чем занимается Махди, узнает, что принц совершил вместе с Серафиной обряд обещания – незадолго до того, как принес клятву ей, Лючии, – он убьет Махди на месте. Он даже не даст Лючии возможности объяснить, что Махди совершил всё это, будучи околдованным Серафиной.

Сама Лючия узнала правду, опоив Махди сонным зельем и вытянув из его сердца кровь, содержащую воспоминания. Воспоминания о том, как принц совершил обряд обещания вместе с Серафиной. Русал, связавший себя такими клятвами, уже не может жениться на другой русалке: магия не подействует, а песнопения свадебной церемонии будут звучать фальшиво.

Лючия решила, что Серафина наверняка околдовала Махди при помощи темной песни – ничем другим его поступок нельзя объяснить. Ни один русал в здравом уме не предпочтет Серафину, когда есть Лючия.

– Ничего, я возьму над ней верх, – прошептала русалка, улыбаясь при мысли о своем чудесном малигно. Интересно, смертельно опасное создание уже добралось до отмелей Темных приливов?

Недавно Лючия отправилась к Харис, жрице богини Морсы, и попросила создать это существо. Жрица сделала малигно из глины с помощью магии крови, за это Лючия заплатила золотом и смертью. Внешне малигно как две капли воды походил на Махди, и Лючия не сомневалась, что он выполнит задание: поймает Серафину и доставит ее сюда. Об остальном Лючия позаботится сама.

Только тогда она сможет выйти замуж за Махди.

Только тогда сможет обрести власть, которой так жаждет, а уж имея власть, она навсегда избавится от насмешек подводных жителей.

Только тогда голоса в ее голове замолчат и темные уголки ее памяти не будут тревожить.

Они шептались у нее за спиной: «Бедняжка Лючия. Такая милая малышка. Как жаль, что у нее нет отца».

Они судачили о ее матери: «Вон плывет вдовствующая герцогиня… счастье, что хоть кто-то на ней женился. Грязная кровь, вы же знаете. Лючии тоже придется выйти за кого-то ниже себя по положению. Такое не прощают».

Ребенком Лючия отчаянно краснела от стыда, слыша подобные вещи, а теперь ее сердце почернело от ненависти.

Ее родители полюбили друг друга, но правившая в то время королева запретила им жениться, потому что в прошлом в роду Порции встречались предатели. Поэтому Лючия выросла без отца. Только по достижении ею совершеннолетия Валерио, грозный главнокомандующий королевства, открыл ей правду, рассказал, что он ее отец.

«Настанет день, и все подводные королевства и все их жители узнают, что ты моя дочь, – пообещал он ей. – А до тех пор храни эту тайну. Никто не должен знать правду, от этого зависят наши жизни».

Став супругой Махди, Лючия перестанет быть королевой, она станет императрицей. Отец получил для нее трон Миромары, а также троны Матали и Ондалины. Скоро придет черед Цинь, Пресноводья и Атлантики. Валерио завоюет для нее эти королевства, и они с Махди будут править всем подводным миром.

– Тогда никто не будет шептаться и обсуждать меня, – громко сказала Лючия, в ее голосе сквозила ненависть. – Не посмеют, если не хотят лишиться голов.

Скоро, очень скоро ее мечты сбудутся. Отец не сумел изловить Серафину, поэтому Лючия возьмет дело в свои руки. Успех предприятия теперь целиком и полностью зависит от малигно и морского скорпиона, которого она отправила доставить Серафине фальшивое послание. Интересно, далеко ли сейчас ее слуги от лагеря Черных Плавников? Получила ли Серафина каури? Поверит ли она, что записанный в раковине голос принадлежит Махди?

– Великая Морса, помоги мне, – взмолилась Лючия. Не знать ей покоя, пока ее молитва не будет услышана.

Пока малигно не вернется с отмелей Темных приливов.

Пока Серафина жива.

В пещере, служившей Черным Плавникам штаб-квартирой, сидела за широким каменным столом Серафина и, морщась, терла виски. После встречи с накки у нее всё чаще случались головные боли, они становились всё сильнее, а сейчас голова просто раскалывалась.

На столе в беспорядке лежали дюжины пергаментных свитков из бурых водорослей: заявления, доклады разведки, описи. Между свитками белели раковины с сообщениями. На другом конце стола лежала огромная развернутая карта подводных королевств, большая ее часть была покрыта белыми раковинами каури, обозначающими войска ее дяди.

Несколько часов назад они с Дезидерио и Язидом спорили из-за важнейшего вопроса, который предстояло решить сопротивлению: куда ударить в первую очередь? Атаковать Лазурию, центр власти Валерио? Двинуться в Антарктику, туда, где заточен Аббадон? Пока они не пришли к единому мнению. Дезидерио считал, что сначала нужно отвоевать Лазурию, Язид предлагал отправиться в Антарктику. Принимая во внимание нехватку у Черных Плавников припасов и оружия, оба этих пути казались Серафине самоубийством.

Из груди русалочки вырвался длинный, протяжный вздох. Сегодня вечером она почти утратила всякую надежду. Она одна. Чувствует, что проиграет еще даже не начавшиеся битвы. Планы, стратегии, кампании… неважно, насколько тщательно они всё продумывают и готовятся – похоже, Валерио обложил мятежников со всех сторон, постоянно их опережает: отрезает пути снабжения, срывает переговоры с союзниками. Уже несколько недель Серафина не получала известий от Авы и Астрид. Неужели Валерио их схватил? А теперь вот София, один из доверенных бойцов Серафины, отличный стрелок.