— А… Кревим, я уже и позабыл о ней.

— Ну и глядишь еще через пару дней доберемся до границы.

— Только если мы не будем сбавлять скорость движения, — заметил Римор, приобнявший Шиан. — Запасы провианта на исходе. Фланам тоже нужно что-то есть.

— Ну, быть может, наш старый друг-обходчик поможет нам с этим, — Шигле пожал плечами.

— Ладно, это все ерунда, — улыбаясь, тихо сказал Римор. — Думайте о хорошем, девочки и мальчики. Самое страшное, что могло с нами случиться в этой проклятой тайге, уже случилось. Нас ждет хороший гонорар за проделанную работу.

— Однако, как здорово нам досталось в этот раз, — задумчиво проговорил Рихгем, глядя на огонь.

Римор чуть подался вперед и повернул голову к старому вольнонаемнику, чтобы увидеть его лицо.

— Да. Нам крупно везло все это время, но все же Лагонн слишком опасное место для таких прогулок.

— Теперь убедились на собственной шкуре, — кивнул Рихгем.

— Жаль Иванта, — со вздохом сказал Млес. — Я давно знал его… И Тирала.

— Жаль, конечно, — согласился Рихгем. — Но я рад за них. И за остальных, кто остался там. Они отправились в Призрачный Чертог. Муки их навсегда закончились.

— Говоришь, как священник, — усмехнулась Энга.

— Ты позабыла, я ведь бывший жрец культа Праматери.

— Правда? — спросил Эриз, широко раскрывшимися глазами посмотрев на Рихгема.

— Да. Но это было давно.

— Ух ты! — тихо восхитился арбалетчик. — А я думал, что многое повидал… Но вот бывшего жреца Праматери в качестве волонтера вижу впервые.

— Многие склонны раскаиваться в своих поступках перед высшими силами, — усмехнулся Рихгем, наконец-то убирая флягу и запуская руку в свою походную сумку. — А некоторые поступают наоборот…

— Почему же ты стал волонтером? — с любопытством спросила Лаес.

— Не знаю. Возможно, работать обычным врачом в каком-нибудь захолустном городке было слишком скучно, — Рихгем достал уже знакомую коробку с тей-дзин. — Энга, как насчет партии?

— Ну уж нет.

— Млес?

— Ээ… Ты обыграешь меня в два счета.

— Ты даже не хочешь попытаться?

Шиан негромко пискнула и захихикала громче. Улыбающийся Римор поднялся на ноги, протянув ей руку.

— С вашего позволения, мы отойдем…

— Конечно, отойдите, — улыбаясь, проговорил Рихгем.

— Не теряйте нас, — пропел Римор, обвивая Шиан за талию и уводя ее в сторону в исполинских камней.

— Берите пример с Римора, — сказал Рихгем. — Вот кто не вешает нос ни при каких обстоятельствах.

— Хочешь сказать, что мы совсем раскисли? — усмехнулась Энга.

— Да, похоже на то. Ну же, Млес, — Рихгем встряхнул коробку и фигурки тей-дзин громко зашуршали внутри. — Мое предложение все еще в силе.

— Валяй, — согласился Млес. — Сыграем одну партию.

— О нет, не могу смотреть на это, — Энга поднялась с места.

— Куда ты? — спросил Рихгем, раскрывая коробку.

— Хочется перекусить.

— Хорошее дело, — Эриз так же поднялся на ноги. — Лаес, пошли, посмотрим, что там у нас в сумках вкусного осталось.

— Тогда и я с вами, — Шигле, услышавший про еду, теперь выглядел более заинтересованно.

Млес смотрел, как они идут к фланам, на боках которых крепились походные сумки с провиантом. Фланов теперь было больше, чем людей — звери, оставшиеся без своих всадников, которые погибли в церкви Сцеживающих, теперь сопровождались обратно. Фланы, провиант и те вещи, которые раньше принадлежали их товарищам, теперь могли пригодиться живым, и Млес, думая об этом, чувствовал себя неловко. Да, он понимал, что теплые вещи и еда мертвым не нужны, но внутри него что-то противилось брать то, что раньше принадлежало его друзьям. Это было нечто совершенно иное, чем забрать трофей в виде вонючего плаща.

— Чем займешься, когда мы вернемся обратно? — спросил Рихгем. Он уже сидел вполоборота к Млесу, с увлечением расставляя фигурки на игровой доске, пристроенной на камнях. Огонь костра заставлял отбрасывать длинные тени на клетки доски.

— Даже не знаю, — Млес развернулся к нему. — Наверное, после такого задания следует отдохнуть…

— Вернешься домой?

— М-м, нет, не думаю. Знаю, что буду отдыхать. Возможно, вернусь в Сингин.

— Не хочется домой? — расставляющий фигурки Рихгем исподлобья взглянул на Млеса, и тот кивнул.

— Меня там поджидает слишком много дурных воспоминаний. Еще рано. Как насчет тебя?

— Без малейшего представления.

— Такова жизнь вольнонаемника, дружище, — усмехнулся Млес. — Никогда не знаешь, куда тебя занесет, чем ты будешь заниматься.

— Я бы сказал не «такова жизнь вольнонаемника», а «такова жизнь». Какими будешь играть?

— Красными.

Рихгем взялся за доску, чтобы развернуть ее — красные стояли с его стороны — как рядом родился короткий и отчаянный вопль. Млес вскочил на ноги, сбрасывая с плеч плащ, всматриваясь в ту сторону, откуда донесся крик и звуки борьбы. Он обомлел, увидев, как длиннорукое и при этом коротконогое существо, вынырнув из сумрака, набросилось на волонтера.

«Что это за тварь?»

Млес решил было, что это еми, но не сумев разглядеть деталей, сразу понял, что это не так. Он успел увидеть лишь ужасающие лапы чудовища — на них не было пальцев, как можно было ожидать, с когтями. Правая заканчивалась серпообразным лезвием, растущим прямо из плоти, а левая — безобразной, увесистой культей. Тварь была отвратительно бледного оттенка, с каким-то узором на груди и животе. У нее не было морды, лишь плоская белесая «маска» без намека на глаза, нос и рот. От ее быстрых и дерганных движений Млеса замутило; казалось, будто конечности этого создания лишены костей.

Десим, прижавшийся спиной к флану, выронил щетку. Он крикнул еще раз, когда тварь выбросив вперед левую лапу, ударила его в грудь. Вольнонаемник закричал пронзительно и оглушительно громко. Оцепеневший от ужаса Млес увидел, как мелко вздрагивает тело, как дергаются руки и ноги Десима. В его движениях было нечто кукольное, словно бы он враз превратился в марионетку, которую быстро и беспорядочно дергают за нити. Спустя пару мгновений Десим мешком упал на камни.

Волонтеры, ранее подошедшие к фланам, замерли в ступоре. Никто из них не шевелился даже тогда, когда существо, с утробным уханьем взмахнув правой лапой, своим чудовищным серпом обезглавило флана Десима.

Из тьмы донеслось жалобное урчание, и теперь можно было услышать мягкие шаги по камням.

— Этрэйби, — проговорил Рихгем, словно во сне. — Великая Праматерь, спаси и сохрани…

Млес очнулся. В этот миг его душа была преисполнена такого ужаса, какой он не испытывал за всю свою жизнь, и этот страх рос с каждым мгновением. Голос Рихгема, все еще держащего края доски для игры в тей-дзин словно бы разбудил его. Млес попятился, неуверенно потянув из ножен меч.

«Этрэйби».

Из-за камней выглянули новые плоскомордые чудовища, и Млеса прошиб ледяной пот.

«Их много».

Он увидел, как пришедшая в себя Энга выхватила кинжалы, и как Лаес бросилась бежать. Этрэйби среагировали моментально: одна из тварей с уханьем бросилась в погоню, еще четыре решительно обступали тех, кто в оторопи стоял у фланов.

— Рихгем, — сипло проговорил Млес, не спуская с них глаз. Старый волонтер не пошевелился, и когда сразу две твари шагнули в их сторону, Млес лишь судорожно сглотнул, выставляя перед собой меч дрожащей и слабой рукой. Его сердце билось где-то под самым кадыком.

«Уходим, Рихгем», хотел было договорить Млес, но тут он увидел, как лежащее тело Десима засветилось, окутываемое неестественно ярким светом. Свет погас также внезапно, как и возник, и теперь с камней с урчанием поднялась еще одна особь этрэйби.

Млес не выдержал. Ужас овладел им окончательно, переродившись в настоящую панику. Уже не в состоянии отдавать отчет своим действиям и думать о чем-либо, развернувшись, он стремглав помчался в сторону скал.

«Только не оборачивайся, только не оборачивайся…»

Эта мысль билась в нем в такт шагам его бега. Позади него раздался сдавленный вопль Эриза и визг Лаес, и этот крик заставил его лишь прибавить скорости.