Мужество мужеством, но сердце у меня в груди скакало так, словно намеревалось выпрыгнуть оттуда наружу и спрятаться где-нибудь в безопасности – переждать приступ безрассудства, некстати поразивший хозяина. Двигаясь вперед, мы с Миюки немного расступились, но не сильно – должно быть, для того, чтобы не позволить противнику разделаться с нами поодиночке. Почему «должно быть»? Признаться, я не вполне понимал, что и для чего делаю. С момента схода с лестницы не я нес меч – тот вел меня, руководя каждым движением. Уверен, пожелай я вмешаться и поступить по-своему – сумел бы, но, пожалуй, стоило пока довериться навыку.

Когда между нами и неписем оставалось всего шагов семь, Тэтсуя-сан ураганом рванулся вперед, в мгновение ока сократил это разделявшее нас расстояние и стремительно нанес два удара – вправо и влево. От предназначенного ей Миюки уклонилась, я же встретил вражеский меч клинок в клинок. Радостно звякнула явно соскучившаяся по сече сталь. Непись отскочил, мы попытались контратаковать – и битва закипела.

Потекла она в той же манере, что и началась. Будь у меня время задуматься – решил бы, что наши с Миюки мечи (а ведь сражались не столько мы сами, сколько они) имеют собственные, неодинаковые характеры. Девушка в основном уворачивалась от атак, но и ее собственное оружие по большей части рассекало в ответ пустой воздух. Я же чаще парировал удары. В нападении, правда, был не успешнее напарницы.

Поначалу Тэтсуя-сан неудержимо теснил нас к лестнице, но по мере удаления от башни напор непися, как будто бы, понемногу утрачивал прежнюю мощь. В пяти шагах от ступеней мы с Миюки уже вполне уверенно защищались, более не отступая. В скорости, правда, Тэтсуя-сан нас по-прежнему превосходил на голову, без видимых усилий успевая противостоять обоим.

В какой-то момент мы с моим юным Учителем, не сговариваясь, поднажали, вынудив противника попятиться, но, словно подзарядившись энергией от пагоды за своей спиной, Тэтсуя-сан почти тут же восстановил статус-кво, еще и зацепив слегка при этом кончиком меча мое плечо: «минус 5» от Здоровья и легкое кровотечение. Не страшно, но неприятно.

Время, однако, работало против нас с Миюки: как раз пошла вторая минута схватки. Еще немного – и магия наших мечей безвозвратно уйдет! Да и банальной Бодрости запасы не вечны…

Мы с девушкой снова попытались активизироваться, отыграв пару шагов – и опять непись с легкостью отжал нас обратно, наградив на этот раз порезом Миюки. Нет, он точно был запитан от этой проклятой башни, как русский богатырь от Матери-сырой-земли! По-современному – бесконтактно. Но чем ближе оказывался к источнику – тем свирепее становился наш враг!

А чем дальше…

– К лестнице! – крикнул я напарнице, осененный идеей. – Отступаем!

– С какой еще стати?! – процедила девушка сквозь напряженно сжатые зубы, в очередной раз уклоняясь от смертоносного клинка непися.

– Просто поверь! Три шага назад! Давай!

– Ну-у… – при толике фантазии это ее «ну» можно было принять и за согласие. Главное, чтобы напарница сама это поняла…

Сказать, правда, оказалось куда проще, чем сделать. Гордый навык мечника сопротивлялся, не желая отступать там, где не видел в этом нужды, пришлось его продавливать, отвлекаясь и тратя силы – но результат того стоил! Всего каких-то три лишних шага от пагоды – и движения Тэтсуя-сана ощутимо замедлились! Он провалился, атакуя Миюки и не успел толком парировать мой удар – клинок Меча хитакири скользнул по доспехам непися, рассекая шнуры, и хоть и не нанес врагу ощутимого урона, это была моя лучшая атака за все время схватки! Повернувшись ко мне – снова далеко не столь быстро, как считанными секундами ранее – Тэтсуя-сан ткнул в мою сторону острием своего оружия, но тут на него стремительно налетела уже моя напарница, нанесшая сокрушительный удар по запястью удерживавшей катану кисти. С треском лопнула разрубленная броня, и от правой руки непися осталась лишь фонтанирующая кровью культя. Меч наш противник все же удержал – одной левой рукой – и даже успешно отразил им мою новую атаку, но клинок Миюки уже устремился к шее покалеченного врага… и вдруг исчез, растворившись в воздухе.

Та же участь сей же миг постигла и мой меч. Сказка закончилась.

Истошно завопив – не то от боли, не то в предвкушении скорой победы – непись с разворота всадил Миюки меч прямо в живот. Попытался тут же выдернуть оружие, но судорожным рывком выбросив вперед обе руки, раненая – скорее всего, смертельно – девушка, уже падая, вцепилась враз побелевшими пальцами в овальную гарду.

Еще секунду или две Тэтсуя-сан безуспешно пытался высвободить застрявший в теле жертвы клинок, затем, выругавшись по-японски, выпустил рукоять, несколько неуклюже (делать это левой явно было ему несподручно) выхватил из ножен за поясом короткий меч-вакидзаси и рубанул им – уже меня.

Оружие ударило в щит – воспользовавшись дарованным мне напоследок Миюки мигом, я успел рвануть из недр Инвентаря драконью чешуйку. Подарок самозваного Учителя не подвел: ударившись о внезапно возникшую на пути преграду, клинок вакидзаси с жалобным лязгом переломился пополам.

Обломок в руках обескураженного непися, вероятно, еще представлял собой немалую угрозу, но в моей правой руке уже был мясницкий тесак. Удар по сочленению доспеха – и левая кисть Тэтсуя-сана разделила печальную судьбу своей правой сестры.

Уже не останавливаясь, я подлетел к обезоруженному противнику вплотную и что было сил вогнал широкое лезвие своего не-совсем-таки-оружия в его незащищенное броней лицо.

Убить непися столь высокого Уровня одним точным ударом – даже таким – оказалось, конечно же, невозможно, но израненный и лишенный мечей, он более не сопротивлялся. Я же словно впал в исступление – выдергивал клинок и бил им снова и снова, пока тесак не рассек, наконец, пустоту.

Без сил выронив ненужное мне более орудие, я обернулся к лежащей на земле Миюки – и тотчас мир вокруг меня перестал существовать.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вам покорилась стихия Ветра!

Опыт: + 90 (45 х 2)

Боевой дух: + 1

Удача: + 1

Получено Достижение «Повелитель Ветра»

Бонус за Достижение: доступ в Пустоту

Пустота. Пожелания излишни!

Я пребывал во тьме. Не стоял, не лежал, даже не висел — просто находился в ней. Опоры под ногами не чувствовал, но все же, перебирая ими, мог двигаться. Из Ничего в… Куда? Единственной зримой целью был контур арки выхода. Черный в черноте. Тем не менее, я точно знал, где тот находится.

Вот только выходить отсюда я пока не собирался. Сначала мне нужно было отыскать Миюки.

Запустив руку в Инвентарь, я извлек оттуда Драконий коготь, и окружавшая меня тьма сменилась полумраком. Густым – но все же проницаемым для взгляда.

Сначала я увидел сундук – должно быть, с трофеями. И лишь затем – тело девушки неподалеку. Катана, пронзившая Миюки, исчезла вместе с убитым мною ее хозяином-неписем, раны от меча и заметно-то не было – так, небольшой разрез на куртке. Белую ткань не пропитывала кровь – каратэги не пачкается. Не было бурых потеков и на открытых участках тела девушки. Их и самих почти не было — участков этих. Лицо, кисти и стопы моей павшей в бою напарницы размылись, словно утратив плотность, начав растворяться, исчезать — и почему-то не закончив.

Игрок Наката Миюки не умерла. Но и не была уже жива.

Но главное: не умерла же!

Встрепенувшись, я торопливо завертел головой в поисках… сам толком не зная, чего. Например, чашки сакэ — почему нет? Каждый раз ранее нам удавалось получить целебный напиток. После прохождения стихии Огня – так даже бесплатно. Почему теперь должно оказаться иначе?

Увы: сакэ не было. Ничего не было — только зависшая между жизнью и смертью Миюки, черная арка вдали и сундук… Сундук!