Упавший на палубу Молк, смотрел в сторону удаляющихся друзей, спешивших за своим предводителем. Он не решился последовать за ними. Он усомнился в их дружбе…

***

Оставшиеся в каюте Монтук и Фитрех сидели в молчаливом напряжении. Капитан «Владыки» смотрел на друга с явным вопросом, но не решался его задать в присутствии наводившего порядок вестового. Спокойствие Фитреха удивляло его.

– Ты расстроен? – неожиданно спросил капитан «Смирного», когда вестовой ушёл с последними чашками.

– А сам ты как думаешь? – зло бросил Монтук.

– А что ты сделал для победы?

– Я? – Монтук растерялся – Но ведь ты…

– А что я? – спокойно спросил Фитрех – Я сделал всё, что мог.

– Всё, что мог? Ты серьёзно? Всё, что мог?

– И не более того. – Фитрех не реагировал на ярость друга – Ты проиграл ему с разницей в пару голосов. Не повезло…

– Да ты…

– Там… На палубе… В море… – с наполненными ужасом глазами вбежал вестовой.

– Что там? – спросил Монтук, но увидев безуспешно открывающего рот мужчину он решил сам выяснить, что же его так напугало – Пойдём, разберёмся!

Оба капитана вышли из каюты, оставив испуганного человека в одиночестве.

Выйдя из каюты Монтука, Столок Зеленс подошёл к борту корабля и опёрся о перила. Перед ним, множеством огней красовался невидимый в тумане флот, адмиралом которого ему довелось стать.

Разве мог верить капитан «Грозы», что через множество поколений представитель их семьи станет адмиралом Кроун? Мог ли он хотя бы предположить, что этим самым адмиралом станеи именно он?

От «Владыки», рисуя ровные линии, медленно уходили лодки, увозившие поспешивших домой капитанов. Туман делал эту картину прекрасной и загадочной.

Столок стоял и любовался представшей перед ним картиной. Он смотрел на лодки, на корабли, и ему казалось, что огней, обозначающих их, становилось всё больше и больше. Ему казалось, что мощь его флота растёт вместе с этими огнями. Но разве подобное могло быть реальным?

Он потряс головой, но ничего не изменилось. Напротив, огней стало ещё больше, а палуба под его ногами дрогнула, корабль поплыл…

– Стойте! – закричал он – В тумане плыть не безопасно!

Капитан «Грозы», адмирал Кроун, Столок Зеленс не знал, что в действительности ничего не изменилось. В море стояло всё то же количество кораблей и галеас «Владыка» оставался всё так же неподвижен.

Прибежавшие на крик адмирала люди увидели, как едва различимая в тумане фигура перевалилась через поручень и упала в холодное море, с жадностью поглотившее потерявшего сознание человека.

На место происшествия сбежались все, кто ещё не успел покинуть палубу «Владыки». Люди молчали.

Конечно же, на кораблях бывали различные случаи гибели людей, но редко смерть приходила в столь необычной ситуации – Столок, хоть и не был молод, но всё же не жаловался на здоровье.

– Сердце подвело на радостях… – шептали одни.

– Несчастный случай. – говорили другие.

«Убийство!» – не решались произнести вслух третьи.

Стоявшие среди всех капитаны не решались высказать своё мнение. Каждый из них, даже те, кто завидовал успеху Столока, переживали об утрате.

– Судьба порой вносит свои коррективы в судьбы людей. – с грустью проговорил Фитрех – Боги гневались на прародителя Зеленса, уничтожив остров. Они же не позволили ему стать нашим адмиралом…

– Но кто тогда? – с надеждой спросил Монтук Сейс.

– Вторым был ты! – ответил тот – Тебе и быть нашим адмиралом!

Выборы первого адмирала состоялись. Трагические события сопровождали их, но всё же реформа, начатая Столоком Зеленсом, была окончена. Народ Кроун встал на новый путь своего развития.

Леонис Торедо лежал на дне одиноко качающейся на волнах лодки. Он уже несколько часов смотрел в небо, словно надеясь найти в нём спасение… Лицо молодого человека, испачканное сажей, выглядело измученно, а обгоревшие волосы напоминали колючки ежа. Прогоревшая местами одежда прилипла к покрытой ожогами коже, напоминавшей о себе при каждом движении.

Молодой человек, которому недавно исполнилось двадцать лет, сам вызвался исполнить план своего друга Кристиана Луна. Он верил, нет, он знал, что замысел капитана может принести пользу их миссии. Но мог ли он знать, что выбраться из пылающего корабля, промасленная древесина которого с неуёмным желанием принимала огонь, будет так трудно?

Леонис отбрасывал эти мысли. Он был жив, а это самое главное! Теперь оставалось ждать одного – спасения.

– Это точно он! – послышался голос откуда-то со стороны – Кажется жив…

Леонис не заметил, как дружеские корабли приблизились к его лодке. У него не было сил, чтобы смотреть по сторонам.

«Они пришли!» – пронеслось у него в голове. Осознание близившегося спасения позволило расслабиться и в считанные секунды окружающий мир погрузился во тьму. Из кулака его правой руки выпал небольшой горшочек, из которого торчали останки сгоревшей герани. «На счастье!» – говорил он смеющимся товарищам, когда те видели его любимое растение.

Возможно именно герань принесла ему удачу в этот день?

Тихая тёмная ночь опустилась на землю, словно накрыв её покрывалом. Одинокая женщина преклонного возраста, с трудом пробирающаяся среди зарослей кустарника, с удивлением и опаской посмотрела наверх – на небе не было ни единой звезды. Отсутствие звёзд не сулило ничего хорошего, а, следовательно, страннице стоило поспешить домой.

Одинокая избушка, стоящая в самом центре леса, по окраине которого она сейчас пробиралась, была очень далека и в сложившейся ситуации практически недостижима. Женщина то и дело произносила слова недовольства, вызванные не только цепляющимися ветками, но и досадой на собственную оплошность.

С самого утра её день не задался – старое дерево, высохшее несколько лет назад, упало на её огород, уничтожив часть урожая; запрятанная в корнях канава, наполненная водой, с жадностью приняла её правую ногу, намочив её до колена… И вот, насыщенный неудачами день закончился беззвёздной ночью, скрывающей дорогу домой.

– Кто это? – послышался голос неизвестного мужчины, в темноте блеснул огонь факела.

Женщина ничего не ответила. Она бросилась бежать, пробираясь сквозь ветви настолько ловко, словно кустарники стали реже.

– Стой! – прозвучал всё тот же голос – Держите её!

Женщина не остановилась. Она знала, что эти люди пришли за ней и последние слова служили тому доказательством.

В округе ходили слухи о живущей в лесу ведьме, управляющей животными, которые ночами похищают скот, продукты и…детей. Последнее абсолютно не клеилось в историю, потому, как ни одного пропавшего ребёнка не было, но люди усердно продолжали упрекать жительницу леса в этом грехе.

– Ты всё равно не уйдёшь! – слышалось сзади.

Убегавшая знала, что это правда. Она была уже не молода, если не сказать, что стара. Но страх перед неизвестностью придавал ей сил. Она бежала, как могла и сколько могла. Бежала, пробираясь через кусты и корни, через канавы и болота… Бежала, пока не упала без сил.

Десять вооружённых мечами и луками мужчин, облачённых в варёную кожу и лёгкую кольчугу, вскоре окружили её.

– Старуха! – заключил один из них, присмотревшись к лежащей на земле женщине – Совсем без сил. Какая из неё ведьма?

– Это не нам решать! – возрозил второй.

– Берите её, бросим к остальным… – приказал третий.

Сильные мужские руки взяли бедолагу под руки и потащили за собой.

Старуха сперва старалась идти, но силы вконец оставили её и повиснув на руках своих преследователей она потеряла сознание.