По всему лесу пели птицы. Звонкие, чистые голоса были очень похожи на трели их земных собратьев.

Однажды я заслушался воистину чарующими переливами и подобравшись поближе стал высматривать исполнителя. Разглядел рыжий комок перьев размером с кулак, но с огромным расширявшимся к концу носом. Птица надувалась, как волынка и вибрируя массивным клювом издавала потрясающие звуки. Быстро и будто испуганно моргая глазами-бусинками, трясла ржавого цвета хохолком на голове.

Дважды видел зайцев. То есть, это я их так называю. Крупные, похожие и на зайцев, и на крыс, и на кенгуру одновременно, зверюги завидев меня срочно давали стрекоча. Такие всего боятся. Я изучил деревья вокруг. Высокие, с неширокими стволами. Частые, осыпанные мелкими листьями, ветки гнутся вниз. Кора у земли в погрызах. Попробовал сам. Терпкий соленый вкус. Земные зайцы любят осину, местные вот это. Неподалеку большая роща таких деревьев. Если вести охотников на зайцев, то приваду готовить здесь. Олени тоже очень соль любят, особенно по весне, но пока даже их следов не видно.

Сергей Эдуардович говорил, что охотников больше всего интересуют олени. Их местный аналог, что был запечатлен на видео первопроходцев. Ценный трофей, но если я найду еще кого-то, достойного внимания, замечательно. Поэтому я ходил, искал оленей и «еще кого-то».

Но первое время попадались только птицы, да мелкая дичь, вроде тех же «зайцев». Встречались остроносые малютки, которых для простоты окрестил опоссумами. Они казались мне безобидными и мирными, но однажды встретил у ягодника крупного опоссума, седого от старости, с порванным ухом. Он обдирал куст и чихал. Увидев меня оскалился, приподнялся на задние лапы и зашипел с такой яростью, что слюни полетели.

Я его обошел. Все время пока находился в зоне его видения, он шипел и ругался.

Зверей становилось все больше. Я заходил все дальше. Оленей пока не встречал, но времени у меня еще было много. Нашел пару хороших полянок, где можно быстро поставить солонцы, и деревья там удобные — легко подниматься и спускаться, самое то для засады. Но рогатых надо было сначала найти. Где-то должны быть естественные жировки.

По вечерам сидел у себя в сторожке, читал оставленные строителями книжки, пил чай. Часто откладывал книги и слушал ночной лес. Звуков было много, все незнакомые, но не пугающие. Когда темнело, со стороны реки доносился суетливый и жалобный треск. Начинал кто-то один. Всегда робко и будто вопросительно. Через минуту ему одобрительно отвечали. Потом еще и через полчаса трещал весь лес с той стороны. Понятия не имею кто это, скорее всего птицы в тростниках. Под негромкий хор трещоток легко засыпалось. Быстро и сразу.

Проснулся с тревожным ощущением, которое не мог объяснить. Еще в полудреме, плохо соображая, понимал, что что-то не так, но не понимал, что именно. Я что-то слышал. Потом дошло что.

Сигнальный рожок со стороны входа.

Я вскочил, выглянул в окно. Светили две луны, вытянутые тени лежали вдоль освещенного двора, и я увидел.

Ворота были открыты.

Они реагировали на давление входной площадки. Для этого надо было весить не меньше семидесяти килограммов. Я весил девяносто, Тяни-Толкай на вид около полутоны. Но я был у себя «дома», а Тяни-Толкай в гостиничном гараже.

На площадку ступил кто-то другой. И точно не утка, и не заяц.

Я внимательно осматривал двор, пытаясь понять, вошел ли незваный гость внутрь? Может после того, как сработали ворота, просто убежал? Надо полагать, это какое-то животное забрело. Но тогда почему так учащенно бьется сердце? И почему я, столько прошагавший по лесу еще ни разу не встретил никого крупнее рогатых выдр, самая массивная из которых не дотягивала до двадцати килограммов? Я не видел даже следов ни одного крупного животного, хотя именно их и искал.

Мерно пел хор трещоток, шумела листва под порывом ветра. Больше ничего не происходило. Металл распахнутых ворот поблескивал в лунном свете. Закрывались они вручную или планшетом. Я пошарил рукой, ища планшет с управлением, но рука сама собой схватилась за ружье. Стискивая рукоятку я вспомнил, что оставил планшет на кухне отеля, где ужинал. Собственно, я его всегда там оставлял. После завтрака забирал.

Мелькнула мысль, что надо бы позвать Тяни-Толкая. Можно и шепотом. Чтобы просто вышел на середину двора. Любая животина, увидев его, наверняка обнаружила бы себя. Дала бы стрекоча или атаковала, если совсем безбашенная. Или со страху. Но для этого Тяни-Толкая надо было включить. Вручную или через планшет. Который на кухне.

Я сидел с ружьем в руках у окна и вглядываясь в темноту. Впервые пришло понимание, что я здесь один.

Или не один.

Просто выйти из сторожки не самая лучшая мысль. Пока о моем присутствии могут и не знать. Кто бы это ни был.

Пришла дикая мысль, что этот кто-то сейчас на кухне отеля, ждет, когда я пойду за планшетом.

Мне понадобилось еще несколько минут, чтобы вспомнить что я десантник, а мы бывшими не бываем. Что боятся мне стыдно и некого.

Странно, почему, я так испугался? Будто под «Суету» попал. Она, кстати, тоже включается через планшет.

Так, хватит о нем думать. Я сидел не меньше получаса, прежде чем, стараясь не скрипнуть дверью, вышел во двор. Ружье держал наготове. Страх прошел, остались только настороженность и стыд. Шел держась тени, не выходя на лунный свет. По-прежнему ничего не происходило и я бы с удовольствием посмеялся над своими страхами, если бы не видел перед собой открытые ворота.

Так же тихо вошел в гостиницу, осторожно шел по коридору на кухню. Могу поклясться, что сюда никто не заходил. Я бы почувствовал. Не знаю, как сказать по-другому. Но в здании никого не было.

Взял с кухонного стола планшет, подошел к окну. На мгновение показалось, что сейчас за стеклом кто-то вскочит и завопит.

Никто не завопил, я развернул рулон планшета, нашел значок ворот и нажатием пальца закрыл их, не сводя со створок глаз.

По-прежнему ничего не происходило. Впервые пожалел, что здесь нет камер слежения.

Активировал Тяни-Толкая и дал ему команду выйти во двор. Если кто-то внутри ограждения, я не хотел, чтобы он убежал. Хотелось познакомится с тем, кто доставил мне эти неприятные мгновения.

Поднялась широкая гаражная дверь, робот вышел на середину двора. Я приказал включить фары.

Луч бродил между беседками, осветил все тренажеры сквозь стекло спортзала, выхватил чашу посреди клумбы, которая должна будет изображать фонтан с истекающими из него цветами.

Никого.

Включил фонари, — сферические флаконы с ажурным узором развешаны вдоль дорожек. Вышел из отеля, подошел к воротам, не выпуская оружие из рук, осмотрел площадку. Никаких следов. По ту сторону ворот тоже. Погода сухая уже несколько дней, земля не липкая, трава свежая, крепкая. Но все равно. Если зверюга крупная, то следы на светлом камне дорожки должны были остаться. Пусть и слабые очертания. А их нет. Во всяком случае на этой стороне. Та сторона освещена хуже, надо бы посмотреть поближе, но очень не хотелось открывать только что запертые ворота.

Подумывал не включить ли «Суету»? Подумав, отказался от этой идеи. Опять всю дичь надолго распугает.

Фонари потушил, Тяни-Толкая вернул в гараж, сам вернулся в сторожку и впервые заперся. Спать не спал, лежал на кровати, время от времени вставая и поглядывая в окно. Планшет держал под рукой.

Ружье тоже.

Утром, при дневном свете, осмотрел площадку еще раз. Следы не проявились. Осмотрел траву вокруг. К сожалению, я не такой опытный следопыт, каким был мой отец. Остались только некоторые навыки, которым он меня обучал. Показалось, что трава в некоторых местах примята. Но незначительно и сказать с уверенностью, что здесь кто-то прошел, я не мог. Пока разглядывал траву, посматривал на лес. И не беспечно, как раньше. А высматривая. Пришло понимание, что теперь всегда будет всегда.