— Что ты знаешь об Арке и Дружине?!

— М-м… почти ничего.

— Такое ощущение, что больше нас, — безжалостно опровергла я попытку выкрутиться.

— Просто несколько книг…

Спасибо хоть, Книги Миров среди них не было. Градус доверия к нашему новому знакомому и без того не собирался взлетать до небес. В конце концов Веслав нетерпеливо махнул рукой, как бы говоря «Не до того теперь!»

— Вопрос в том, есть ли смысл возвращаться. Будьте уверены, Сиамы не дураки: если они ищут какой-то источник, они уже прочесали и эту вашу Сеть… и… не только.

Виола согласно кивнула — она угрюмо ковыряла носком туфли полурасплавленное покрытие под ногами.

— Шукка вряд ли поможет. Если речь идет не о технике, а о магии — повстанцы наверняка будут не в курсе.

— Кто-то же в курсе, — вставил Эдмус.

— Сиамы, а возможно — и мой наставник, — просветил Йехар сумрачно. — Ибо, как мне ни страшно такое признавать, связь между ними очевидна. Едва ли в этом несчастном мире есть другой сильный маг, способный на такой вызов. Синон ищет этот источник, не знаю, для чего, но…

— Скажи нам, что для чего-то хорошего, — посоветовал Эдмус умильно. — А мы тебе дружно не поверим.

Опять тупик. К неизвестно кем созданному с-вирусу и испепеленному городу добавляются в нагрузку Сиамы и то, что они ищут — незнамо что, но лучше бы нам это найти поскорее, авось да и пригодится. И искать негде, поскольку Контору только что спалили до основания…

Итог подвела я, он был пессимистическим, но зато логичным, почти как у Веслава:

— В общем, нам остается только позвонить в справочное бюро и поинтересоваться: а они не видали тут поблизости источника этого мира?

В сторонке застенчиво покашляли. Наша пятерка раздраженно обернулась к библиотекарю Конторы. Под прицелами такого количества злобных взглядов Джипс смешался и не сразу выдавил из себя одну-единственную фразу:

— Но ведь есть же книги?

— Это халупа.

— Веслав, повежливее. Просто руины… вроде базы повстанцев.

— Хижина.

— Избушка.

— Какого черта?!

Теодор осторожно разогнул пальцы Виолы на собственном горле.

— Вы очень нервная, — отметил он деликатно. — У вас в жизни было какое-то горе?

В ответ возмущенная триаморфиня схватилась за бластер. Жаль, мы не успели пояснить Джипсу, что даже с оружием она не так уж и опасна. Библиотекарь, подскочив на полметра, вихрем влетел в небольшой покосившийся домишко, который непонятно каким чудом сохранился на окраине города и с которого все и началось.

Просто когда вас обещают отвести в крупнейший архив, а вместо этого подводят то ли к крупной собачьей будке, то ли расширенному туалету советских времен — не ждите улыбок, поклонов и благодарностей. Скорее всего, ваши спутники попросту попытаются вас убить. Особенно если они не отличаются стойкостью нервной системы. Вот как мы, например.

Прошло какое-то время, и изнутри домишка донесся слабый голос:

— Те из вас, кто все еще жив, могут войти — я настроил допуск.

Что в этом здании может быть система допуска — мы усомнились непосредственно после его слов. Правда, как-то Веслав мимоходом обронил, что практиковал подобное у себя под Смоленском, когда уезжал на сезонные заготовки трав. Только он попросту покрывал дверь и оконные филенки смертоносным ядом, а если вы проходили этот этап — в награду вам на голову с ближайшей полки летел пузырек с «Ниагарой». Единственное, на что жаловался алхимик — приходилось постоянно убирать территорию вокруг жилья.

Внутри все оказалось еще страшнее, чем снаружи. Стерилизованный воздух и почти голые стены. Серьезный компьютер на стене с полным круговым обзором района — насчет допуска была не шутка.

И три десятка книжек, которые были разбросаны там и сям и должны были дополнять сие великолепие. Джипс уже успел открыть одну и бережно пролистывал, болезненно при этом щурясь. Нам, очевидно, выпадали остальные двадцать девять.

Виола набрала воздуху в грудь. Хотя она и так выглядела достаточно разозленной.

— Если ты сейчас скажешь, что пошутил, я убью тебя быстро и милосердно.

Библиотекарь поднял голову от книжки, удостоверился, что все в сборе, и голову опустил. Йехар очень предусмотрительно положил руку на плечо Виолы. Едва ли он хотел ее удержать. Этот жест скорее обозначал: «Позволь, мы с Глэрионом возьмем его на себя».

— Кажется, не та, — пробормотал Джипс, откладывая одну книжку и поднимая вторую. — Это всё мои глаза, без очков я не различаю как следует даже заголовки, а ориентироваться по цвету или текстуре бумаги… Здесь должен быть один томик… с малопонятными иероглифами…

Я подняла одну из книг и сразу же наткнулась на малопонятные иероглифы, но Теодор ее забраковал:

— Нет, та была стандартного размера, в желтой обложке… — и продолжил водить носом по строчкам.

— Вы читаете кулинарный справочник.

— Неужели? А, да, это, должно быть, иллюстрации блюд. А я-то полагал, что изображения древних гравюр.

На этой ноте Веслав решил вмешаться и решительно развернул библиотекаря за плечо навстречу тускленькому свету.

— А ну-ка стой и не дергайся. И скажи спасибо, что я его с собой захватил. Глаза раскрыть!

— Спасибо. А-а захватили, собственно, что?

— «Верный глаз».

И Веслав вернулся на свое место, попутно отобрав у Эдмуса тот самый кулинарный справочник. Теодор недоуменно поморгал. Глаза у него теперь смотрели менее близоруко, зато стали приятного сиреневого цвета. Но об этом мы, навидавшиеся уже всякого, не сказали ни слова.

— Отличный эффект, должен вам сказать, большое спасибо. О-о, кажется, вот и она!

И библиотекарь радостно бросился через всю комнату к неприметной бледно-желтой книжке.

Хоть убей, не понимаю, какой смысл был в этих поисках. Счастье, что занятия у преподавателей-стихийников по земле кого угодно терпению научат. Эти пока разжуют очевидное…

— Йехар, можно, наконец… — начала раздраженно Виола, но тут Теодор пролистнул несколько страниц и просто набрал в определенной строке какую-то комбинацию символов, осторожно касаясь их пальцами.

Пол под нашими ногами совершил зловредный кульбит, и мы приземлились в отлично освещенной кабине лифта, который тут же начал неторопливое движение вниз. Несколько книг полетели вслед за нами, а одна из них меня здорово приложила по голове.

— Спуск немного несовершенен, — как ни в чем ни бывало пояснил Теодор, подхватил одну из книг и принялся пролистывать. Наверное, наслаждался вернувшимся зрением.

— Очень… даже… согласны… — выдавил Йехар, на котором, как на скамейке, расселись Виола, Эдмус и Веслав. — Алхимик, мы просим тебя встать. Будь мужчиной и уступи место даме — Ольга, присаживайся!

Отлично. Может, рыцарь выздоравливает от своей хандры, раз начал проявлять хоть какое-то чувство юмора? Но я, конечно, не воспользовалась приглашением. В голову ко мне забрел вопрос, который по логике вещей должен был там присутствовать уже давно:

— Но ведь вы работали в Конторе. Почему же основная библиотека так далеко от самого здания Конторы?

— Собственно говоря, там у меня было некоторое количество книг под рукой, — отозвался Джипс, захлопывая книгу. — Но, видите ли, здесь с незапамятных времен было книгохранилище, ну, и когда потребовался переезд, книги оказались против.

Я решила, что ослышалась. Эдмус, у которого слух был получше, удивленно подпрыгнул на Йехаре, но в этот момент лифт остановился и двери медленно, драматично разошлись.

И сразу же, без всяких переходов, нас оглушил невероятный вой, рев, крик — словом, это была настоящая какофония, вроде как в средней школе на переменке, только похуже. Средняя школа с зоопарком. На переменке.

Сначала мы попятились внутрь лифта, прикрывая уши, но Теодор шагнул вперед как ни в чем не бывало.

В хаосе звуков постепенно начинали проступать слова:

— Я устарела?! Датирована всего третьим годом нашей эры!