– Помоги-ите! – очередной призыв поставил точку в строке сомнений и Кристиан отправился в сторону носа корабля, ближе к левому борту.

– Я иду! – крикнул он, стараясь не подскользнуться на начинавшей засыхать крови.

– Помоги-ите! – выживший не слышал его, но новый крик подтвердил выбранное направление.

Через несколько мгновений взору Кристиана предстала удивительная картина: звавший на помощь матрос оказался за руки и ноги пригвождён стрелами к палубе, а сверху на нём лежал тучный товарищ, отдалённо напоминавший ежа. Только чудо, в виде любившего покушать матроса спасло счастливчика от ливня стрел.

– Я освобожу тебя! – пообещал капитан и попытался поднять толстяка.

– Помоги-ите… – уставившись на спасителя тихо прохрипел выживший и провалился в беспамятство.

Кристиан понял, что одному ему не справиться и, чтобы выполнить оба своих обязательства, решил освободить парочку матросов, остававшихся связанными на нижней палубе.

***

Гимбер Хиго, по кличке Везунчик, был таковым лишь отчасти. Он постоянно попадал в, различного рода, истории, обещающие закончиться фатально, но всё же чудесным образом спасался.

Началось всё ещё в раннем детстве, когда в возрасте семи лет, он упал в наполненную змеями яму. Два часа, проведённых в обществе с гремящими хвостами тварями, показались испуганному ребёнку вечностью. Но ни одна из змей не тронула мальчика, и пришедший на подмогу отец смог достать его, спустив вниз корабельный канат.

Конечно же тогда все поверили в чудо. Но с годами подобные ситуации становились всё сложнее и разнообразнее, а чудо всё больше походило на предназначение.

К тридцати годам Гимбер окончательно убедился, что жизнь дана ему с особой целью, для достижения которой судьба уберегает его, постепенно закаляя характер. Именно эта убеждённость заставила Везунчика записаться в команду добровольцев, отправившуюся в море с целью уничтожения народа Кроун. Именно эта убеждённость заставила его остаться на верхней палубе в тот момент, когда сотни стрел взмыли в небо с корабля противника.

Но судьба и на этот раз оказалась к нему благосклонна. Смертоносные стрелы прочно приковали Везунчика к палубе, полностью обездвижив его, а тело едва знакомого ему товарища по оружию скрыло его от пробегавших мимо врагов.

– Помоги-ите! – кричал Гимбер, зная, что помощь уже в пути.

Он не слышал криков спешащего на подмогу Кристиана. Но ему это было и не нужно. Он знал, что ещё не выполнил своё предназначение!

И помощь пришла…

Вы никогда не задумывались, почему именно ночью свершаются все самые плохие деяния? Почему именно ночью совершаются тщательно спланированные убийства и разбои? Почему именно ночью происходит их обсуждение? Ведь можно было бы затерятся в толпе, спрятаться в помещении без окон и единственной дверью, или в конце концов, среди бела дня, на виду у всех, обсудить свои коварные планы, прикрывшись туманом ординарности… Но всё же именно ночью продолжают свершаться подобные деяния. И нависшая над кораблями Кроун ночь не стала исключением…

Два тёмных силуэта, уверенно миновав дежурящих на корабле матросов, встретились за выложенными для ремонта лодками. Они не боялись, что их здесь увидят. Уверенность в собственной безопасности и скрытности им придавало знание – знание маршрута патрулирования, составленного одним из них.

– Завтра состоится подсчёт голосов, и мы не должны оказаться в дураках! – сказал один из них, ведший себя наиболее уверенно и судя по всему, являющийся капитаном данного корабля.

– Говори тише! – попросил второй, неустанно озирающийся по сторонам, явно обеспокоенный открытостью места встречи.

– Не бойся, здесь намного безопасней, чем в моей каюте! – в очередной раз успокоил его первый.

– И всё же я бы предпочёл, чтобы никто не знал о моём визите…

– Я об этом позаботился! – не скрывая злости выпалил первый – Рассказывай, каков твой план?

– Каков мой план? – словно забыв о тревожащей до того проблеме во весь голос спросил второй – Пока мы с тобой общаемся, мой план уже во всю осуществляется!

– В смысле?

– Именно в эти минуты, скрываясь под одним с нами одеялом ночи, мои люди подделывают результаты голосования, полностью меняя содержимое корзин…

– Но у каждой корзины выставлена охрана! – испугавшись воскликнул первый.

– Верно! – подтвердил второй – Именно о них я и говорю…

Самодовольная ухмылка, кажущаяся пугающей в окружающей темноте, украсила лицо второго капитана. Для сомнений не оставалось места – он продумал всё!

– Ты гарантируешь, что я одержу победу? – лишние вопросы были ни к чему, да и не факт, что ответы на них прозвучали бы.

– Нашим флотом должен управлять достойный адмирал! – создав новые вопросы ответил тот.

– Я рад, что наши взгляды на будущее сходятся! – первый капитан протянул собеседнику руку.

– Я действую в интересах нашего народа! – пояснил свои действия гость и пожал сильную руку, сжимающую его кисть с таким усилием, словно её владелец старается доказать своё превосходство.

Два капитана проследовали к месту, назначенному для их расставания дорогой, отличной от приведшей их к месту беседы, что ещё раз доказало озабоченность сговорщиков в конфиденциальности.

Когда тёмные силуэты приблизились к тому месту, где гостя ожидала верёвочная лестница, ведущая к качающейся на волнах лодке, их внимание привлекло нечто необычное – вдалеке, едва различимо на горизонте блеснули огни. Увиденное могло означать только одно – к ним приближался враг!

– Тебе лучше поспешить! – сказал капитан корабля, ставшего местом ночного сговора – Через десять минут я подниму тревогу…

– Мне хватит семи! – крикнул, едва заметный на напряжённой от массы лезущего лестнице, капитан.

На протяжении семи минут оставшийся в одиночестве тёмный силуэт всматривался в пространство, разделяющее их корабли. В темноте не было видно плывущей между ними лодки и даже горящие на поручнях факелы не были способны осветить окружающее пространство.

Зато вдали были прекрасно видны огни приближающихся судов противника.

– …девять, десять, одиннадцать. – ночь могла исказить восприятие реальности, но в том, что противник силён сомнений не было.

Капитан быстрыми шагами подошёл к стоящему у другого борта матросу, явно о чём-то задумавшемуся.

– Спишь что ли? – закричал он чуть ли не в ухо испугавшемуся патрульному – Враги! Приближаются враги! Тревога!

– Тревога! – закричал тот, даже не поняв, что произошло.

Этого было достаточно для того, чтобы дежурящие по кораблю люди занялись пробуждением остальных его жителей.

Огни приближающегося противника были замечены дежурными на всех кораблях народа Кроун. Одни увидели их раньше, другие – позже. Но результат был один – поднятые по тревоге моряки наспех одевшись бегали по кораблю, занимая свои места. Мужчины, женщины, подростки… Только маленькие дети остались с няньками, собравшими их в специальном помещении.

Не прошло и двадцати минут, как прозвучали первые удары вёсел, разбрызгивающих холодную воду. Ветер дул навстречу врагу, что не давало возможности использовать паруса. Кроун спасались бегством.

Нет, их нельзя упрекнуть в трусости! Морской народ не побоялся бы встретиться с врагом. Однако, даже самые бесстрашные из них, при виде приближающейся армады, насчитывающей уже семнадцать кораблей, вняли голосу разума.

Во всю властвующая ночь заключила корабли противников в черноту, оставив лишь немного пространства, освещаемого ореолами огней. Именно это выдало приближающегося противника, но и это же обозначило ему цель…

***

Хигг Бирс стоял на корме корабля, наблюдая за кораблями противника, то приближающимися, то удаляющуюся. Это позволяло сделать достаточно смелый вывод – враги, так же, как Кроун, идут на вёслах.