— Если бы у нас было достаточно времени, мы бы сожгли её. Огонь — могила воина! А сейчас мы оставим её здесь… пока не проводим вас в Гнездо.

— Я могу помочь вам. Я могу вернуть дракона в небо. Он исчезнет во вспышке молнии и вернётся к своим предкам. А потом, через некоторое время, вновь вернётся к вам пищащим детёнышем…

Командир патруля смотрел на меня изумлёнными глазами. Мне стало немного стыдно… Хм-м, мы рождены, чтоб сказку сделать былью… Вот сейчас и сделаю. Воин нервно сглотнул.

— Мне надо переговорить с Гуль… Ты подождёшь? — Я кивнул. Воин отошёл к своим.

Гуль, надо же… Вроде, в какой-то книжке я читал про гулей. Неприятные создания, надо сказать. Да и эта ни лучше…

— «Скаф», ну что ты за скотина такая, а? А ещё консультант-телохранитель! Ты пока своего дракона потрошил, я тут убил боевого дракона-побратима этой девушки, чуть не убил её, а она меня чуть не убила. А тебя всё нет и нет. Ты слышал, что я сказал? Сможешь поднять мёртвого дракона в небо, а потом сжечь его одной вспышкой?

— Вообще-то это не драконы в понимании землян. Это, скорее, ближе к…

— Потом расскажешь! — Зашипел я. — Сможешь или нет? Они возвращаются!

— Да смогу, смогу, конечно!

Синяк у девушки расцвёл и просто радовал глаз! Интересно, а как у меня? Уставившись на меня, Гуль проговорила сквозь зубы: «Если ты сделаешь то, что обещал, я не буду посылать тебе вызов на смертный бой». Шутить с девушкой в эту минуту мне не хотелось абсолютно. Я лишь кивнул и сказал ей: «Иди, прощайся с сестрой…»

Отпустив девушку шагов на десять, я поднял свою винтовку и её копьё и пошёл следом. На душе было мерзопакостно. Лучше бы я бросился в драку с драконицей на кулаках. Девушка-воин отошла от своей убитой сестры. Она не плакала, но глаз от земли не поднимала. В руках у Гули были упряжь, седло и перемётные сумки. Командир патруля кивнул мне. Я скомандовал «Скафу».

Тело дракона вдруг шевельнулось. Крылья расправились, легли на траву, поднялась пробитая пулей незрячая голова. Чёрная драконица последний раз поднялась в воздух. Вот она взлетела метров на пятьдесят над центром озера… Остановилась, зависла… Потом крылья сложились, и дракон камнем полетел вниз. Рядом со мной кто-то ахнул.

И тут ахнул гром, и ударила вспышка молнии. Она догнала чёрного дракона и испепелила его… Вода в озере даже не дрогнула, а дракон исчез, растворился в воздухе.

Я почувствовал, как ослабла и исчезла хватка пальцев вокруг моего запястья. Это Гуль пришла в себя и отступила к своим, по-прежнему не поднимая на меня глаз.

— Капитан! Ко мне! — я обернулся. На меня строго и требовательно смотрел Константин Великий и сын Великого.

Я перехватил копьё поудобнее и плавно метнул его под ноги девушке. Оно глубоко ушло в сырую землю. А я развернулся и потрусил к начальству.

— Афоня… — я даже не могу сказать, с каким выражением Костя смотрел на меня, — Афоня… Как у тебя всё это получается только?

— А что я сделал, Великий? Только попытался защитить девушку от дракона! Можно сказать, спас прекрасную принцессу!

— Прекрати ёрничать, капитан! Спас, значит?! «И теперь, душа-девица, на тебе должон жениться»?! Так, что ли? А если они потребуют твоей смерти за убийство этого дракона? Тебе понятно, надеюсь, что у них с драконами особые отношения. И что делать мне, а? Отмазывать тебя, и тем самым поставить на грань срыва намечающийся контакт с этими людьми? Или выдать тебя головой на их суд? Что скажешь, Афанасий?

— Не забивайте себе голову, отцы! Как-нибудь выкручусь… А вы, кстати, заметили, что все мои промахи и ошибки в конце концов приводят к положительному для нас результату? Да, согласен, весь обвешан выговорами, премии не дают, в отпуск летом не пускают… Но дело-то наше идёт! Вот, теперь и людей тут нашли. А в их городке кто-то даже помнит твоего отца, Костя! Не дави мне на горло — чему быть, того не миновать! А с судом этим… разберёмся и с судом! Девчонку вот мне только жалко, честно говорю! И сестру её убил, и карьеру сломал. Это очевидно. Ты, Костя, в одном абсолютно прав. У них особые отношения с драконами. Если они с ними породнились даже… Надо бы нам к этому делу присмотреться повнимательнее.

— Ты не уводи разговор в проблемы завтрашнего дня! Что мне с тобой сейчас делать прикажешь?

— А послать меня далеко и надолго!

Старики изумлённо вылупились на меня.

— Ну чего, чего… Чего вылупились-то? В зобу дыханье спёрло? Вас же пригласили в этот город… Как его там, Горное гнездо, что ли… Так подарки вам нужны, отцы! Не ходят в гости без подарка, так ведь? Да и пожрать надо с собой прихватить чего-нибудь вкусненького, выпить там… В общем, в форт мне лететь нужно срочно, затариваться по полной программе. А то и на Землю, вот!

Три челюсти с лязгом захлопнулись.

— А что, внук-то прав в чём-то… Здесь порядки другие, нужно нам ко всему быть готовыми. Что там у нас в форте есть на сувениры?

— Петрович, чего задумался? Ну-ка, вспоминай, хомяк старый, чего ты там, на складах, заныкал? — Костя немного пришёл в себя, и в его глазах снова появилась улыбка.

Петрович, исподлобья поглядывая на нас, тяжело соображал, с чем ему придётся расставаться.

— Ну, что там у нас… Коробку соков нужно в багажник кинуть, ананасы консервированные, шоколад, ветчина в банках, икры красной есть немного, консервы рыбные… Засахаренные фрукты ещё. Чай, кофе. Спиртное там… сам подберёшь.

— А подарки? Ты не жмись, Петрович, не жмись! — Костя уже улыбался. — Мы этим делом, может, Афанасия от плахи спасаем!

— Ну, что подарки? Не брали мы подарков. Не оружие же им дарить?

— Ножи, может? Я видел у тебя какие-то жуткие мачете… Топорики туристические. Палатки те роскошные, забугорные, ты же прихватил их? Мебель ещё складная, посуда металлическая. Хватит на первое время. На самом деле — мы же не торговцы-лоточники, мы воины! Так или не так, братцы?

— Так, так… Всё запомнил, внука? Тогда выгружайся здесь, мы твой груз у себя разместим, и дуй, давай, в форт, бомби там склады Петровича. Обеспечивай ему недостачу и промотание товарно-материальных ценностей. Давай, мухой! А то косятся уже на нас…

Так и сделали. Пока я освобождался от своего груза, Костя с дедом о чём-то пытали командира патруля. Наверное, дорогу выспрашивали. Или про местное начальство узнавали. А Петрович всё дудел мне в ухо. Где что лежит на складе. Зря он это делал, ведь разгружался-то тоже я. И склады у нас чётко разбиты по назначению — где харчи лежат, где барахло всякое, где боеприпасы и прочие опасные железки.

В общем, туда-сюда я смотался за час с небольшим. Когда я вернулся, патруля уже не было. Костя его отослал вперёд. Известить местную власть о гостях, а армию предупредить, что гости едут с мирными намерениями. Чтобы копья в нас метать не начали с перепугу. Тут я вздрогнул. И было ведь от чего — подойдя к стоящим кучкой ветеранам, я увидел сидящую на седле Гуль.

— А эта хулиганка что здесь делает, а? Зачем вы её оставили?

— А на чём ей лететь, внука, ты подумал? Вот-вот… Сам её на землю ссадил, а вопросы глупые задаёшь. С тобой она полетит. Проводником будет. Набрал дары? Тогда по коням!

— Э-э, Афанасий… Мы тут посоветовались и решили — ты пойдёшь замыкающим. И вообще, прилетим — ты на глаза народу не лезь. Вообще чтобы тебя не видно было, понял? Не отсвечивай, в общем, своим фингалом. Положение у тебя пока арестантское. Давай, бери девушку в свой пепелац. Курс, как я понял, на северо-восток. Лететь километров около двухсот надо. Пойдём не спеша, надо дать воинам время, чтобы добраться до города первыми. Ну, двинулись, мужики?

И ветераны пошли к своему шару. А я подошёл к Гуль.

— Полетишь со мной… Давай свои мешки, помогу.

Гуль безропотно встала и ногой придвинула мне седло и упряжь. Своё копьё и перемётные сумки она несла сама. Я забросил упряжь в грузовой отсек Шарика, а потом мягко отобрал у девушки её оружие и сумки.

— Здесь они будут. Никуда твоё оружие не денется. Не развернёшься с ним впереди, места там немного. Залезай, сейчас полетим.