Теперь его урожаи ржи или свеклы не интересовали. Собственный бизнес целиком на своего управляющего перевалил, и, сняв квартирку недалеко от завода, стал как на работу на него ходить. То меня или генеральскую дочь подменяя, то с тестем решая производственные вопросы. Помимо дара пилотирования, он очевидно и руководящими талантами обладал, так что ценный кадр находился пока в оперативном резерве, как бы за штатом находясь. Предлагали ему жалование, но гордый тевтон в наёмные не шёл, продолжая служить небу бескорыстно.

Создав столь надёжный тыл, появилась возможность активизироваться в рекламе. Ведь возможность создавать самолёты была только при условии их продажи, а конкурентов становилось всё больше, причём совсем с другими капиталами, Но и для честной борьбы возможности имелись. Менее года назад Луи Блерио на своей 11-й модели первым перелетев через Ла Манш не только взял приз в штуку, но и несколько сот заказов получил сходу. А его фонарная мастерская и трети того освоить не могла. И этот искалеченный авиацией человек тут же забросил полёты и занялся бизнесом, правда, не с тем размахом, который ему открывался.

В детстве я смотрел хорошую комедию о международных соревнованиях по перелёту из Кале в Дувр. К сожалению, в действительности такого не было, печально! Да и призов больше никто не учреждал, тоже жаль — победить в честном соревновании было совсем не лишне. Но и самому выдумывать приз своего имени глупо получалось. Требовалось нечто дерзкое, затмевающее и подавляющее масштабом. Например, перелёт не через пролив, а через море. Причём межгосударственный.

Из Либавы на Готланд, например, или из Моозунда в Стокгольм. Две-три сотни километров полёта только по приборам и над водой. Но приз тут должен быть такого размера, чтобы жадность в человеке страх гибели пересилила. Если с погодой повезёт, то мой ещё не убитый движок нагрузку выдержит, а вот у конкурентов — вряд ли. Но чем больше крови — тем больше шума.

Меценатов на Руси было вроде и много, да не очень-то мне со спонсорами везло. Савва Морозов уже застрелился, а Савва Мамонтов банкротнулся и вроде как в остроге за долги сидел. Но я на Москву всё ж отправился — город купеческий, может и надыбаю кого, ведь и моё имя в газетах мелькает часто. Пройдясь по Третьяковым и иже с ними, понял, что жертвуют тут либо на церковь, либо на "художества". Отчаявшись, решил, последняя попытка и ищу другой путь. Направился к известному самодурством купцу Алексею Бахрухину. Но молодости он "восточное" коллекционировал, потом на "наполеонское" переключился, теперь вот "театральным" увлёкся, и даже говаривали большие деньги за пуговицу от брюк Мочалова отвалил.

Но с моих бриджей пуговицы ещё в цене не поднялись, так что сам я залез в шкуру купца, начав разговор на равных. Как предприниматель с предпринимателем. Я за гусарством прятал свой расчёт, а он за показным мотовством. Предложил ему объявить приз собственного имени к юбилею присоединения Прибалтики к России. В июле аккурат исполнялось 200 лет, как Меньшиков Ригу у шведов на штык взял. Вот и посоветовал "выставить" те же 200 тысяч (по аналогии) для авиатора, соединившего эти страны в небе.

Так как победитель известен заранее (очень узкому кругу), то от денег отказываюсь, а вот от славы и рекламы нет. Причем меценат, не тратясь и не рискуя жизнью, всё тоже получает в равной степени. Толстосумов любым способом требовалось растрясти на нужное стране дело, а не на "шампанское лошадям". И "на слабо" этот народец вёлся. Вот и в Риге нынче по подписке на конный памятник Петру "к дате", средства во всю собирались.

Проще оказывалось от Парижа до Лондона долететь — там "всего" 459 км, и над землёй в основном. А от Стокгольма даже до Эзеля на стольник больше, да и от острова до Риги ещё над заливом пилить прилично. Но и в движке, и в аппарате уверенность наличествовала, а вот свои навыки проверить как раз повод получался. Не даром же мне прапор авиакомпас КИ-12 в своё время презентовал, и всю зиму я не столько рогоносцев стрелять мотался, сколько учился летать по азимуту.

Хоть объявление вышло во всех ведущих газетах мира, но в Стокгольм приплыли, кроме меня, только один француз и один американец. Самоубийц мне по-своему жалко было, ибо по их аппаратам судя, становился ясен исход. Но коль авиация пока спорт — то спорт жёсткий, а вскоре станет жестоким. Да и спортом перестанет являться.

Условия были простыми — вылетаем вместе, а дальше каждый идёт маршрутом, что сам проложил. Кстати, у меня он получался не самым простым — если брать южнее, то суша оказывалась много раньше. Потому очень я надеялся, что никто на хвост не сядет. Но видно не я один в свидетелях не нуждался. Ибо в Ригу "прилетел" и янки. И даже раньше меня! Француз же видно на дне морском упокоился.

Но только вот не предоставил "победитель" в обмен на чек Алексею Александровичу Бахрушину им лично подписанный вымпел. Что в Арланде под Стокгольмом его сын Юрий всем пилотам вручал. "Липовый" пилот (или пилоты) применил старый трюк иллюзионистов. Два брата близнеца купили два аппарата подешевле и один, взлетев в Швеции, приземлился в паре километров от места старта. А второй за пару километров до финиша, на тихом хуторке (за мзду малую) поджидал.

Да и со временем промашка вышла — аэроплан у него реактивным обязан был быть, чтобы в им заявленный "срок полёта" уложиться. Ну не знал близнец, что нам из-за погоды старт дважды переносили — не имелось на хуторе телеграфа. А мою промежуточную посадку в Аренсбурге могла подтвердить всё Эзельское рыцарство (и прочий проживающий там "подлый" народ). Кстати, туда заранее Макса послали, и он, как барон, своим растолковал про "международное значение автопробега (пардон — перелёта)".

Вызвав волну жертвенности и намекнув, что переданные недавно рыцарству в дар руины епископского замка не очень-то богатым помещикам всё равно не восстановить. А вот для авиации они могут и сгодиться. "На тебе, боже, что мне негоже" решили бароны и передарили развалины дальше "рыцарям неба".

Триумф получился смазанным, ибо на следующий день на открытие памятника предку прибывал в Ригу Николай 2-й. Но с другой стороны можно было заявить "свой мировой рекорд я посвящаю…" и быть при этом услышанным. При этом скромность демонстрировать и не выпячиваться, чтоб заметили — охотников за благосклонным взглядом монарха имелось в избытке. Яхта "Штандарт" в Ригу после уже обеда подошла, так Государю за остаток дня требовалось Дом Черноголовых (купеческий) и Дом Лифляндского рыцарства (дворянский) посетить и сотням (если не тысячам) быть представленным.

Кого в такой толпе можно запомнить? Но вот на ужин на яхте нас с Бахрушиным (ожидаемо) позвали, хотя и он проходил не "при свечах". А я ещё и тестя с его гитарой взять осмелился, и не пожалел. Опять банкет закончился хоровым исполнением"…потому что мы пилоты, небо наш родимый дом…", и массой "нужных", но в основном ничего не значащих знакомств. Хотя, очередной проникновенный спич Андрея Владимировича и Царя подействовал — он также был всего лишь человек. Минут пять нам лично, после этого уделено было, причём дворней заранее приказано было только на вопросы отвечать и ничего не просить (а то им меньше останется — шутки ли, почти четыре сотни свиты понаехало, было б у нас столько пилотов!).

Николая интересовало военное применение аэропланов и тут было лучше показать, чем рассказать. На следующий день ему требовалось памятник пра-пра-прадедушке открывать, и мы испросили разрешения в торжественный момент над празднеством пролететь (и получили). А через день Государь намеревался посетить расположение военного лагеря в Саласпилсе (в то время он назывался по-немецки — Кирхгольм) вот там то и договорились мы свои возможности продемонстрировать.