— А я ничего и не сказала.

Руслан поспешно сделал вид, что закашлялся, подавив приступ неуместного смеха.

— Прежде чем вы решите выяснять между собой отношения, почему бы вам не вспомнить, что мы здесь не для этого собрались?

— И как она тебя только до белого каления не успела довести в своё время? — улыбнулся Романов.

— У меня иммунитет.

— На тебе обязанности хозяина вечера, Рус, — резко сменила тему Кира. — Предлагаю больше не злить почтенную публику.

— Кажется, моя помощница неплохо и сама справляется.

— И, кажется, ты слишком доволен, — колко парировала Кира, слегка приподняв брови.

— И кому-то пора перестать лезть в чужие дела, — последовал ответ.

— Туше, — вклинился в дружескую перепалку Артём. — Пойдём, Кира, мы и, правда, заняли слишком много времени у Руслана.

— Что это? — Альбина уставилась на бокал вина в руках Князева так, словно он предложил ей яд.

— Выпей и расслабься, — втискивая в негнущиеся пальцы Альбины фужер, тихо произнёс Руслан. — Всё в порядке.

— Всё будет в порядке, когда вечер подойдёт к концу.

— Всё будет в порядке, когда ты успокоишься и перестанешь всюду искать подвох. Пей! — последнее слово хоть и было сказано мягко, но прозвучало как приказ.

— Слушаюсь и повинуюсь, — с улыбкой ответила Альбина и поставила вино на поднос проходившего мимо официанта.

— Может, вы ещё не поняли этого, госпожа Демидова, — склонившись к ней ближе, сказал Руслан, — но я вам не враг. Не стоит так яро демонстрировать свою неприязнь.

— Возможно, тогда не стоит пытаться учить меня на каждом шагу?

— Не любишь проявлений превосходства?

— В конце от этого страдаю не я, — слегка пожала плечами Альбина. — Так что мне всё равно.

— Кто бы сомневался, — сорвалось с губ. И Альбина пристально взглянула на него, прекрасно всё услышав.

— Судя по всему, сомневаетесь только вы, господин Князев, — ровно произнесла она. — И занимаетесь этим с завидной частотой, что мне, честно говоря, не понятно. Добрый вечер! — Альбина кивнула кому-то из гостей, сохраняя на лице улыбку.

— Простое любопытство, не больше.

— Да неужели? — мягко спросила Альбина. — Тогда, возможно, позволите и мне?

— Что именно?

— Любопытство. — Её голос стал напоминать скользящий сквозь пальцы шёлк. Руслан едва заметно подобрался, но кивнул, не совсем понимая, куда это заведёт их разговор.

— Что не так с человеком, который сначала лелеет любую память о потерянном, а затем забывает о нём напрочь? И всё равно не находит покоя. Чего не хватает тому, кто пытается копаться в чужих душах?

— Себя прежнего, возможно, — голос Князева не дрогнул.

— Верно, — голос Альбины стал ещё мягче. — А знаете, что бывает с тем, кто не может отыскать себя и в поисках сталкивается с пустотой? — Не дожидаясь ответа, Альбина едва заметно наклонилась ближе. Так, чтобы её смог услышать только Руслан. — Пустота разрушает его, господин Князев. Вы этого жаждете? Выгореть дотла?

Их взгляды пересеклись: её — чуть насмешливый, его — лишённый всяких эмоций.

— Я так не думаю, — наконец, едва слышно, выдохнула Альбина охрипшим голосом. — Держись от меня подальше, Руслан. Если ты всё ещё желаешь идти дальше, конечно, — со смешком добавила Альбина, выхватила бокал вина с подноса официанта и, отсалютовав Князеву, отошла к гостям.

— И что это, чёрт возьми, должно означать? — К странному неоконченному разговору они смогли вернуться только в самом конце вечера, когда последние приглашённые ушли, а рабочие приводили помещение в порядок после завершённого празднества.

Руслан закрыл двери небольшого кабинета, в котором расположилась Альбина, опёрся спиной о стену и скрестил руки на груди.

— Что наши усилия увенчались успехом, нет? — делая какие-то записи в блокнот, ответила Альбина. — Дети будут обязаны вам своей новой счастливой жизнью, господин Князев.

— Хватит играть со мной в эти игры! — низким голосом, вибрирующим от едва сдерживаемой злости, произнёс Руслан. — Если я втянусь, тебе не понравится, будь уверена.

Альбина едва заметно вздрогнула, когда его голос раздался совсем рядом. Она медленно подняла глаза и взглянула на Князева, который уже стоял у самого стола.

— Ну так и не втягивайся. Я точно не стану возражать, — слегка приподняв в удивлении брови, ответила девушка.

— Хорошо, — внезапно согласился Руслан, чем немало её изумил. — Будь по-твоему.

Альбина замерла, предчувствуя подвох. Слишком уже легко этот мужчина сдался. Возможно, если бы на его месте был кто-то другой. Но не Руслан. Не в этой жизни.

— Но?

— Но ты мне расскажешь, что собиралась сделать в нашу встречу три года назад. Расскажешь честно. И тогда — и только тогда — будет по-твоему.

Губы Альбины дрогнули в усмешке. Она бросила на него насмешливый взгляд, словно спрашивала «Ты серьёзно?». А затем выдохнула:

— Иди к чёрту, Князев, — и произнесла это так, словно сделала ему большой комплимент. — Я ни перед кем не собираюсь отчитываться. Тем более, — она захлопнула блокнот, — перед тобой. Ясно?

Ответом ей была тишина. И в эту затянувшуюся паузу Альбина кожей ощущала на себе тяжёлый мужской взгляд.

— Я не знаю, что ты там себе возомнил и, говоря по правде, не очень хочу знать, — произнесла Альбина, поднимаясь со своего места. — Но если ты собрался примерить на себя роль героя, спасающего утопающего, то выбрал неблагодарную аудиторию.

— Тебе не надоело это постоянно повторять?

— Раз уж ты меня не слышишь, то нет. Так что… лучше помоги себе.

— Я в порядке.

— Я тоже.

Их разговор зашёл в тупик.

Альбина, собрав вещи в сумку, остановилась рядом с ним и внезапно произнесла:

— Я так и не сказала спасибо за… Набаева. Пусть его смерть ничего кардинально не изменила, но… я дала слово, — голос против воли дрогнул, — кое-кому. И ты помог мне его сдержать. Это было очень важно. Спасибо.

За короткие несколько секунд Руслану показалось, что девушка, стоящая рядом с ним, словно неуловимо изменилась. Стала хрупкой, ранимой и беззащитной, что ли.

Альбина подняла глаза, которые до того опустила. И в них Князев отчётливо прочитал то многое, что ей наверняка не хотелось показывать никому.

— Если обещание, данное этому человеку, было столь важным, почему ты к нему не вернулась?

Её губы дрогнули, словно она хотела улыбнуться.

— Я хотела, — тихо сказала Альбина. — Но ты мне не дал. — И прежде чем Руслан успел осознать, что это и есть ответ на его вопрос, а, значит, импровизированная сделка вступила в силу, Альбина добавила: — Ты не спас меня, Руслан, как бы тебе ни хотелось. Ты продлил мою агонию. И за это я никогда не буду тебе благодарна.

— Если его убил Набаев… — начал Князев, пытаясь перехватить собравшуюся уходить девушку, но та, резко отстранившись, грубо оборвала его.

— Его убила я! И не только его, — добавила Альбина тише. — Несмотря ни на что, ты понятия не имеешь, как мне нужен был тот шаг.

— Это был шаг в никуда.

— И это был мой шаг! Мой, а не твой, ясно?! — сорвалась на крик Альбина. Её глаза в тусклом освещении комнаты подозрительно заблестели. — Я больше никогда… не хочу об этом говорить, — спустя недолгую паузу продолжила Альбина, вздохнув. — Сдержи своё слово.

Она в последний раз взглянула на Руслана и вышла, оставив его в смятении, с чувством, которого он, наверное, не чувствовал слишком давно. Что всё испортил. Что был неправ и прав одновременно. Что не может оставить всё, как есть.

Альбина сбежала вниз по ступенькам и направилась к машине так быстро, как только могла. Свет у здания освещал только небольшую часть площадки, а авто она припарковала чуть поодаль. Слегка трясущимися руками Альбина начала искать в сумке ключи. Но они, как назло, провалились на самое дно. Внезапно позади послышался какой-то шум. Альбина застыла, пытаясь успокоиться, взять себя в руки. И медленно обернулась. На границе между полумраком и светом кто-то стоял, и потому что силуэт показался ей смутно знакомым, она подумала, что это Князев решил всё же её добить, джентльмен чёртов! Но секунды бежали, а человек продолжал просто стоять и смотреть на неё. И в какой-то момент ужас прожёг Альбину изнутри. Она напрягла зрение, пытаясь лучше рассмотреть фигуру, но не решаясь сойти с места.