— А что, я похожа на девушку дяди Руса?

Соня придирчиво изучала незнакомку пару секунд, а затем медленно кивнула.

— Папе бы ты понлавилась, — зачем-то добавила кроха. И спустя короткую паузу. — А маме — нет.

Альбина вновь негромко рассмеялась.

— И почему же маме нет?

Соня пожала плечами.

— Потому сто маме никогда не нлавятся зенсины, котолые понлавились папе.

Демидова усмехнулась такому заявлению.

— Так и должно быть, — заверила она девочку.

— Посему?

— Потому что… — Альбина на мгновение запнулась, не зная, как обличить сложность взрослых отношений в лаконичные фразы, — когда любишь кого-то, то хочешь, чтобы этот человек не видел никого, кроме тебя.

Демидова вновь улыбнулась Соне и, вздохнув, поднялась.

— Какие глубокомысленные заявления. Ты переквалифицировалась в психолога, уехав по-английски?

— Даже если и так, что с того?

— За тобой должок, Демидова.

Альбина ничего не ответила, лишь потянулась к сумочке, чтобы закинуть в него то, что не так давно было её телефоном. А затем подняла глаза на Руслана, и тот даже замер, сбитый с толку тем, что промелькнуло в них.

— Ну так попытайся его стянуть, если посмеешь, — едва слышно прошептала Альбина. — А теперь, извините, но мне пора. В списке моих неотложных дел появился ещё один пункт.

— Вижу, ты слишком буквально воспринял мои слова.

Альбина столкнулась с Русланом уже в дверях небольшого офиса, служившего штаб-квартирой для организации по сбору средств. Да так и застыла в дверях совсем рядом с Князевым.

Ложь. Натуральная ложь. В свои слова Альбина вложила то, что вложить хотела. Но не значило же это, что нужно признаваться, едва показался тот, на кого сказанное рассчитывалось.

— Какие слова? — вместо приветствия невинно поинтересовался Руслан.

Альбина подавила улыбку.

— Забудь. Если ты ищешь Нину, она ушла. И я уже ухожу, так что, если ты не против…

— Я пришёл к тебе, и ты это прекрасно знаешь. — Руслан и не подумал сдвинуться с пути, загородив Альбине выход.

— Значит, всё же слишком буквально воспринял мои слова.

— Я хотел ещё раз извиниться за крестницу.

— Не стоит. Она такая милая. Очень похожа на отца.

— Ты знакома с её отцом?

— Кажется, он вместе с женой присутствовал на том сборе средств, что мы организовывали в апреле. — Альбинин взгляд просто искрился от смеха.

— Точно. Я и забыл.

— Немудрено. У такого завидного мужчины, как вы, Руслан Александрович, есть дела и поважнее.

— Ого! — Следом за Альбиной развеселился и Князев. — Неужто это прозвучал комплимент в мой адрес?

— Прозвучала всего лишь констатация факта. После развода с нынешней госпожой Романовой вряд ли что-то поменялось. Поэтому, возвращаясь к причине твоего прихода… Всё в порядке.

— Эта непоседа разбила тебе телефон.

— Я уже обзавелась новым. Бывает. Она же ещё совсем малышка.

Руслан вздохнул, запуская руки в карманы брюк. Затем пристально взглянул на молодую женщину перед собой.

— Ты так и будешь водить меня по кругу?

— Если тебе нравится, почему бы и нет.

— Мне не нравится.

— Так сделай с этим что-то, — улыбнулась Демидова. — Хотя постой. Это же уже не рыцарское амплуа, да?

Руслан усмехнулся.

— Тебе лучше не будить во мне менее галантную сторону.

— Я подумаю, конечно. Но с плохими парнями я лажу лучше. Так что, если надумаешь, приходи. Дам парочку советов.

Князев шагнул ближе, и у Альбины перехватило дыхание. Неправильно. Как же всё это неправильно. Но всё же…

— Так, может, дашь мне парочку за ужином?

Их уединение прервал звонок телефона. Альбина вздохнула и потянулась за сумочкой.

— Демидова, — отозвалась резко поменявшимся голосом она. И, слушая звонящего, не отводила глаз от Князева. Кажется, стало очень важным, кто сдастся первым.

Альбина так до конца и не была уверена, стоит ли что-то начинать. Нужно ли подпускать кого-то вновь так близко к себе? Может, ещё не время? Но, возможно, оно никогда и не наступит. А своих демонов Князеву Альбина уже показать успела. Они, конечно, присмиреют и со временем затихнут, но навсегда останутся замурованными внутри. Это будет её ношей до самой смерти. Как и факт искалеченной Диминой жизни. Как и бесплодие, выступающее напоминанием о расплате за прошлое.

Через несколько минут телефонный разговор окончился. И Альбина со вздохом закрыла за собой дверь офиса.

— Ладно, — ответила Демидова, вставляя ключи в замочную скважину. — Но этот ужин только благодарность за всё, что ты сделал. Ничего больше. Хорошо?

Руслан рос ангельским ребёнком — поняла Альбина, повернувшись. Или, скорее ребёнком, который всех убедил в том, что он ангел. Но под внешней скромностью жил совсем другой человек. Не плохой, но и не хороший. Просто человек. Со своими демонами и старыми ранами. С тем, что хоть и отдалённо, но напоминало искорёженный внутренний мир самой Альбины.

— Как пожелает дама. Идём?

— Сейчас?! — Демидова, сделав лишь пару шагов, вновь застыла.

— Ну не думаешь же ты, что снова дам тебе возможность пойти на попятную?

— Прямо так и сказал? — недоверчиво переспросила Альбина, сдерживая улыбку.

— Да. А что здесь такого? — как ни в чём не бывало пожал плечами Руслан, разыгрывая полную безмятежность.

Невероятно долгие несколько секунд Альбина просто смотрела на Князева, а затем губы её дрогнули. Не выдержав нарисованной картины, Демидова звонко рассмеялась.

— Боже мой… поверить не могу… ты… — дальнейшие слова вновь поглотил смех. Альбина смеялась и смеялась, не в силах успокоиться. И, в конце концов, Руслан тоже рассмеялся, заражённый веселостью своей спутницы.

Их ужин быстро перетёк в длительную прогулку по городу. Вечер выдался на редкость тёплым, и Альбина не захотела проводить много времени в четырёх стенах (пусть даже и хорошего ресторана). Как и было обещано, желанию дамы Князев подчинился. И теперь нисколько об этом не жалел. Когда Альбина Демидова не обрастала иголками и забывала про колкую холодность Снежной королевы, с ней становилось невероятно легко. А в том, что свои былые привычки Альбина старательно оставила в прошлом, Руслан удостоверился довольно быстро. Неудивительно, что когда-то эта женщина стала причиной раздора между мужчинами. Наверняка и её бывший жених, и покойный муж видели в Альбине нечто похожее на то, что наблюдал сейчас Руслан. Чем-то эта Альбина даже напомнила Руслану Оксану. С той лишь разницей, что Оксана не знала ничего плохого в жизни и её сумасбродства были игрой и не больше. Альбина же вопреки всему переломала себя и, следовательно, собиралась начать жизнь с нового листа. Иначе и быть не могло. Она это заслужила.

— Что вы так смотрите, господин Князев? Влюбляетесь в меня? — Руслан отвлёкся от раздумий и обнаружил, что Альбина пристально смотрит на него, а в уголках её губ залегла новая улыбка.

— Это то, чем вы теперь занимаетесь, госпожа Демидова — влюбляете в себя мужчин? — парировал Руслан.

— Вряд ли, — последовал негромкий ответ. Альбина поправила шарф и медленно втянула прохладный вечерний воздух. — Наверное, это последнее тепло в этом году. Хорошо, что мы не задержались в ресторане.

— Да, — медленно кивнул Руслан, не сводя со своей спутницы взгляда. — Так что ты планируешь делать после того, как разберешься здесь с делами?

Альбина помедлила, прежде чем дать ответ. И даже замедлила шаг.

— Уехать, — выдохнула ровным тоном наконец.

— Надолго?

— Навсегда.

— Это окончательное решение?

— Скорее да, чем нет. С Киевом у меня связано слишком много из прошлого.

— Так почему бы не связать этот город со своим будущим?

— В этом нет смысла, — покачала головой Альбина.

— Даже если я попрошу? — внезапно резче, чем намеревался, уточнил Руслан.

Альбина замерла. Внутри что-то предательски сжалось, но она заставила себя проигнорировать это.

— А ты попросишь? — выдохнула она, поднимая глаза на Князева.