— Да читал я, читал!

— Ага, ясно. Читал, но ничего не понял, дело известное… Как ты только институт закончил? Иди с глаз моих! Учи руководство.

А куда я денусь? Пошёл учить. Да внимательно так, с большой личной заинтересованностью. Тут ведь не оценка в зачётке будет. Тут будет дата на памятнике, если что… Родился тогда-то, не вернулся с задания — и завтрашнее число… Грустно, ребята. И страшновато.

— Ты всё понял, Афанасий? В пещере высаживаешь «Скаф» с заданием, а сам возвращаешься на предыдущую станцию. «Скаф» подберёт варианты, поставит маячки и вернётся к тебе с докладом. Координаты станций он возьмёт в твоём шаре. Что ещё? По информации «Скафа» сам решишь, что дальше делать. И будь крайне осторожен! Знаю я вас, человеков! В жопе ветер, в башке дым. Да так его много, что аж из ушей валом валит. Не так, что ли? Вот и я говорю… Ну, давай!

Так я и сделал. Ждал я своего разведчика не долго, минут пятнадцать. «Скаф» появился за моей спиной, когда я внимательно рассматривал окрестности через перископ. Всё хотел дракона этого увидеть. Не увидел. Ну и чёрт с ним, других дел выше крыши.

Заметив отблеск света на полированных деталях двери, я обернулся. Шар-разведчик висел передо мной. Я протянул руку и коснулся его. «Скаф» втянулся под защитный костюм и охватил меня невидимой кольчугой.

— Ну, что принёс? Показывай.

Перед глазами развернулся виртуальный экран. На нём в бледных зелёных тонах был изображён скальный массив. Как рентгеновский снимок горы, ага.

— Даю приближение… — картинка поплыла на меня. Стало видно зелёное пятно неправильной формы. — Пещера с газом. Почти на уровне грунта планеты, до поверхности немногим более восьми метров. Других естественных подземных пустот рядом нет. Ближайшая пещера на удалении более километра. Она для нас бесполезна, слишком далеко от трассы. Не будет отстроенной энергетической поддержки.

— Варианты?

— Две точки. — На снимке появились два зелёных крестика. — В них возможно создание платформы. Базальт, вкраплений элементов, представляющих потенциальную угрозу, нет. От первой точки до атмосферы планеты двенадцать метров. Высота над поверхностью — двадцать два метра. От второй — пять и восемь соответственно. Ваше решение?

— «Скаф», я же просил тебя — давай проще…

— Ваше решение?

Эх, не ладится у меня с ним. Нет контакта. Не то, что с Шариком. Шарик для меня почти как живой щенок. Так и чувствуешь, как он весело машет хвостиком. И мне кажется, что Шарик испытывает ко мне симпатию, что ли… А уж я точно её чувствую. А вот со «Скафом» не так. Обиделся он что ли, что его передали землянину? Или на то, что урезали его возможности, сделали неполноценным? Не знаю. Но нормальные отношения у нас не складываются. Ничего, переживём…

— «Скаф», берём точку номер два. Платформу делаем стандартного размера по длине, треугольного сечения по вертикали, для прочности. Пробиваем туннель наружу. Выход хорошо бы замаскировать, и площадку перед ним сделать. Всё-таки высоковато… Как вылезать-залезать будем? Да и барахло таскать упреешь… Коррективы будут?

— Нет. Работы проводить мне?

— А кому же? Я ведь не смогу сделать как нужно. Ну что, поехали?

Да, работать «Скаф» умеет. После первого прохода, по моей просьбе, он дал внешний обзор. Наш шар, полыхая светом, неспешно, как бульдозер, шёл внутри скалы. Слева было уже пустое, очищенное пространство. Куда девается выбранный базальт, я не знаю. Но пол и наклонная часть стены были гладкими и чистыми. Так мы мотались вперёд-назад минут двадцать. Наконец платформа была закончена. Большое получилось помещение. На всё места хватит. Даже на маленький склад.

— Теперь пробиваем выход. Замаскировать его получится?

— Сделаю всё возможное.

Ещё пара минут треска… небольшой поворот, и скала кончилась! Я ощутил удар воздуха, рванувшегося мне за спину, и подался вперёд, пытаясь всё охватить одним взглядом. Однако не получилось. Меня окружала ночь.

— Шарик, внешний звук! Свет, больше света!

По барабанным перепонкам ударил неприятный гул штормового ветра. В свете направленного вперёд луча стало видно обрывающуюся вниз скалу и чёрную поверхность планеты. Да-а… не курорт, однозначно… Тоскливое местечко.

— Шарик, вниз, на поверхность. Медленно. Да, состав атмосферы проверил?

— Несущественные отличия от земной. Угрозы для жизни нет, — перебил меня голос «Скафа». — Следует помнить, что все станции размещены на планетах, позволяющих находиться на них без защитного снаряжения.

Эк, как он мне щелбан врезал! Аж звон пошёл! А я и не сообразил. Плохо, Афанасий, плохо…

— Спасибо, «Скаф»! Ты настоящий научный консультант. Шарик, что замер? Вниз давай.

Шарик что-то пискнул, дёрнулся вниз и… исчез! Я, как сидел, так и грохнулся задницей на скалу. Грохнулся, крутанулся и покатился вниз. В почти полной темноте я ничего не видел. Взмахнул руками в попытке за что-нибудь зацепиться, но руки ухватили лишь воздух. Я даже испугаться не успел. А потом меня что-то подхватило, и на чёрную землю дикой планеты я прилёг довольно аккуратно. Носом вниз.

Я горжусь собой! Сознания я не потерял. Просто не успел, так быстро всё произошло. Раз — и я лежу носом в э-э… траве? Тёмно-синяя трава — это впечатляет! А почему я вижу? Было же темно?

Я осторожно повернул голову. Надо мной растёкся низкий полог. Он едва светился, но на ограниченном пологом пятачке света хватало. Шума ветра, кстати, слышно не было.

— Шарик, «Скаф», что произошло?

— Транспортный шар, выйдя из прямой видимости туннеля, потерял энергетическую поддержку от трассы и распался.

— Как распался? Шарик исчез? А как тогда мы… — я просто заставил себя сжать зубы и прекратить молотить чушь. — А как же ты смог меня подхватить и защитить?

— Транспортный шар и я — несравнимые по сложности и эффективности устройства. У меня более широкая и гибкая шкала настроек. Я успел зацепиться за местное гравитационное поле. Кстати, на этой планете, такая странная мешанина полей! Интересно будет разобраться.

— Потом разберёмся, а теперь — анализ ситуации и доклад!

— Если вы попытаетесь подняться, то мне будет проще и удобнее сделать это! — Вежливо, но с издёвкой, ответил мой хранитель. А может, мне просто показалось это. Нервы-то порядком взвинчены.

Я спокойно встал на колени, прислушался к себе, покрутил шеей, похлопал по рукам и ногам. Вроде всё в порядке. Встал, не знаю для чего охлопал свой защитный костюм пожарного, покрытый металлической фольгой. Потом доложил «Скафу» о своей профпригодности. Противный скафандр не стал надуваться сферой. Он просто поднял меня к входу на платформу. А дальше по изгибающемуся ходу я уж прошёл сам. В центре пустой платформы спокойно висел Шарик. Ни поджатого хвостика, ни особой вины на его морде я не заметил.

— Та-а-к, ну и кто мне объяснит, что это было?

— Вот так я и кувыркнулся вниз по склону… Хорош ржать! Смешно вам. А я чуть квадратного ежа там не родил. Раз — я лежу мордой в землю, вокруг полная темнота, ветер свищет, Шарика нет, до входа в пещеру восемь метров почти вертикальной стены. Полный ассортимент!

— Ну, дальше давай, дальше! — Петрович с Костей так и не смогли полностью согнать с лиц улыбки. А чего бояться? Вот он, я, — сижу перед ними, рассказываю. Только дед разом построжел, напрягся и смотрел на меня с явным неодобрением. Как на мальца какого, честное слово.

— А чего дальше? Загрузился в свой Шарик и прибыл на базу. Вот и всё.

— Так, Афанасий, не гони! Это ещё не всё. Анализ твоей эскапады показывает, что одиночные выходы надо прекращать. Теперь будем ходить только в группе, ясно?

— Ясно-то оно, конечно, ясно, Константин. Но это пока только благое пожелание. Если бы мы там были втроём, а Шарик бы не восстановился, то пропали бы без вести все трое… Намного это лучше будет?

— Лучше не лучше, а Костя абсолютно прав, внука. Не в игрушки играем. У нас, считай, боевой выход. Надо идти группой…