— Серьезно? — спросила я, подняв от удивления брови чуть ли не до линии волос и тоже окинула комнату беглым взглядом.

— Абсолютно, — с невозмутимым лицом ответила мама и, пошарив рукой в промежутке между спинкой дивана и сидениями, вдруг вытащила аккуратно выточенный небольшой кол. Она повертела им у меня перед носом.

— О-фи-геть, — произнесла я, принимая кол из ее рук и вертя его в своих пальцах, проводя пальцами по шероховатой поверхности дерева. — И много тут таких спрятано?

— Здесь — это в гостиной или в доме?

— Для начала хотя бы в гостиной.

— Достаточно, чтобы убить небольшой отряд вампиров, — усмехнулась мама, забирая кол и пряча его обратно. — При условии, что, конечно, ты справишься с одной-двух попыток на каждого.

— Боже мой, — воскликнула я, не опуская удивленных бровей, которые все стремились вверх, несмотря на то что это уже физически невозможно, — моя мама охотница на вампиров!

Она звонко рассмеялась, залив всю комнату мелодичными переливами колокольчиков.

— О, это громко сказано, — возразила мама. — Очень мне нужно за ними охотиться. Пока вампиры не нападают на меня, я не нападаю на них. Все просто.

— Ну и ладно, — пожала я плечами. — А звучит все равно круто.

— Да, звучит круто, — согласилась мама и между нами на какое-то время воцарилось молчание. Мама молча разглядывала свои пальцы, на которых я заметила совсем крохотные следы уже засохшей крови, а сама я глядела себе под ноги, нервно покусывая губы.

— Так, значит, меня пытались убить и раньше, когда я была маленькой? — спросила я наконец.

— Да, — вздохнув, ответила мама. — Мы уже несколько дней как попрощались с твоими родителями, когда в дом вдруг проник вампир. Как я тогда перепугалась! Я сразу поняла, что нас раскрыли, что, возможно, через пару дней сюда заявится сам Элмер, и я ничего не смогу сделать. Мне удалось убить этого вампира, но оставаться там, в Лондоне, где еще бродили недовольные твоей мнимой смертью убийцы, я не могла. Я со дня на день ждала нового вторжения, ждала Элмера, и в итоге вскоре собрала вещи и вместе с тобой улетела в Америку. С тех пор никто к нам не врывался, но я каждую секунду была готова в случае чего броситься на любого, кто только намекнет, что собирается причинить тебе боль. А когда ты все узнала, рассказала о нападениях, которые тебе пришлось пережить, я усилила бдительность и разложила по углам еще больше кольев. Как видишь, сегодня они мне очень пригодились.

— Боже… — прошептала я, закрыв руками лицо и вспомнив в один момент кухню с лежащими на полу трупами, а затем подняла глаза на маму и обеспокоенно спросила: — Как это произошло? Что они тебе сделали?

— Они вломились в дом и, наверное, старались быть тихими или, наоборот, пытались напугать, но, в любом случае, я услышала движения в прихожей. Слишком быстрые движения. Понимая, что это явно не ты, я схватила свой запас кольев и спрятала за спиной, под толстовкой, а затем, прислушиваясь, стала делать вид, будто не обращаю внимания на происходящее вокруг. Когда они решили показаться, один остановился у меня перед глазами, а другой стоял за спиной. Я его не видела, но чувствовала его присутствие, и мне повезло, что я решила надеть именно эту толстовку, так как ее объемность прекрасно скрывает все, что бы ты ни спрятала под ней. Так вот, тот, что стоял впереди посмотрел мне прямо в глаза и сказал, чтобы я не двигалась и не вздумала кричать. Он пытался использовать свои вампирские штучки, загипнотизировать меня.

— И на тебя это не подействовало? — спросила я, смотря на маму недоумевающим взглядом.

— Нет, — покачала она головой.

— Но как? Разве есть средство?..

— Нет ничего на свете такого, от чего бы не было средства. Вот, смотри.

Мама протянула мне руку, и я посмотрела на нее, все еще не понимая, к чему она клонит.

— Видишь, это кольцо? — спросила она, пошевелив безымянным пальцем, на котором действительно было элегантное серебряное кольцо с черным камушком, которым она сильно дорожила и никогда не снимала. — Я ношу его не только потому, что оно мне нравится, и не потому, что его мне подарила сестра прежде, чем уйти (хотя, вообще-то, этим оно мне, в первую очередь, и дорого). Оно защищает от внушения.

Я взяла ее за пальцы и подвинулась ближе, чтобы как следует разглядеть драгоценность.

— Как это возможно? — спросила я, робко касаясь камня кончиком пальца, будто бы от одного моего прикосновения он мог потерять всю свою силу.

— Валери рассказывала, что за несколько дней до родов она наведалась к ведьме, знакомой Рея, которая, собственно, помогла им с беременностью, — рассказывала мама, постепенно вырывая руку и опуская ее на колени. — Она жаловалась ей на то, что придется оставить ребенка, и просила помощи. Конечно, она не сомневалась в моих способностях, но я и сама понимала, что надеяться исключительно на человеческие силы, когда приходится иметь дело с главным вампирским боссом, было рискованно. И ведьма дала Валери это кольцо, которое должно было максимально обезопасить меня от вампирских уловок. Оно лишает их возможности внушения, значительно мешает пить кровь того, кто его носит, и с этим кольцом я могла оставаться во многом неуязвимой.

— Значит, это оно защитило тебя сегодня? — спросила я, хотя мой вопрос прозвучал больше как утверждение.

— Да, — кивнула мама. — Когда один из вампиров стал что-то внушать мне, я сделала вид, будто на меня это действует, и они поверили. Я ожидала от них быстрых действий и уже думала над тем, как стоит поступить, чтобы опередить их в любой мысли, но, к моему счастью, они не торопились. Довольные тем, что якобы сумели нейтрализовать меня, они все говорили о том, какие они молодцы и как будет в достаточной мере удовлетворен Элмер (наверное, он уже в городе), и я решила воспользоваться этим. Первого я убила легко: он стоял ко мне спиной и совершенно не ожидал этого. Второй, осознавая, что происходит, уже пытался сопротивляться, но как-то вяло. Видимо, Элмер не особо заморачивался, посылая этих ребят сюда. Они явно не были из профессионалов своего дела, мне приходилось сталкиваться с вампирами попроворнее.

Она усмехнулась.

— Наверное, он не рассчитывал встретить сопротивление. О глупый, наивный Элмер! Однажды это тебя и сгубит.

На какое-то время мы замолкли, занятые каждая своими мыслями. Я все думала о том, что могло бы случиться, не будь моя мама так хорошо подготовлена к подобного рода нападениям. Вполне вероятно, я бы сидела здесь совершенно одна, а на кухне лежали бы не два серых иссохшихся вампирских трупа, а охладелое тело моей матери. Едва я представила ее, лежащую там, на холодном полу, в луже собственной крови, я вздрогнула. Слезы вновь навернулись на глаза, и я стала бегло обводить взглядом гостиную, цепляясь за каждый угол и стараясь предотвратить очередную волну. Но как бы мне ни хотелось, а два тонких ручья все равно потекли по моим щекам, и я осторожно закрыла лицо ладонями, чтобы мама не заметила моих слез. Однако (иначе и быть не могло) она все же заметила и, придвинувшись ближе, просто безмолвно обняла меня, прижав к груди. Я, не сопротивляясь, упала ей в объятия, так крепко схватив ее за руку, будто это последний раз, когда я могу ее обнять.

— Так, значит, Элмер знает, — задумчиво произнесла мама минутой позже, запустив пальцы в мои волосы. — Знает наверняка. Интересно, в городе ли он или пока только запугивает всех причастных к делу подобным образом своим скорым прибытием?

Я тяжело вздохнула, думая, как сказать ей то, о чем нужно было рассказать в первый же день появления главного нарушителя спокойствия в наших жизнях.

— Он в городе, — произнесла я дрожащим не то от волнения, не то от недавних рыданий голосом.

— В городе? Ты его видела?

— В четверг он заявился в школу и с тех пор постоянно следит за мной под видом обычного ученика. И, кстати, он всегда так мерзко улыбается или только мне?

— Подожди, что? — встрепенулась мама, вдруг отстранившись. — В четверг? Боже мой, он здесь уже почти неделю, а ты не сказала мне ни слова? Поверить не могу!