– Напомню, мы обсуждали вопрос о необходимости централизации управления кораблями. – Монтук не хотел произносить слово «власть», считая, что это не понравится капитанам.

– У нас уже есть собрание, на котором мы принимаем решения! – высказался Хокс Тианс.

– Но собрание не способно принимать решения во время сражений! – возразил Монтук.

Столок с интересом следил за происходящим. «Неужели меня услышали?» – думал он.

– Мы способны самостоятельно вести свои корабли! – вступил в разговор молодой капитан галеры «Вьюн» Пирк Фиарс.

– Самостоятельно? – не выдержал Столок – Из-за ошибок таких, как ты, погибли сотни людей!

– Не забывайся, старик! Я остался жив! – Пирк ехидно улыбнулся, от чего покрытое шрамами лицо, большую часть которого скрывали сосульки серых волос, стало ещё уродливее – Мы победили!

– Скажи это тем, кто остался там! – стукнув тяжёлым кулаком об стол крикнул капитан «Грозы».

– Успокойтесь! – встрял в перепалку Монтук – Столок прав! Именно мнимая самостоятельность капитанов и несогласованность действий стали причиной непростительных ошибок и потерь.

– Что ты предлагаешь? – спокойным голосом спросил Фитрех Кинс, закончивший вычищать грязь из-под ногтей правой руки, по всей видимости интересующую его куда больше, чем происходящее вокруг – Я думаю, что нам нужна конкретика…

– Нам нужен адмирал! – жёстко сказал капитан «Владыки».

Шум, наполнивший помещение каюты, заглушил ответ Фитреха и тот, вспомнив о том, что у него есть ещё и левая рука, вернулся к своему увлекательному занятию.

– Тихо! – голос Столока, словно раскат грома разнёсся над головами капитанов – Прошу послушать меня!

Гул прекратился, выбросив напоследок лишь короткие обрывки фраз. Тринадцать пар глаз в недоумении уставились на капитана «Грозы».

Столок Зеленс тяжело вздохнул. Он понимал, что обязан добиться положительного решения. От него зависело будущее его народа, жизни его людей!

– Во время последнего сражения мы допустили множество ошибок. Одна часть капитанов ринулась за добычей, вторая не смогла разобрать между собой противника… А, что в результате? – Столок вопросительно посмотрел на своих молчаливых товарищей – А в результате потери! Множество потерь! Столь желанная цель оказалась ловушкой! Один корабль, пусть и неизвестной нам конструкции, уничтожил три галеаса! Разве так должно быть?

– Они использовали магию! – возразил круглолицый Дорен Волс, командующий «Чёрной акулой».

– На море нет места магии! – возразил Столок.

– То, что так говорили наши предки, ещё не означает, что это правда! – констатировал расправившийся с ногтями второй руки Фитрех.

– Это не важно! – вновь встрял Монтук – Столок, продолжай.

– Кто-нибудь из вас заметил, что корабли противника действовали, словно по команде? Вы обратили внимание на их чёткие и синхронные действия? – спросил тот.

– Говорю же вам, что здесь замешена магия! – вновь высказался Дорен.

– Замолчи! – рявкнул Монтук – Прояви уважение!

– Безусловно я заметил это! – ответил Хигг Бирс – Но, как они это делают, мне не известно…

– Я тоже заметил! – поддержал друга Хокс Тианс.

– Я рад, что вы заметили это! – с едва прослеживаемой издёвкой в голосе проговорил Столок – Вот только вы не заметили людей с флажками, сидящих на грот-мачте и передающих капитанам указания их адмирала.

Столок и сам вероятно не заметил бы этот факт, если бы Хендрик не рассказал ему об этом после прочтения одной из книг. Его сын очень много читал и зачастую удивлял его своими знаниями.

– У них не было адмирала! – возразил Монтук – Мы бы нашли его во время абордажа.

– Я лишь предположил о наличии адмирала. – Столок прекрасно знал, что его не было. Ему об этом рассказал пообщавшийся с предводителем врага сын, но остальным капитанам об этом лучше было не знать – Но факт остаётся фактом! Они выполняли команды, передаваемые при помощи сигналов!

– Это бред! – первым высказал своё мнение Хокс Тианс.

– Да нет же, это вполне разумно. – не поддержал друга Хигг Бирс, чем явно смутил его – При помощи сигналов вполне можно было бы передавать послания на расстоянии.

– Ты предлагаешь ввести использование знаков? – спросил Монтук, но тут же сам ответил на свой вопрос – Да, это могло бы установить связь во время сражений и действия кораблей стали бы согласованными.

– Так зачем нам адмирал, когда мы можем договариваться при помощи сигналистов? – вопрос Пирка Фиарса прозвучал, как вердикт.

Но Столок был в корне не согласен с молодым самоуверенным капитаном.

– Господа, мы с вами не можем решить спор, сидя лицом к лицу и общаясь открытым текстом. Как вы собираетесь договариваться друг с другом при помощи сигналов? – поинтересовался капитан «Грозы».

– Как-нибудь договоримся! – усмехнулся Пирк.

– Как-нибудь? – Столок понял, что именно сейчас у него появился шанс убедить упрямцев – Хигг, как ты поступишь, если мнение Хокса будет различно с твоим?

– Я докажу, что он не прав! – засмеялся Хигг Бирс.

– С чего это я не прав? – возмутился Хокс Тианс.

– А ты, Фитрех, послушаешься Дорена? – оставив друзей ругаться спросил Столок.

– Этого молокососа? – возмутился Фитрех Кинс – Да он на своей «Акуле» первый же к акулам и пойдёт!

– Ты понимаешь, что говоришь? – взъелся Дорен Волс.

– А ты, Монтук… – начал очередной вопрос капитан «Грозы», но Монтук Сейс перебил его.

– Хватит! – спокойным голосом сказал капитан «Владыки» – Мы поняли, к чему ты ведёшь. Нам действительно нужен адмирал!

Столок замер с улыбкой на лице. Крики остановились. Не было никого, кто бы хотел поспорить с этим утверждением. Оставалось только одно – решить, кто из четырнадцати капитанов станет первым адмиралом народа Кроун.

На море стоял полный штиль. Словно сам морской бог Сиус, которому молились матери младенцев, вынужденные покидать своих детей перед боем, давал возможность отдохнуть от сражений и странствий.

Хендрик стоял на тренировочной площадке, опёршись о поручень. Словно уснувшая на время собрания капитанов, флотилия Кроун предстала перед молодым Зеленсом во всём своём плачевном состоянии. На ремонт пострадавших в сражении кораблей потребуется не одна неделя, которой будет недостаточно и для оплакивания павших.

Отдыхающие после долгого плавания моряки не стали бы практиковаться в боевом ремесле, и эта мысль дала Хендрику повод предположить, что именно на тренировочной площадке он сможет найти уединение.

Взятая из запасов отца бутылка рома была полной лишь наполовину, но этого было достаточно, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся в душе Хендрика после произошедшего.

Последние дни принесли ему много новостей, о которых он даже и не подозревал – современные корабли, движимые только ветром, объявление награды за уничтожение его народа, жизнь на суше…

Хендрик не мог поверить, что когда-то его народ жил так же, как и все, строя дома на суше и выходя в море только ради промысла… Но так ли это было?

– Как приятно смотреть на море, но так больно смотреть на него сейчас… – голос Столока прервал размышления Хендрика.

– Ты уже вернулся? – спросил тот, совершенно забыв о взятом без спроса напитке, приятно согревающем озябшее на холодном ветру тело.

– Да, собрание закончилось быстрее, чем я думал. – Столок подошёл к сыну, взял в руки бутылку и оценивающе осмотрел её – Отличный выбор!

Столок никогда не запрещал сыну брать его вещи, но, несмотря на это, Хендрик всё равно почувствовал себя виноватым.

– Я… Я…

– Я тебя прекрасно понимаю! – прервал попытку оправдания сына капитан «Грозы» и, сделав пару глотков протянул бутылку обратно.

– Они выслушали тебя? – спросил Хендрик и, последовав примеру отца, понизил уровень находящейся в бутылке жидкости.

– Они не оставили себе выбора! – усмехнулся капитан – Жаль, что для этого пришлось заплатить столь великую цену.