Ужас. Ужас и страх читались в глазах людей, наблюдающих столь ужасающую картину. Они видели, как их знакомые и друзья, желая спастись, бросались в воду. Они видели, как бушующее пламя перешло на «Китобой» и «Штиль». Они видели результат своей непростительной ошибки!

***

Спасающий свою галеру Фитрех Кинс не сразу заметил приближение подмоги. Под пристальным взглядом своей команды, жаждущей вступить в бой, он наблюдал, как противник расстреливал команду «Волны».

– Избегаем контакта! – командовал он, когда вражеский галеас, убедившись в успехе своих товарищей, устремился к одинокому противнику.

Опытная команда, привыкшая к поведению своего капитана, беспрекословно выполняла его приказы. Не смотря на желание вступить в бой, они понимали, что Фитрех спасает их от участи команды «Волны». Конечно же, у них были друзья и даже родственники, погибающие в этот момент, но морской народ привык к смерти и жизнь своих собственных семей была для них куда важнее! Именно поэтому «Смирный» огибал место битвы до тех пор, пока капитан не заметил приближающуюся подмогу.

***

Столок Зеленс поддерживал решение своего старого приятеля ровно на столько же, на сколько презирал выбор Кариана Баркса, погубившего свою команду. По его мнению, оба корабля должны были отходить в попытке заманить врага к остальным кораблям Кроун. Но капитаны сделали свой выбор, продлив череду непростительных ошибок и Столоку оставалось только одно – спешить на помощь!

Команда «Грозы» была готова к бою. Занявший своё место среди лучников Хендрик с ехидной улыбкой переглядывался со стоявшей неподалёку Каной. В тайне они вели счёт убитым врагам и на данный момент она опережала его на пять человек.

– Готовься! – скомандовал Столок, когда «Гроза» поравнялась с идущим на врага «Смирным».

Капитан «Грозы» заметил, как Фитрех вопросительно посмотрел на него и кивнул ему в знак одобрения. Подобного рода процесс капитан «Смирного» совершил и с капитаном подошедшего с другого борта «Владыки».

Столока всегда поражало, как столь зависимый от мнения своих друзей человек может управлять кораблём. Но всё же именно его галера выделялась на фоне остальных судов не только низкой смертностью, но и достаточно высоким уровнем обеспечения своего народа.

– Пли! – скомандовал Столок, когда враг подошёл на расстояние полёта стрелы.

Его примеру последовали и командиры «Владыки» и «Смирного».

Противник явно растерялся. В ответ кучному обстрелу последовали разрозненные неуверенные выстрелы. Судя по этому факту, команда галеаса не могла решить, какое из судов стоит атаковать.

– На абордаж! – скомандовал старший Зеленс, заметив, что команда врага поднимает вёсла, собираясь идти на проплыв – Вёсла поднять!

Монтук и Фитрех поняли намерения своего друга и развернули корабли в сторону тонущей «Волны».

Столок не мог принять того, что люди способны на подобное! Кроун никогда не топили корабли. Более того, они старались избежать лишних жертв и, собрав выживших на торговых кораблях, забирали себе суда сопровождения. К тому же, связав всю команду, они оставляли одного свободного человека, способного освободить своих товарищей – оставлять врага на голодную смерть не входило в правила морского народа.

Галеасы поравнялись бортами и абордажные крюки тут же вгрызлись в дерево. Часть команды «Грозы» занялась подтягиванием противника. Остальные же, пролетая над волнующимся морем, ловко и умело перепрыгивали с борта на борт.

***

Хендрик Зеленс был одним из первых, кто перебрался на покрытую кровью и трупами палубу. Редко после одного обстрела на палубе оставалось так много стрел. Это говорило не только о большом числе стреляющих, но и о качестве подготовки экипажей.

– У меня шесть! – доставая меч крикнула перебравшаяся вслед за ним Кана.

– Десять! – усмехнулся тот, в то же время осознавая, что всё ещё отстаёт.

Хендрик никогда не считал торговцев своими врагами. Напротив, он, как и его отец, сожалел о том, что его народ живёт за счёт грабежей и убийств. Но море способно обеспечить только рыбой, а для полноценной жизни необходимы и прочие продукты и материалы.

Всё изменилось с приходом военных. Они явились с одной единственной целью – топить и убивать!

Из книг Хендрик знал, что живущие на суше народы так же грабят и воюют между собой, но не понимал, зачем им война с Кроун. Но именно война была причиной начала подсчёта врагов.

– Осторожно! – крикнул младший Зеленс и, отстранив рукой девушку, обрушил свой меч на атакующего противника – Одиннадцать!

Сперва они вели общий счёт убитым, но вскоре цифра стала ужасающей, и они оставили лишь текущий счёт и суммарную разницу.

– Спасибо! – поблагодарила она.

Кана всегда поражалась тому, как её возлюбленный обращается с оружием. Тяжёлый двуручный меч был не по силам многим людям, однако Хендрик, при необходимости, справлялся с ним и одной рукой.

На верхней палубе практически никого не оказалось – гребцы не успели прийти на смену своим павшим товарищам. Но это не смутило опытных моряков и вскоре на нижних палубах завязалось сражение.

Команда «Грозы» превосходила своего противника численностью и, видя это, многие солдаты сложили оружие, помня известное всем милосердие морского народа.

Хендрик же, не пошёл вниз. Разобравшись с повстречавшимися врагами, вместе с Каной он направился в каюту капитана. Конечно же захват капитана был гарантией подчинения экипажа, но молодого Зеленса интересовало нечто другое…

Кристиан Лун никогда не выделялся на фоне товарищей по оружию. Посвятив свою жизнь флоту Карсии, он постепенно поднимался в должностях. Были в его послужном списке должность и гребца, и штурмана. Но стать капитаном ему не позволяло происхождение.

Родители Кристиана были обычными крестьянами, с трудом содержавшими своё небольшое имение. Желание сына стать моряком расстроило их, ведь на поле руки лишними не бывают. Но противиться его выбору они не стали.

Пройдя все возможные ступени службы на флоте, Кристиан обладал знаниями, которыми способен похвастаться далеко не каждый капитан. Однако закон есть закон!

Но жизнь порой даёт нам шанс. И этим шансом стало объявление охоты на морской народ, ставший помехой в торговле многих государств.

Тридцатилетний король Карсии Милтон Сиантрис объявил о наборе смельчаков, готовых выступить против, порядком надоевшего вредителя. Десять кораблей, в том числе и новейший бриг, оснащённый косым парусом, выделялись для этих целей. Должности раздавались не столько по навыкам, сколько по желанию. Всё что угодно, лишь бы добровольцы пошли против народа Кроун!

Кристиан не сразу решился на столь отважный шаг. Он знал, что Кроун отличные моряки и превосходные воины. Однако он прежде уже сталкивался с морским народом и остался жив. Стремление стать капитаном и опыт сражений с предстоящим противником сыграли ключевую роль.

Накануне выхода в море король Милтон собрал десять новоиспечённых капитанов, чтобы обсудить с ними план действий. Именно тогда Кристиан и предложил воспользоваться бригом в качестве приманки.

План, предоставленный молодым капитаном, был прост. При встрече с врагом с корабля необходимо было снять всю команду, за исключением рулевого. Его задачей было сближение с противником и сдача корабля. Во время абордажа рулевой должен был поджечь пропитанную маслом древесину. Для большего эффекта нижнюю палубу требовалось заставить бочками с оливковым маслом. Для спасения героя бриг оснащался лодкой.

Королю было жаль новый корабль, но план показался ему хорошим и Кристиан получил одобрение. Если бы он только знал, на сколько верным окажется это решение!