– Черное сакэ! – прошептал парень, стоявший справа от меня в строю. – Кажется, я знаю, что сейчас будет!

Догадался о предстоявшем событии и я, хотя о черном сакэ слышал впервые в жизни.

Тем временем бутылочка перешла девушке, и уже та поднесла ее горлышко к чашке в руках непися. Булькнула наливаемая жидкость.

Миюки отставила бутылку в сторону, и они с тренером синхронно сделали по глотку, затем обменялись чашками – и уже осушили их окончательно. Последняя черная капля сорвалась вниз, упала на конец пояса девушки – и окрасила его под стать себе, весь. Только начертанные Кииоши-сама иероглифы продолжали сиять все так же ярко, теперь – на густо-черном фоне.

Аркадий Андреевич и Миюки поднялись на ноги. По знаку тренера строй согнулся в поклоне уважения к новоиспеченному Мастеру. Поклонившись в ответ, девушка вернулась в шеренгу, и, наконец, последовала команда «Суваттэ!».

После этой красивой церемонии о процедуре очередного повышения в Уровне вашего покорного слуги и рассказывать-то неловко. Здесь все прошло до отвращения рутинно. Взявшись рукой за зеленую ткань моего пояса, непись выжал на пол пропитавший ее насквозь желтый пот. Потеряв желтизну, зелень обернулась прямо-таки небесной синевой. Не поменял цвет лишь вычурный автограф старца – как и недавно на поясе у Миюки.

Из четырех бонусных баллов 2 я направил в Ловкость, 1 – в Силу и 1 – в Интеллект.

С учетом успевшей немного откатиться от максимума Бодрости, моя актуальная статистика приобрела теперь следующий вид:

Уровень 8, 3-й кю

Необходимый Опыт до нового уровня: 105/190

Базовые характеристики:

Здоровье: 130/130

Бодрость: 85/130

Сила: 22 (20 + 2)

Ловкость: 22 (20 + 2)

Выносливость: 26 (24 + 2)

Интеллект: 11 (9 + 2)

Дополнительные характеристики:

Боевой дух: 8 (3 + 5)

Удача: 13 (11 + 2)

Деловая репутация: 1

Мудрость: 1

Добродетели: 1/7 (нажмите, чтобы открыть список)

Общие навыки: 10 (нажмите, чтобы открыть список)

Боевые навыки: 20 + 1 (нажмите, чтобы открыть список)

Достижения: 9 (нажмите, чтобы открыть список)

Не черный пояс, конечно, но, пожалуй, и тут найдется чем гордиться!

Старец уже держал в руке свиток с очередным моим заданием, когда из прихожей в приоткрытую дверь комнаты, где мы сидели у стола, с поклонами протиснулся тощий лавочник Токанава.

— Мое почтение, уважаемый Кииоши-сама, – пробормотал нежданный гость, когда мой Учитель жестом позволил ему заговорить. – Вы разрешите мне войти?

– Ты уже вошел, Токанава-сан, – усмехнулся старец. – Осталось выяснить, что привело тебя сегодня в мой дом. Не думаю, что причиной стали интересы торговли — тебе отлично известно, что я не из тех, кто совершает покупки в деревенской лавке…

— И напрасно, кстати! — от таких слов жердеподобный непись аж кланяться перестал. – Как раз сейчас нам завезли… Впрочем, вы правы, Кииоши-сама, — сам же себя и сбил на взлете увлекшийся было лавочник. – Вы всегда правы — и именно поэтому я здесь. Видите ли, у нас возникло одно затруднение… — внезапно запнувшись, Токанава умолк.

– Вижу, — кивнул старец. – Но едва ли смогу вам помочь, если ты и дальше будешь останавливаться через слово.

— Да, да, сейчас я все расскажу! -- торопливо заверил торговец. – Дело в том, что наша лавка организовала небольшое соревнование среди художников, местных и заезжих. Ну, вы же понимаете: реклама и все такое… Отсеять совсем уж негодные работы не составило для нас особого труда, но теперь осталось всего две картины, и автор одной из них должен быть признан победителем. Ошибка в выборе недопустима: прознав о ней, люди станут говорить, что наша лавка не заслуживает доверия, и вся польза от задумки обернется убытком. Но мы в замешательстве: на наш скромный взгляд оба полотна равно великолепны! Чтобы определить лучшее, необходима истинная мудрость, которой, увы, не обладаем ни я, ни почтенный Тояма-сан – и которая, как всем известно, есть у вас, уважаемый Кииоши-сама. Вот поэтому-то я и здесь. Не будете ли вы столь любезны отправиться со мной в деревню и выступить судьей? Наша с Тояма-сан благодарность не будет иметь границ!.. В пределах разумного, – все же уточнил хитрый непись после короткой паузы.

– Нет, разумеется, – к некоторому моему удивлению, непреклонно покачал седой головой старец. – Я не стану тратить свое время на подобную ерунду!

Ошеломленный столь безапелляционным отказом, Токанава-сан переменился в лице, но прежде, чем он успел что-то сказать, Кииоши-сама спокойно продолжил.

– Однако я могу послать с тобой своего ученика, – небрежно кивнул он в мою сторону. – Недавно ему открылся Путь Мудрости. Твоя задача – как раз для такого, как он!

Учитель дал вам рекомендацию!

Деловая репутация: +2

Где же ты был раньше, Учитель?!

– Ну, если вы считаете, что ваш ученик справится… – неуверенно косясь на меня, пробормотал лавочник.

– Сама по себе его Мудрость ничем не хуже моей, – развел руками Кииоши-сама. – А высоких показателей твой случай и не требует!

– Что ж, очевидно, вам виднее, Кииоши-сама, – счел за благо согласиться лавочник. – Так вы позволите вашему ученику пойти со мной в деревню?

– Разумеется, – кивнул старец. – Только не забудь должным образом отблагодарить его за труды! А сейчас, Токанава-сан, не соблаговолишь ли обождать в саду? Я должен дать своему ученику подобающее напутствие.

– Домо аригато годзаимас[1], Кииоши-сама, – в последний раз поклонился лавочник и, пятясь, отступил за дверь, плотно притворив ее за собой.

– Понимаю твои сомнения, мой ученик, – повернулся ко мне старец, когда торговец вышел вон. – Вероятно, ты не считаешь себя знатоком изобразительного искусства?

– Это мягко говоря, Учитель, – смущенно улыбнулся я.

– И напрасно! – сурово сдвинул брови Кииоши-сама. – Миямото Мусаси – тот самый знаменитый Мастер меча, что однажды победил разбойников при помощи хаси – утверждал, что прошедший Путем Стратегии, может практиковать любые искусства и техники, не прибегая к помощи учителей. Мудрость – это и есть Путь Стратегии в высшем его проявлении! Да, ты только вступил на него – но многие другие не сделали и этого. И никогда не сделают. Задание лавочника Токанавы станет для тебя своеобразным экзаменом – в самом ли деле ты достоин идти этим Путем. У меня на сей счет нет сомнений – но они есть у тебя, тебе их и разрешить…

Спрятав в рукав ранее приготовленный для меня свиток, Учитель извлек вместо него другой и протянул мне его через столик.

Предложено задание «Турнир художников»

Принять? Да / Нет

Принять, что же еще делать…

Соревнование художников проходило на заднем дворе лавки Тоямы-Токанавы.

К моменту, когда в сопровождении тощего торговца я появился там, большинство картин, не прошедших отбор, было уже убрано с глаз долой, но где-то полдюжины еще стояли рядком у стены на траве. Посреди же двора, на, как видно, специально сколоченном для турнира стенде висели два полотна-финалиста. Толпа зевак – как неписей, так и игроков – почтительно расступилась, давая мне проход (посторонись, мудрец пришел!), и с самым умным видом, на который только был способен, я приблизился к шедеврам, один из которых мне предстояло предпочесть другому.