– Сейчас над всеми нами висит такая же туча. – пояснил новоиспечённый философ – И никто не знает, что же она принесёт…

– Столок был прав – нам необходим адмирал! – эти слова были произнесены явно громче, чем следовало бы, и собеседники невольно посмотрели по сторонам.

К их счастью на палубе никого не оказалось.

– Прав! – прошептал Фитрех – Но нам нельзя допускать того, чтобы адмиралом стал он!

– Он достойный капитан…

– В его голове ютится слишком много смелых идей! – не дал высказаться собеседнику капитан «Смирного»

– Разве это плохо? – удивился Монтук.

– Для нас – да!

– О чём ты?

– Народу Кроун не нужны глобальные перемены! – уверенно произнёс Фитрех – Адмиралом должен стать ты!

После этих слов капитан «Смирного», впервые показавший себя с новой стороны, проследовал к ожидавшей его лодке.

Монтук Сейс долго ещё стоял под дождём, смотря во тьму, мгновенно поглотившую его друга. Безусловно, в каком-то смысле Фитрех был прав и Монтук осознавал это.

– Что же принесла нависшая над нами туча? – спросил он в никуда и отправился в свою каюту.

Утро не принесло ничего нового. Сильный дождь всё так же орошал ставшие скользкими палубы. Сильный ветер поднимал волны, неустанно качающие казавшиеся вымершими корабли. Их жители спрятались в каюты и, под заунывное пение натянутых якорных цепей, занимались домашними делами, обсуждали своё будущее…

Тринадцать капитанов прибыли на «Владыку» к назначенному времени. На их лицах читалась усталость от проведённой в раздумьях ночи. Их красные от недосыпа глаза говорили громче любых слов – судьба Кроун была им небезразлична!

Монтук Сейс был единственным, кого этим утром не беспокоил дождь. Промокшие накануне вещи за ночь успели высохнуть, что позволило ему ожидать гостей с чувством абсолютного комфорта.

Прибывшие капитаны поочерёдно вошли в каюту капитана «Владыки» и, поспешно сняв плащи, уселись на свои места. На деревянном полу, под нагруженными мокрой одеждой вешалками тут же образовались лужи.

– Ниторс, принеси господам чай! – попросил вестового матроса Монтук – А затем вытри лужу! Пожалуйста.

Последнее слово прозвучало несколько натянуто, что подчёркивало разницу между ними.

У народа Кроун было принято равенство между людьми, но капитан корабля, будучи своего рода домовладельцем, всё равно выделялся на фоне других его жителей. Ниторс прекрасно знал и понимал это, что доказал безоговорочным исполнением просьбы. Впрочем, вслед за этим вестовой, без каких-либо вопросов, покинул каюту.

– Сегодня нам предстоит сделать очень важный выбор! – капитан «Владыки» поднёс чашку к губам, сделал один глоток и, судя по изменившемуся выражению лица, обжёгся – Я бы сказал судьбоносный выбор!

– Я уверен, что все это понимают. – взглянув на товарищей сказал Столок.

Двенадцать капитанов кивнули, подтвердив его слова.

– Судя по вашим лицам, каждый из вас уже сделал своё решение – Монтук знал, что угадал – Я прав?

– Как будем голосовать? – вместо ответа спросил Хигг, которому не терпелось приступить к столь ожидаемому процессу.

– Я предлагаю всем по очереди назвать выбранного кандидата. – Монтук хотел знать тех, кто на его стороне – Единственное условие – нельзя называть себя!

– Может быть лучше провести тайное голосование, написав имя на бумаге? – несколько испуганно спросил Фитрех.

– Чего ты боишься? – поинтересовался Дорен Волс, не любивший чересчур осторожничавшего старика.

– Уж точно не тебя! – фыркнул тот.

– Значит решено! – заключил Монтук – Начнём. Фитрех, ты первый, далее по кругу.

– Я? – на этот раз в голосе сидящего слева капитана читался ужас – Я выбираю… Я выбираю Монтука Сейса. Он по праву достоин управлять нами!

Монтук кивнул другу в знак благодарности.

– Монтук… Хех, я предпочту, чтобы в бой меня вёл Столок! – проголосовал Гилан Дарс, полжизни проведший на «Грозе»

– Столок! – не произнеся больше ни слова сделал свой выбор Пирк Фиарс.

– Фитрех. – тихо произнёс Хигг Бирс, понимая, что неправильно отданный голос голос может принести вред его планам.

Помещение каюты залилось громким смехом. Смеялись все, включая голосовавшего и того, кому этот голос был отдан. Капитаны прекрасно понимали, что Фитрех не способен управлять флотом, а сам капитан «Смирного» считал эту идею смешной и нелепой.

– Хигг! – воскликнул Хокс Тианс и восклик этот был на столько неожиданным, что все тут же забыли о веселье.

– Хигг? – удивился Монтук – Ты серьёзно?

– Хигг Бирс молодой и перспективный капитан! – уверенно ответил капитан «Серебряного кита» – Он достоин быть нашим адмиралом!

– Так и быть. – недовольно проговорил хозяин каюты – Продолжаем!

– Хигг! – поддержал друга Сего Тоинс.

– Хигг! – последовал его примеру Чарт Штинс.

– Хигг! – Молк Делс совсем недавно вошёл в компанию Хигга, но это не помешало ему сделать свой выбор.

– Вы совсем рехнулись? – вскочил с места Горт Планс – Монтук! Адмиралом должен быть Монтук!

– Столок! – ненавидящий Фитреха Дорен Волс не мог проголосовать за его дружка.

– Глокс! – проголосовал за своего друга Гилиас Бринс

– Гилиас! – ответил ему тем же Глокс Жаинс.

– Монтук! – Столок знал, что должен проголосовать именно за него.

– Вот так дела! – как бы Монтук не хотел назвать другое имя, он не мог позволить Хиггу стать адмиралом – Столок!

Последний голос был отдан. Тишина нависла над напряжёнными капитанами. Каждый из них подсчитывал голоса, вопрошая себя, не ошибся ли он в своём подсчёте?

– Итог голосования таков: по одному голосу отдано Фитреху Кинсу, Глоксу Жиансу и Гилиасу Бринсу – Монтук с ненавистью посмотрел на двух друзей, которых он считал идиотами, – три голоса было отдано мне и по четыре голоса получили Столок Зеленс и Хигг Бирс.

Волна возмущений прокатилась по каюте. Что это значило? Кто станет адмиралом? Каково будет окончательное решение?

– Сегодня мы не смогли выбрать адмирала… – капитан «Владыки» вопросительно посмотрел на Фитреха – Необходимо повторить данное мероприятие через несколько дней. А вы, господа, подумайте хорошенько о своём выборе!

Конечно же, последняя фраза относилась ко всем, но Глокс и Гилиас при этом сжались под гневным взглядом Монтука.

– Мы так ничего не решим! – встав с места заявил Столок – В выборе адмирала должны участвовать все люди Кроун!

– И что же ты предлагаешь? – с ехидной улыбкой поинтересовался Фитрех.

– Ровно через два дня, утром, мы установим на кораблях специальные корзины, в которые каждый, включая капитанов, будет обязан положить бумажку с именем. Проведённый вечером подсчёт голосов даст нам имя нашего адмирала!

Сказав это Столок двинулся к выходу. Остальные капитаны, ничего не сказав, последовали его примеру. Все знали – Столок был прав!

***

Вышедшие на палубу капитаны разбились на группы, полностью повторив итоги голосования. Среди них не хватало только оставшихся в каюте Монтука с Фитрехом и Столока, поспешившего вернуться на свой корабль.

Горт Планс с интересом наблюдал за остальными капитанами. Он не желал больше находиться в душной каюте и потому стоял под дождём в полном одиночестве. «Правильным ли был мой выбор?» – думал он. Конечно же, он считал, что Монтук мог стать достойным адмиралом и под его началом Кроун вновь набрал бы своё могущество. Но и Столок был бы не плох, особенно по сравнению с его сегодняшним конкурентом, не вставшим во главе флота лишь благодаря разумному поступку капитана «Владыки». Он с печалью посмотрел в даль.

Галера «Ночь», капитаном которой являлся Горт, сильно пострадала во время последнего сражения. Но сломанные вёсла и повреждённый корпус легко восстановить, в отличии от погибших людей, кровь которых до сих пор отмывали с пола гребного отсека.