Как я и боялся, стоявшая передо мной задача выглядела совершенно нерешаемой. Обе картины оказались пейзажами – один, по всей видимости, вечерним, второй – написанным при полуденном солнце. И там, и там – холм, ручей, мостик, поле… Чем-то даже похожие. И очень красиво перенесенные на холст. Я бы даже сказал, живо – если, конечно, признать живой игровую реальность. При этом изображения вовсе не выглядели банальными скриншотами – художники явно вложили в них частицу своей души… Я покосился на авторов полотен – они стояли рядом, чуть в стороне от прочих зрителей. Игроки. Федоров Антон и Горецкий Олег. Уровень у обоих от судейского взора скрыт – таково условие турнира.

Я снова перевел взгляд на полотна на стенде. По мне, так оба выглядели великолепно. Хуже того, ранее отбракованные картины у стены казались мне ничуть не менее совершенными! Путь Стратегии, говорите?..

– Нужна помощь? – раздался вдруг голосок откуда-то снизу.

Вздрогнув, я опустил глаза: у моих ног сидел лисенок-ками.

– Да, – «на автомате» кивнул я. – То есть нет, погоди! – поспешно мотнув головой, я вернулся к созерцанию картин. Можно, конечно, ткнуть в одно из полотен наугад – кто посмеет оспорить выбор Мудреца?! Вот только этого ли ждет от меня старец? «Экзамен», сказал он. Даже если я вдруг угадаю, он наверняка поймет, что выбор был сделан «от балды»… С другой стороны, почему не назвать это мудрой интуицией?

– Я не намерен вершить суд за тебя, – заметил между тем снизу зверек. – Но могу дать совет. Не стал бы предлагать его, если бы не видел, что ты готов свернуть не туда.

– Не туда? – нахмурился я.

– Совет? – лукаво взмахнул хвостом лисенок. – Должен же я потихонечку расплачиваться со своим долгом…

– А, давай! – решился я.

– Ты пытаешься оценить картины, – веско проговорил ками. – Это ошибка – они равно безукоризненны – или равно убоги, это как посмотреть. Но разве это соревнование картин? Это турнир художников! Оценивай авторов!

– Как же мне их оценить, если я даже не вижу их Уровня? – недоуменно пожал плечами ваш покорный слуга. – И разве не картина должна говорить о мастерстве художника?

– О сиюминутном уровне его мастерства – без сомнения, – кивнул острой мордочкой лисенок. – Но стоит ли мыслить категорией момента, точки? У художников – у них ведь тоже есть Путь… Все, я сказал достаточно, – демонстративно зажал он себе пасть передней лапкой. – Дальше ты должен дойти сам…

С этими словами ками исчез.

Но сказал он и впрямь достаточно – теперь я знал, как следует поступить. Ну, или думал, что знал…

Я повернулся к художникам. Толпа вокруг нас мигом затихла, ожидая мудрого вердикта.

– Уважаемые Мастера, – проговорил я с коротким поклоном. – Ваши картины великолепны. Признаю, что не вижу в них никаких изъянов. Поэтому прошу каждого из вас честно оценить собственную работу. Начнем с вас, господин Федоров!

Первый из живописцев – рослый русоволосый парень – уверенно выступил вперед. С минуту он добросовестно смотрел на свое полотно – это оказался дневной пейзаж – после чего оборотился ко мне.

– Господин судья, я прошел долгий Путь – прежде, чем сумел создать эту работу. Я вложил в нее все, что узнал и чему научился. Она безупречна. Как и вы, я не вижу в ней изъянов!

– Хорошо, – кивнул я. – Теперь вы, господин Горецкий.

Перед своей картиной встал второй художник – загорелый кудрявый брюнет с узким треугольным лицом.

Минула минута, за ней вторая, пошла третья – но автор вечернего пейзажа так и не проронил ни слова.

– Вы тоже не видите недостатков у своей картины, Горецуки-сан? – не выдержал наконец Токанава.

– Увы, – смущенно развел руками парень. – Сказано же отвечать честно, да?.. Вижу во множестве – просто никак не могу решить, с какого начать…

Толпа разочарованно загудела – но тут же умолкла, услышав мой приговор:

– Господин Горецкий, я объявляю вас победителем!

– Эй, что за нафиг?! – не столько даже возмущенно, сколько растерянно, вскинул голову опешивший Федоров. – Он же сам только что сказал, что в его картине куча недостатков!

– Он так сказал, – охотно подтвердил я, окончательно обретя уверенность в своей правоте. – Ваши картины равно хороши. Но, как заметил один башковитый ками, здесь соревнуются не картины, а их авторы… Мастер, который не видит изъянов в своей работе, очевидно, достиг предела отпущенного ему таланта. Тот же, кто замечает недостатки там, где их не нашли другие – будет совершенствоваться и впредь!

– Как это мудро! – возможно, с несколько утрированным энтузиазмом воскликнул Токанава-сан. – Браво, Горецуки-сан! Браво, Бирофу-сан! Вы и впрямь достойны своего Учителя, великого Кииоши-сама!

Задание «Турнир художников» выполнено!

Опыт: +30

Ваша награда:

Мудрость: +1

Внимание: значение Мудрости является коэффициентом, на который с этого момент будут умножаться приобретенные вами очки Опыта и Базовых характеристик!

Что?! То есть теперь, когда у меня Мудрость «2», например, за то же ката Сейсан я бы получил целых 100 баллов Опыта?! И по «+2» к Выносливости и Силе?!

Вот что нужно было сразу начинать качать, не размениваясь на мелочи!

– Благодарим вас за помощь, Бирофу-сан, – приблизился между тем ко мне колобок-Тояма-сан. – Покорнейше прошу принять от нашей лавки этот скромный дар, – протянул он мне с поклоном какой-то свиток. В отличие от тех, что я уже видел в игре раньше, этот не просто был перевязан толстой бечевкой – концы ее стягивала круглая восковая печать.

Предмет: Обучающий свиток

Класс: Редкий

Свойства: изучение навыка на выбор

Срок действия свойства: реализуется разово

Способ активации: указание наименования навыка

Необходимый уровень: не ниже 10 (1-й кю)

Владелец: Белов Артур, Уровень 8 (3-й кю)

Примечание: вы можете владеть данным Предметом, но не можете его использовать до достижения необходимого Уровня (10, 1-й кю)

А, ну так вот почему на свитке печать! Не дорос я еще до него… Что ж, пусть пока ждет своего часа в Инвентаре…

Вежливо поблагодарив непися, я спрятал награду в хранилище, попрощался с хозяевами лавки, зрителями и художником Горецким (расстроенный проигрышем Федоров к этому моменту уже куда-то по-тихому слинял) и с чувством исполненного долга направился назад к дому Кииоши-сама.

[1] Спасибо (достаточно вежливо, яп.)

В додзё новый день начался для меня с полоски на синий пояс.

Да, именно так: накануне, когда я вернулся к Кииоши-сама с турнира художников, почивать на лаврах старец мне, конечно же, не позволил, отправив добывать Опыт… Куда бы вы думали? Правильно: на рисовое поле. Но на этот раз не на прополку, с которой было давно покончено, и даже не на возню с дамбой — хранимая ками, плотина стояла прочно, как никогда. Пришла, однако, новая напасть: саранча. Туча крылатых вредителей атаковали беззащитные посевы, грозя уничтожить грядущий урожай прямо на корню. Мне была поставлена задача этого не допустить.

Нужно признать, работа оказалась не слишком трудной, пожалуй, даже веселой и главное, как когда-то выразился Егор Черных – «по профилю». Ненасытных насекомых следовало сбивать ударами прямо в воздухе. Промахнуться было сложно: саранча, отдельные представители которой достигали размера нахохлившегося воробья, над полем просто кишмя кишела. При том сами неписи были совершенно не агрессивны – ничего, кроме сочного риса, их, похоже, в жизни не интересовало – так что получался, в общем-то, даже не бой, а сущее избиение.

Единственным неудобством был дикий шум, издаваемый тысячами и тысячами маленьких крыльев – на пике он был вполне сравним с грохотом хорошего рок-концерта.