Стало весело. Причём — всем. Кроме Дуси, как я думаю… работать с такими нагрузками. И без выпрямителя какого, без предохранителей. Бр-р-р!

Но меня никто не спрашивал. А я ни к кому не лез. Я полез на свой склад. Пора было готовиться к первому выходу на маршрут. В пещеру с зелёным туманом.

Через пять дней на базу приехали товарищи начальники. С сопровождающими лицами, естественно. Лица бы знакомы — это были дед и Кошак. Я метнул на Костю недовольный взгляд. Тот вильнул глазами и только пожал плечами. Мол, а что я мог сделать? Это же твой дед, вот и разбирайся с ним сам.

Вечером, заканчивая пикник, мы разлили по последней рюмке.

— Ну, что, хулиганы, дебоширы, пьяницы и алкоголики? За что пьём? — Костя обвёл нашу компашку хмельными глазами.

— За выход на маршрут! — провозгласил я.

— В горы… — мечтательно прищурился Петрович.

— В джунгли! — тонко улыбнулся Костя.

— В пампасы! — сказал я и захохотал.

Вскоре мы ржали все. Как дети, честное слово! Все, кроме деда. Дед внимательно смотрел на нас, что-то прикидывая в уме. Около него столбиком сидел Кошак. Он, прищурившись, с вечным кошачьим превосходством смотрел на глупых людей. На его рыжей морде было написано: «А что вы без меня сделать сможете, лю-ю-ди?»

— Вот, значит, где вы лежите, ребята… Ну, ничего, подождите ещё немного… Мы сейчас, мы скоро… Выходим?

Голос у Петровича был непривычным. Бесцветным каким-то, пустым. Наверное, таким голосом он вызывал вертолёты в Афганистане: «Задание выполнено… Вышел на площадку эвакуации. Имею „груз 200“, поторопитесь там с вертушками…»

— Нет! Ничего не предпринимать! Сидите пока на месте, отцы. Мне надо тут осмотреться…

Три светящихся шара висели в пещере с зелёным туманом. Точнее, шар был только у меня. Прицепные шары Петровича и Кости были похожи на короткие, толстые сардельки. Они несли груз. А у меня руки должны быть свободными.

— Шарик! Анализ атмосферы. — Я откинулся на стенку шара и прикрыл глаза. Смотреть на три тела, лежащих прямо передо мной, не хотелось.

— Высочайший уровень опасности. Повышенное содержание фтора. Возможна спонтанная реакция в виде взрыва или активного горения на любой привнесённый газ или металл.

— Слышали, отцы? Сидите пока тихо, как мышки под веником… Надо найти выход. Шарик, вперёд.

Могучую заглушку внешнего люка долго искать не пришлось. Но пользы от находки не было… Теперь это была именно заглушка. Проклятый газ за долгие годы сумел самым негативным образом воздействовать на металл. Он потёк, как пластилин при нагреве. Соплями висели огарки рычагов, баранки штурвалов превратились в оплавленные, потёкшие капли.

— Ну, что там, Афоня? — как ни старался Костя держать себя в руках, голос выдавал его волнение. Трудно ему сдерживаться, зависнув в полутора метрах от костяков в советской военной форме, ох и трудно…

— Плохо всё, Костя… Люк не открыть. Потёк весь. И выходить страшно — газ может вступить в реакцию с любым предметом снаряжения. С пряжкой, с гвоздём на подошве, с автоматом дыхания… А тогда просочится кислород из аппарата, и всё… Взрыв будет, объёмный, в закрытом помещении. Удержит ли его наша защита — не знаю.

— Что делать будем, мужики? — Петрович немного пришёл в себя и тут же стал искать варианты действий.

— Пока уходим в пещеру чудо-планеты. Там подумаем… Шарик, возвращаемся на предыдущую станцию.

Я оставил стариков у перископа в бронированном люке, а сам уселся на песочек и закурил. Хоть здесь воздух нормальный. Кстати, а откуда он поступает? Шарика послать разведать, что ли? Петрович и Костя, оживлённо переговариваясь и подталкивая друг друга в плечо, то и дело приникали к наглазнику перископа, жадно рассматривая отрывающиеся им виды. Вдруг они замолчали, а потом разом повернулись ко мне. Лица у них были, э-э… как у детей в зоопарке — брови домиком и широкие, глупые улыбки.

— Слышь, Афанасий, а там дракон пролетел… — Вид у ветеранов был совершено обалдевший.

— Какой дракон? — Я не удержался и кинулся к перископу. — Где он?

— Улетел уже. Ну, не дракон, конечно… Не как у нас в сказках Змей Горыныч, там… И на китайского дракона не похож, и на европейского, из легенд. Такая скотина летела, понимаешь, как птеродактиль, скажем. Только морда такая крупная, тупая. Чувствуется, пасть у неё — я тебе дам! Одни зубы!

— Одни зубы — это плохо, отцы… В кустики отлить так попросту не сходишь. Гранатомёт с собой тащить надо. Но это дело будущего. А пока, слушайте, что я придумал. Мы возвращаемся на Землю…

— Афанасий! Капитан! — ветераны гаркнули одновременно. — Ты что? Нельзя так!

— А ну, тихо! — Я обвёл их жёстким взглядом. — Тихо, говорю! Мы не отступаем. Мы… э-э… переформируемся. И готовимся к новой попытке. Мне надо получить дополнительное э-э… оборудование. Вас шар слушаться не будет, он замкнут на меня. А если я… если со мной что случится? Сколько вы тут просидите? Пока пайки и вода не кончатся, так что ли? А потом что? Драконов отстреливать будете? Шашлык из дракона — это, конечно, круто. Но у нас другие задачи, не забыли ещё?

Ветераны призадумались. Надо гнать их хворостинкой в загон, пока они ещё чего-нибудь новенького не придумали.

— Слушай мою команду! По машинам! Давай-давай, Петрович! Костя — в шар. Отбываем на базу.

Ну и отбыли. Шары с грузом я так и оставил на нулевом уровне ракетной шахты. Что их разгружать? Скоро понадобятся снова. Начальство я погнал на обед, а сам кинулся к Лому. У него и перекушу.

— Вот таким вот образом, Лом. Пришлось нам, поджав хвосты, оттуда драпать… — я отодвинул пустую тарелку и налил себе чая. — Не знаю, что и делать. Может, подскажешь?

— Может и подскажу… Сейчас я с твоим Шариком пообщаюсь, посмотрю, что там у него в памяти записано.

Лом исчез, а я обернулся к капитану Флинту.

— Видишь, птица, как оно всё получилось? Опять всё у нас не как у людей, всё через задницу.

Попугай поднял свой хохолок и заорал: «Зажечь фитили! Пушки к бою! Брандскугели заряжай!»

— Вот и я о том же, — согласился я с мудрым Флинтом. — Главное — ввязаться в бой. А там будем посмотреть… Ну, что, Лом? Что выяснил?

— Абсолютно правильное решение ты принял, Афанасий! Нельзя там выходить. Скорее всего, вы бы спровоцировали большой взрыв. Эти соединения фтора весьма и весьма агрессивные. В такой среде всё горит и взрывается. Даже вода и платина… Там вам работать нельзя. Нельзя и очистить атмосферу. Она нестабильна, и на любую попытку вмешательства… хм-м… опять, значит, взрыв можно спровоцировать. Вам нужно делать новый терминал, рядом. А уж потом накрывать тела силовым полем, делать купол, откачивать из него газ, и только тогда переносить тела на новую площадку. Ума ни приложу как такое могло случиться. Ведь транспортные терминалы весьма надёжны. И как давно всё это произошло. Возможно, землетрясение было… открылись какие-то щели, каверны. Ясно одно, что шестьдесят лет назад газа скопилось уже достаточно, чтобы погибли люди.

— Ясно… Спасибо, Лом. Знаешь, я тоже что-то вроде этого планировал. Ну, купол там и всё такое… А как мне определить место для новой площадки?

— Сам ты не определишь, Афанасий. Для этого тебе нужны соответствующие инструменты и возможности. — Лом пристально смотрел на меня. — Ну, ты что, забыл?

Я бараном уставился на старпома.

— Экий ты раззвиздяй, Афанасий. У тебя же «Скаф» есть!

— Ба-а! — я звонко хлопнул себя по лбу. — А я про него совершенно забыл, Лом! Ты же его мне только показал, а потом забрал на переделку.

— Закончил я переделку… Но, как мне теперь кажется, поторопился я… Придётся некоторые функции вернуть. Шарик твой, конечно, хорош. Но он простой как лопата. А у «Скафа» всё же возможности пошире будут. Да и многое он сам решать и делать может. Шарик тут совсем не катит… В общем так! Сегодня в ночь возвращайся. Я всё подготовлю. На планету пойдёшь один, ясно? Вот сделаешь терминал, тогда… Ну, тогда сам и решишь. Ты инструкцию по «Скафу» изучил?