«Не оборачивайся!!»

Млес не слышал за своей спиной топота этих ужасных ног по гладким камням. Он вообще ничего не слышал, кроме звуков собственного бега и оглушающего, всепоглощающего биения сердца. Перед глазами темнело от животного страха, которому он принадлежал в эту минуту. Млес не мог думать о чем-то другом, кроме как бежать, бежать вперед прочь от места, где они разбили свой маленький лагерь.

И он бежал, позабыв о друзьях, о флане и всех своих вещах, которые он оставил там. Млес не разбирал дороги. Огибая скалы и камни, сворачивая в стороны от мелких каньонов, он не отдавал отчета своим действиям. Вся его сущность была охвачена едким всепоглощающим ужасом, и убежать от него было куда сложнее, чем оторваться от преследования этрэйби.

Млес не знал, как далеко он убежал прочь от костра. Поддавшись уже навалившейся слабости, сопутствующей панике, он обернулся и не увидел никого, кто бежал бы за ним. Вокруг него возвышались однообразные серые скалы, уподобляясь уродливым и древним колоннам какого-то разрушенного сооружения. Млес чувствовал, что ему нужно передохнуть — он жадно и громко хватал ртом обжигающе ледяной воздух Лагонна. Однако страх все еще был жив, и он продолжал идти вперед на уже слабых ногах. Сапоги казались кандалами, он то и дело запинался о камни.

«Куда же я иду?»

Млесу пришлось сделать усилие, чтобы остановиться и обернуться назад. Увидеть он уже ничего не мог. За его спиной высились те же скалы этого «каменного леса», в котором он спасся.

«Спасся?»

Млес поежился, чувствуя, как его бьет озноб. Тус, все теплые вещи, остатки еды и трофеи, которые служили бы доказательством того, что миссия по уничтожению сектантов выполнена — все это осталось у костра. Флан, конечно же, уже убит этими тварями, и сейчас не было и речи о том, чтобы развернуться и идти обратно.

Млес поднял руку и посмотрел на свой меч.

«Вот теперь мне точно конец. Я ушел от этих чудовищ, но что я буду делать теперь?»

Вокруг было очень тихо. У Млеса не было никаких сомнений, что совсем беззвучно к нему никто не сможет подойти. Однако это мало утешало.

«У меня нет еды и воды, нет теплых вещей».

Он задрал голову вверх и посмотрел на небо. Оно было чистым, щедро усеянное россыпью звезд, со зловещим ореолом Огневика, зависшим прямо в зените. Примерно через час начнет смеркаться, и у Млеса были очень большие сомнения, что он сумеет пережить эту ночь.

«Они найдут меня… эти твари, или еми».

Млес сглотнул, зашагав прочь. После такого забега и пережитого волнения и ужаса ему хотелось пить.

«Откуда они здесь взялись?»

Конечно же, он знал о гражданской войне в империи Алтес, которая разразилась пять веков назад, равно как и периоде времени, который вошел в историю как Пришествие Мерзости. Великий маг Юрташ, создатель проклятого культа Спящего Солнца сумел вывести эту отвратительную расу оборотней, способных принимать обличье убитых ими людей. Млес слышал, что подобное оружие император Ленджер хотел использовать в войне против энисов и иругами, но все пошло не так — или наоборот, так, как планировал Юрташ. В любом случае, угрозу распространения этих чудовищ удалось остановить лишь спустя полвека.

«Их же всех истребили. Разве нет?»

Млес не понимал, как они могли выжить. Да, вполне вероятно, что каких-то этрэйби не смогли истребить, они покинули земли империи и все это время укрывались в местах, наподобие Лагонна, но насколько знал Млес, этрэйби лишены собственного разума, чтобы действовать координировано, ими должен кто-то управлять.

«Это могли делать только Еретики. Это значит, что…»

Млес вздрогнул и, остановившись на месте, обернулся, выставляя перед собой меч. Он что-то слышал? Или же воспаленное пережитым воображение начинает потихоньку доканывать его?

Вокруг была все та же тишина, и Млес, замявшись, вновь пошел дальше, на этот раз чуть прибавив ходу.

«Это значит, что кому-то из Еретиков так же удалось выжить. Бред… Если же какая-то группа этрэйби спаслась тем, что случайно забрела в Лагонн и скиталась здесь… Они случайно наткнулись на наш лагерь и поступили так, как было заложено в их разуме с самого начала…»

Млес невольно подумал о том, возможно ли, чтобы эти организмы все это время существовали без… того, что заменяет им пищу? Нет, гадать можно до бесконечности, он толком не знает об этих тварях ничего дельного. Знает лишь, что пять веков они появились и были с трудом уничтожены… Не до конца. Млес ощутил, как от страха и отчаяния у него все сжимается внутри, и ослабевшие ноги в кажущихся неподъемными сапогах становится все труднее и труднее переставлять. Этрэйби уцелели — это бесценная новость, которую нужно как можно быстрее донести до всех, кого только можно. Древняя угроза вновь нависла над империей, и, похоже, он единственный, кому это известно и кому осталось жить несколько часов.

Позади него донесся тихий шорох, и Млес, вновь обернувшись, замер на месте.

Шаги, явственный, но пока едва различимый топот плоских ног по шершавым камням. Млес затаил дыхание, напрягая слух и всматриваясь в нагромождение торчащих повсюду скал, мимо которых он только что прошел. Его сомнения в том, что его преследуют, рассеялись в тот же миг, когда он увидел, как метрах в тридцати из-за скал появилась бледная фигура с длинными руками. Млес с всхлипом вдохнул ледяной воздух, увидев еще одного этрэйби, появившегося в поле зрения. Отвернувшись, он бросился бежать. Страх проснулся в нем с новой силой, заставив позабыть об усталости.

Млес не знал, как долго он бежал в этот раз. Как ему показалось, достаточно, но он помнил, что в подобные моменты очень сложно уловить, насколько точны его расчеты и предположения. Ему могло показаться, будто он промчался целую милю — а на самом деле он преодолел лишь жалкую сотню метров. Ориентироваться и определять расстояние среди этих скал было довольно затруднительно. Сбавить скорость бега и перейти на быстрый, заплетающийся шаг окончательно вымотавшегося человека ему пришлось довольно быстро. Холодный воздух обжигал легкие.

«Из тебя поганый бегун».

Млес налетел на ближайшую скалу, закашлявшись и привалившись к ней всем весом. Сердце билось тяжело и часто, и перевести дыхание, как ему чудилось, будет просто невозможно.

«Как долго я буду убегать от них?»

Пока не выдохнусь, понял он. Эти чудовища будут преследовать его до тех пор, пока не настигнут.

Млес затаил дыхание: он не сразу понял, что теперь слышит какой-то странный звук. Млес прислушался, но это явно были не этрэйби. Откуда-то неподалеку доносился глубокий, раскатистый низкий рокот. Млес не имел представления о том, что или кто мог бы издавать подобные звуки в Лагонне. Вместе с этим он явственно ощущал поток воздуха, идущий в сторону звука, и это не было похоже на ветер. Он снова подумал об подстерегающих его этрэйби.

«Что, если эти твари догадаются взять меня в кольцо?»

Он отлепился от скалы, выпрямляясь и стискивая рукоять меча. Перчатки, внутри промокшие от пота, раздражали кожу, но это было лучше, чем терпеть здешнюю прохладу. Он вытянул шею, прислушиваясь и глядя в ту сторону, откуда исходило это урчание.

«Что это такое?»

Мысли Млеса закрутились как сумасшедшие. Быть может, это какой-то разведчик империи на легком воздушном корабле? Млес никогда не слышал, чтобы магические воздушные суда издавали подобные звуки, но стоило признать тот факт, что он не являлся воздухоплавателем и мало что знал о данном виде транспорта. Но откуда этот поток воздуха?..

Его сознание отчаянно ухватилось за эту соломинку, и Млес радостно ухмыльнулся. Конечно же, это люди. Случайно оказавшиеся в этой глуши, вынужденные совершить посадку. Вот кто поможет ему!

Млес направился в сторону источника урчания. Да, в этом звуке угадывались какие-то технические нотки. Словно бы большой магический двигатель… или что-то в этом роде.

Впереди за скалами отчетливо мелькнул какой-то свет. Он был довольно ярким, и он почему-то развеял все сомнения Млеса. Конечно же, источать такой свет и звук может исключительно творение рук человеческих. Он побежал вперед, на слабых, едва гнущихся ногах.