– Готовимся к обстрелу противника! – скомандовал капитан «Строгого».

Конечно же расстояние между противниками было велико, но стоило быть готовым ко всему…

– Что он делает? – проснувшаяся в одиночестве Азина незаметно подошла к мужу.

– О ком ты? – не сразу понял Хигг, но тут же увидел то, что привлекло внимание его супруги…

***

Гилиас Бринс вышел на палубу, когда корабль уже шёл полным ходом. Сказать, что он был в ярости, равносильно, что ничего не сказать. Три прекрасные девушки, совсем ещё недавно ублажающие его, теперь держали в своих мускулистых руках вёсла, заменившие обделённый орган капитана «Касатки».

– Быстрее! – кричал Гилиас, понимая, что его крики не способны придать сил только что проснувшимся людям, к тому же не слышащим его – Быстрее!

Вёсла дружно поднимались из воды и снова опускались, подталкивая корабль в спасительном направлении. Одетые в сделанные из варёной кожи чёрные костюмы лучники, бегали по палубе, занимая свои позиции.

– Посмотри!

– Что это?

– Зачем?

Вопросы, шёпотом прокатившиеся среди лучников, повторили мысли молодого капитана – «Что они делают?»

***

На «Грозе», как и на всех кораблях Кроун, спешили уйти от противника. Однако на ней, в отличии от остальных, на верхней палубе не было лучников. Все, кто не был задействован на вёслах, сейчас бегали по палубе, перекатывая по ней тяжёлые бочки.

Столок Зеленс ещё не спал, когда на горизонте появились подозрительные огни. Конечно же он не стал поднимать команду, допуская вероятность того, что это торговцы, сами не желающие встречи с чужаками. Но он решил разбудить Хендрика, способного поддержать стратегическое мышление.

Ночь была тёплой и ожидание дальнейших действий неизвестных судов отец с сыном заняли беседой, наполненной приятными воспоминаниями о прошлом. Однако долго поговорить у них не получилось – незнакомцы явно устремились к флоту Кроун, о чём свидетельствовало значительное увеличение подсвеченных огнём силуэтов кораблей.

План действий был придуман Хендриком, вдохновлённым недавними событиями, практически моментально и вскоре экипаж корабля занялся его воплощением.

– Поспешите! – командовал Хендрик, следя за тем, как деревянные бочки одна за другой встают вдоль левого борта.

Тем временем «Гроза» приняла вправо, неожиданно для остальных отделившись от ровного строя отступавших. Но данный манёвр был не продолжителен и, едва отойдя в сторону, галеас принялся разворачиваться в противоположную сторону и вскоре встал так, что союзники оказались по правому борту, а враги – по левому.

Бочек было достаточно много и к моменту выхода корабля на нужный курс, они уже стояли стеной в два ряда. Было похоже, словно корабль Столока Зеленса собирается заслонить собой отступающих. Но это было не так!

– Давай, давай, по одной! – командовал Хендрик, надеясь, что его план не провалится – Не медлим! По одной!

Бочки одна за другой стали падать в воду, образовывая цепочку деревянных буйков. Они более, чем на половину погружались в воду, но продуманная заранее полость, оставшаяся между плещущейся внутри жидкостью и крышкой, держала их на плаву.

– Пли! – прозвучал голос Столока и над головой Хендрика пронеслись подожжённые стрелы.

Когда бочки были расставлены, лучники всё же заняли свои места, о чём свидетельствовало происходящее.

Плавающие в воде бочки вспыхнули, а хлынувшее из них масло залило огнём окружающую воду.

– Пли! – снова раздалось сзади и огненный ливень породил новую полосу огня.

Вскоре между противниками образовалась огненная стена, полностью скрывшая их из вида.

«Гроза» взяла курс в направлении дружеских кораблей. Народ Кроун был спасён. Но на долго ли?

***

На «Смирном», как и на других кораблях, ликовали. Вид пылающего моря, разделявшего их с врагом, привёл всех в восторг.

– Что произошло? – раздался до боли знакомый голос и рулевой Лисир Торк, нарисовав на лице вымученную улыбку, повернулся к подошедшему капитану.

– Зеленс проявил смекалку и спас нас! – ответил он.

– Зеленс? – Фитрех переступил с ноги на ногу, чем привлёк внимание Лисира к одетым на них тапкам, в которых капитан ходил только перед сном – Он поджёг море?

– Можно сказать и так… – на этот раз на лице рулевого появилась весёлая правдоподобная улыбка.

Капитан зло посмотрел на него.

– Что ты хочешь этим сказать? – заранее предполагая ответ спросил старик.

– Как будто бы он поджёг море при помощи магии! – восторженно ответил тот, не понимая, чем вызвал столь гневный взгляд.

– На море нет места магии! – фыркнул Фитрех и, резко развернувшись на месте, направился обратно в свою каюту.

«Старый ублюдок!» – подумал Лисир, но произнести вслух он это побоялся. На корабле ходили разговоры, что Фитрех Кинс не так прост, как кажется. Лисир Торк перебрался на «Смирного» совсем недавно, когда галера «Василиск», на которой он прежде жил, пошла ко дну и последнее, что ему сейчас хотелось – это навлекать на себя злость нового капитана.

В каюте Столока Зеленса было темно. Одинокая лампадка, с трудом освещающая обитель капитана «Грозы», отчётливо выделяла в пространстве лица двух собеседников. Отец и сын, несколько часов назад спасшие свой народ от неминуемой гибели вели разговор, совершенно не связанный с произошедшим.

– Отец, объясни мне, почему же мы живём в море? – Хендрик до сих пор не мог поверить тому, что народ Кроун действительно жил на суше.

– Я бы сформулировал вопрос иначе – задумчиво произнёс Столок – почему мы не живём на суше? Такая постановка была бы более правильной.

– Но суть вопроса от этого не изменилась!

– Ошибаешься! Мы живём в море потому что наши предки были вынуждены покинуть сушу – это элементарно! – Столок с улыбкой посмотрел на сына, понимая, что тот начинает злиться.

– Но по какой причине мы вынуждены были покинуть сушу? – младший Зеленс решил играть по правилам отца.

– Наши далёкие предки жили на острове Кроун, который дал название народу. – Столок тяжело вздохнул, словно подняв тяжёлый груз – Тихий и спокойный остров, конусом возвышающийся над водной гладью, казалось был лучшим местом для жизни занимающихся рыболовным промыслом людей. Кроун всегда были независимы от других народов, не вступали ни в военные, ни в торговые отношения, всегда были способны обеспечить себе сытую жизнь. Но однажды, посреди ночи, земля задрожала и из расположенной в центре острова горы вырвалось жидкое пламя, уничтожающее всё вокруг…

– Жидкое пламя? – Хендрик не хотел перебивать отца, но вопрос непроизвольно вырвался у него – Но что это было? – не успокаивался Хендрик.

– Наказание, посланное нам богами! – Столок был на столько серьёзен, что все противоречия, вызванные прочитанной литературой, тут же исчезли

– Наказание за что?

– Наши предки жили на суше, выходя в море лишь на промысел. Но стремление узнать окружающий мир, покорить просторы моря, океана, толкнуло их на строительство кораблей, способных выдержать длительное плавание.

– Разве это плохо?

– Неблагодарность – это всегда плохо! Боги дали нам дом, но увидев то, с каким интересом и желанием мы стремимся в море, они решили отобрать его. Жидкое пламя за несколько часов уничтожило всё живое на острове, а сам остров, содрогнувшись в конвульсиях, словно умирающее животное, ушёл под воду.

– Но люди всё же спаслись…

– Наш предок, Ликен Зеленс, бывший основоположником идеи морских путешествий, успел построить достаточное количество кораблей для того, чтобы в тесных трюмах разместить всех жителей острова.

– Получается, что Ликен был виновен в гибели острова? – Хендрик не ожидал подобного.