Костя зачитал вслух описание битвы со змеем-горынычем. Его заметили просто чудом — крылатый змей атаковал сзади, с высоты, беззвучно и молниеносно. Но у него не получилось. Дракона засекли по тени, подпустили метров на сто и сбили парой очередей. Несколько драконьих клыков взяли как сувениры, а тушу, после измерения и осмотра, бросили на месте побоища. Майор Октябрьский писал, что днём их преследовала группа летающих драконов, но близко не приближалась. Маршрут движения экспедиции прежний — на северо-восток. Будут немного забирать в лесостепь — нужна вода.
Пока Костя писал свою записку-рапорт и вновь закладывал консервную банку в пирамидку, мы решали, что нам делать дальше. Дед предложил поставить на холме маячок, а самим на ночь вернуться в форт. Это и проще, и безопаснее, чем ночевать тут, у холмов. Все согласились, полезли в шары, и уже через пару секунд я заводил наш трамвай на склад.
После комфортной ночёвки завтракать сели уже на природе. Прикинув с вершины холма примерный маршрут экспедиции, мы заняли места в шарах, а «Скаф» погнали вперёд, искать пирамидку. Он нашёл её на удалении почти в сорок километров. Большие переходы делали научные работники майора Октябрьского!
— Дед, Костя, а это так нужно — жилы рвать? Чего они гонят километраж, как на рекорд?
— Да разве теперь скажешь, Афанасий… Может, от драконов оторваться хотят. Да и потом, честно говоря, дневной переход в сорок километров их не убьёт, конечно. Я не знаю, какой груз они несут, но вот мы, бывало, и больше проходили. Да и шли таким темпом ни один день. Правда, потом нужен хотя бы суточный отдых.
Дед покивал на слова Кости, молча соглашаясь со специалистом-марафонцем. Мы довольно быстро, но качественно отследили пройденный экспедицией маршрут, и ничего, кроме ежесуточной пирамидки не нашли. Записка была малоинформативная. Шли да шли себе. Происшествий нет. «Скаф» получил команду на поиск следующей стоянки, а мы неспешно двинулись вперёд.
Вот тут-то мы и познакомились с драконами.
Оба наших шара шли с небольшим грузом, и были больше похожи не на первомайские воздушные шарики, а на светло-зелёные удлинённые виноградины. Шли мы у самой земли, и, как мне казалось, особо в глаза не бросались. Оказалось, что всё это немного не так. Кому нужно, интересные такие пузыри засекли уверенно. И решили попробовать их на зуб.
Я увидел на экране биолокатора быстрые тени, которые явно нас преследовали.
— Внимание, угроза нападения с воздуха! Прекратить движение. Шары не покидать, не стрелять! Шарик, прижать их к земле сможешь?
Стая драконов разделилась. Трое пошли вверх, закладывая вокруг нас кольцо, а два крылана падали прямо на наши шары, такие хрупкие, прозрачные, нежные…
— «Скаф», срочно вернись. Тут тебя новые биологические объекты ждут, понял? Только не расчленяй их сразу… Поисследуй сначала. Вот чёрт!
Первый пикирующий дракон пару раз ударил крыльями, гася скорость, растопырил передние лапы с когтями и попытался обнять Шарик. Причём, он сразу попробовал вспороть его оболочку массивными когтями мощных задних лап. Да ещё и неслабо ударил в прозрачную сферу тяжёлой, мощной головой. Интересно, на какую зверушку у него поставлена такая вот атака? Явно не на мышку-норушку.
— Шарик, дави его!
Шарик легко скользнул чуть в сторону, дракоша мигом сорвался, неуклюже, боком шлёпнулся на землю, и Шарик сразу зафиксировал агрессора достаточным усилием гравитационных скреп. Второй дракон ударил в шар ветеранов, но драть его не стал, а попытался вновь уйти в воздух. Но не получилось. Шар-клон поймал его гравизахватом, дракон грохнулся, сильно приложился мордой об землю, затянул глаза плёнкой и заскучал в травке.
В это самое время Зевсом-громовержцем появился «Скаф». Он полыхнул ярчайшей вспышкой света и ахнул страшным громовым ударом. Остававшихся на стрёме трёх драконов унесло, как жёлтые листья в шлягере. Только мы их и видели!
— К нам шла ещё одна группа драконов, — вдруг заявил Шарик, — я их засёк почти на пределе чувствительности аппаратуры. Но после грома и молнии «Скафа», они к нам приближаться не стали и ушли к лесу.
— Хорошо, Шарик, посматривай в ту строну, сторожи. А «Скаф» сейчас займётся этими нарушителями правил охоты и воздушными хулиганами.
«Скаф» первым делом подлетел к оглушённому дракону и, видимо, его усыпил. А потом занялся тем, которого спеленал наш Шарик. Наш научный консультант перехватил управление гравизахватом, перевернул дракона на брюхо, расправил ему крылья и хвост. Когда «Скаф» попытался уложить массивную драконью башку в нужную ему позицию, тот слабо лязгнул жуткой пастью. «Скаф» обиделся и шандарахнул тупое животное током. Дракон завизжал, даровая энергия, видать, придала ему сил, и он сумел скрутиться почти что в шар. По крайней мере, теперь он стал здорово напоминать южноамериканского броненосца, когда тот чего-нибудь испугается.
— «Скаф», брось его! Сними с него гравитацию, посмотрим, как они взлетают с земли. А сам займись тем, снулым…
Так и сделали. Минуты через три кожистый шар чуть дёрнулся, появился глаз с вертикальным зрачком, а потом бестия мгновенно развернулась, из-под когтей ударили комья земли, и дракон начал разбег. Причём, бежал он как иноходец! Набирая скорость, дракон распустил крылья, потом резко прыгнул вверх, ударил крыльями раз, другой… На его счастье высоты ему хватило. Низко паря над холмистой землёй, дракон моментально исчез вдали. Мы лишь восхищённо вздохнули: «Силён, гад…»
— Вот и познакомились, а то Афанасий всё не верил. «Где дракон? Не вижу никакого дракона!» Теперь повидал, Афанасий? Может, нам тебе маленького дракончика подарить, а? Будет у тебя на складе мышей гонять!
— Нет уж, отцы, такой «Живой уголок» мне на складе даром не нужен! Я вам не укротитель драконов, я простой экспедитор… «Скаф», ты ещё долго со своим экземпляром возиться будешь?
Научный консультант доложил, что ещё долго, передал на Шарик уже разведанный им маршрут, и мы двинули себе потихонечку вперёд. Сегодня мы вполне успеем проследить два суточных перехода экспедиции. Поскольку мы особо не торопились, то к последней точке разведанного «Скафом» маршрута экспедиции вышли примерно через час. Теперь надо было идти зигзагом и искать пирамидку.
Справедливо решив, что искать её проще в самом пригодном для ночной стоянки месте, я повёл трамвай к расположенной километрах в трёх-четырёх рощице. И действительно — там, на опушке, мы её и нашли. Случайно наткнулись. Она была такая маленькая, что мы бы наверняка её проглядели. Скалы-то кончились. Камня вокруг было мало. Однако её углядел Шарик. Всё-таки на природное образование пирамидка походила мало.
Костя зачитал нам записку. У экспедиции всё было хорошо. Они впервые попробовали мясо местного животного. Его описывали похожим на огромного суслика. Дурак нагло свистнул в сторону экспедиции, стоя на холмике у своей норы, чем и подписал себе приговор. Тут же шлёпнули как кулака, укрывающего зерно от советской власти. Жареное мясо понравилось всем.
Между прочим, мысли об охоте на местное зверьё давно уже мучили меня. Да и от шашлыка я бы не отказался. Поэтому я вызвал на экран данные биолокатора, погонял разные установки по весу животных. На самой границе зоны захвата, метрах в шестистах, устойчиво отображались две отметки. Я предупредил ветеранов, скомандовал Шарику стать прозрачным, и двинул вперёд.
Оказывается, впереди было озеро. Шарик беззвучно плыл к нему в полуметре от земли, я крутил головой в поисках потенциального шашлыка, а неприятности уже настойчиво и неотвратимо искали меня. Вот в одну такую неприятность я и влип со всего размаха. Неприятность была высокая, стройная и почти что голая…
Впрочем, всё по порядку. Увидев озеро, я остановил шар, подхватил свою винтовку и вышел на травку. До озера было метров семьдесят с небольшим. Я поднял винтовку над головой и изо всех сил, аж до хруста, потянулся. Хоть размяться немного, ножками походить, а то всё сидишь да лежишь… Воздух был чудесный, с запахом влаги, травы. Озеро было чистое, ни ряской, ни тиной не пахло. Вдруг, по воде ударила крупная рыба, как я вначале подумал. Откинув крышки прицела, я повёл стволом, осматривая берег. И тут же, сразу, жёлтый уголок прицельной марки скакнул влево. Он упёрся в большое, чёрное бревно. Вдруг у бревна появилась бронированная чешуйчатая нога, и она медленно двинулась вперёд.
