– И кто же должен стать таковым? – в очередной раз спросил Монтук.

Все двадцать капитанов с интересом посмотрели на Столока, обычно замолкающего после этого вопроса.

– Да хоть ты! – на этот раз не стал отмалчиваться тот – Посмотри вокруг! Сколько кораблей мы потеряли в последней вылазке? Три! Целых три! Но помимо кораблей мы потеряли и людей!

– Мы спасли всех, кого могли! – капитан «Владыки» не дрогнул.

– Всех? – у Зеленса приподнялась правая бровь и рот искривился по образу оскалившейся собаки – Сто девяносто три человека! Что ты скажешь о них?

– Их забрало море! – влез в разговор светловолосый невысокий парень Хигг Бирс, совсем недавно занявший место отца за штурвалом «Строгого».

– Море? – Столок с непониманием посмотрел на зятя, он ведь знал… – Да, их забрало море. Но, разве не мы отдали их ему?

– Это была ошибка капитанов! – вступил в разговор капитан недавно присвоенного галеаса «Серебряный кит», Хокс Тианс, раньше служивший помощником у отца Хигга.

– Это была ошибка молодых капитанов! – поправил его Монтук.

– Ошибка молодых капитанов, возомнивших себя великими мореплавателями! – Столок не отрицал правоту своих товарищей, но также осознавал необходимость принятия мер – Кто дал им право вести свои галеры против двух галеасов?

– А кто им мог запретить? – неожиданно для всех раздался спокойный голос Фитреха.

– Об этом я и говорю! – Столок почувствовал поддержку и понимание со стороны своего старого друга – Времена меняются и нам тоже нужно меняться!

Монтук посмотрел на растерявшихся капитанов. Двадцать один – ровно столько их собралось в его каюте. А ведь в его молодости численность кораблей у народа Кроун доходила до сорока пяти!

– Нам нужно… – начал он, но шум, раздавшийся в коридоре заставил его замолчать.

Хендрик стоял на носу корабля, прижав к себе Кану. Они любили смотреть в даль, мечтая о том, как будут вести свой корабль по прекрасной морской глади. Осознание того, что Столок уже стар, делало эту мечту ближе.

– Твой отец снова будет требовать своё? – поинтересовалась девушка.

– Ты же знаешь, что после смерти матери он не может оставить этот вопрос. – с грустью в голосе ответил Хендрик.

Смерть Ензы действительно заставила Столока увидеть то, чего не хотели видеть остальные. Именно несогласованность действий и желание капитанов действовать самостоятельно оставили «Грозу» одну с двумя кораблями противника. Одна команда против двух! Неравный бой, унёсший жизнь большей части экипажа, лишь чудом закончился победой. Именно Фитрех Кинс пришёл на помощь своему другу. Но Ензу было уже не вернуть…

– Однажды он добьётся своего! – слишком уверенно сказала Кана.

Кана родилась в простой семье. Её мать занималась пошивом и наладкой парусов, а отец всю свою жизнь работал на вёслах. Помогающая матери девушка смотрела на всё происходящее сверху, через линзу наивности. Что могла она понимать в политике?

– Надеюсь ты права! – Хендрик знал намного больше неё, но и он был далёк от дел отца.

– Корабли! – внезапно послышалось сверху.

Хендрик знал, что сидевший сверху Сирел не стал бы кричать понапрасну. Пройдя к правому борту, он пристально осмотрел горизонт, но ничего не увидел – сверху силуэты кораблей были легче различим, к тому же у смотрового имелась подзорная труба.

– Ты чего-нибудь видишь? – поинтересовался молодой Зеленс у Каны.

– Нет. – с растерянностью сказала она – Но нам стоило бы приготовиться…

***

Сирел Малс был уже достаточно опытным смотровым, хотя и входил в число тех, чей возраст только переступил черту тридцатилетия. Жидкие серые волосы висели на его голове, как сосульки – последствия воздействия морской воды и ветра.

Шестеро смотровых менялись после каждого приёма пищи. Это было сделано для обеспечения бдительности и возможности вести личную жизнь. Такой порядок был заведён далеко не на каждом корабле, за что команда была благодарна своему капитану.

До конца смены оставалось около часа и предвкушение сытного обеда, наряду с тёплой постелью любимой, придавало сил. Но все мечты рассыпались в один миг…

Сперва Сирел заметил на горизонте две чёрные точки, число которых постепенно выросло до десяти. Но вскоре у незваных гостей стал вырисовываться силуэт, позволяющий сделать только один вывод.

– Корабли! – закричал он.

Возникшее снизу оживление дало понять, что он был услышан. Команда была предупреждена.

***

Отдав команду на подготовку к бою, Хендрик встал у рулевого. В отсутствии капитана именно на него возлагались обязанности командования.

– Паруса не поднимаем! – командовал он – Занимаем свои места и ждём!

Хендрик осознанно держал своих людей. Он видел, как от «Владыки» отходили шлюпки, везущие капитанов к их кораблям.

Добился ли своего отец? Какие решения приняли капитаны? Сейчас это было не важно! Народ Кроун стал всё чаще сталкиваться с нападениями военных кораблей. Никто не знал, что стало тому причиной, но факт оставался фактом. Никто не сомневался – их ждало сражение!

Десять военных кораблей – четыре галеаса, пять галер и… Столок не мог определить, что за корабль шёл последним. У необычного судна не было вёсел. Только паруса тянули его за собой.

– Но ветер дует ему в борт, почему он идёт вперёд? – удивился капитан – разве такое возможно?

– Возможно это магия? – предположил Хендрик.

– На море нет места магии! – зло ответил отец, знающий о её существовании только из книг – Здесь что-то другое…

– Нужно захватить этот корабль! – предложил Хендрик.

– Я подарю его тебе! – пообещал Столок, подмигнув сыну – Поднять паруса! Все на вёсла!

Команда корабля, словно только этого и ждала. Тяжёлые вёсла дружно опустились в воду, подняв салют из водяных брызг, блестящих на солнце. Вскоре и ветер, наполнивший прочные паруса, помог гребцам, стремительно приближая корабли к противнику.

– Двадцать один против десяти… – размышлял Хендрик – У них нет шансов!

– Шанс есть всегда! – не поддержал мнение сына Столок – Ты только посмотри на то, что они делают!

Хендрик не сразу понял отца и сперва стал изучать действия противника, совершающего обычные манёвры подготовки к бою. Но затем он увидел, что причиной возмущения были действия их собственных кораблей. Семь из двадцати одного собрались атаковать неизвестный им корабль. Остальные же четырнадцать, выстроившись в один ряд, устремились к передней части флота врага.

Заметивший это противник сделал то, что от него никто не мог ожидать – оставив замыкающего колонну, девять кораблей направились навстречу четырнадцати.

– Вот тебе и шанс… – указал Столок на сложившуюся картину.

– Ты о чём? – удивился Хендрик – Нас же больше…

– А состав? – нахмурив брови спросил отец.

Только сейчас Хендрик заметил, что все семь галеасов Кроун направились в погоню за добычей. Основной силе противника были противопоставлены четырнадцать галер, из которых только у «Смирного» был опытный капитан…

– Что же происходит? – не сдержал свой вопрос младший Зеленс.

– Это называется жадность! – тяжело вздохнув ответил отец – Каждый из капитанов хочет заполучить себе неизвестное судно.

– Мы должны что-то сделать! – воскликнул Хендрик, осознавая на сколько его отец был прав.

– Лево руля! – закричал Столок, словно рулевой Кират не стоял рядом с ним.

Стоявший в ставшим серым костюме старик привык к такому поведению своего капитана. Он встал за штурвал, когда Столок был ещё совсем юным. Именно он был первым рулевым модернизированного корабля. Прежде маневрирование осуществлялось только за счёт вёсел, но потребность в ускорении данного процесса заставила морской народ оснастить корабли рулём.