— Осторожней, дружище. Как бы ты сам не успел лишиться головы до того, как дашь мне свое лекарство. Кто же тогда спасет меня?

— Смилуйся, Энга, — Рихгем развел руками, улыбаясь себе в бороду. — Это же всего лишь игра.

Он метнул кости, определяющие количество ходов и тип фигур, которыми он мог бы воспользоваться.

— Ну, какие новости? — спросил Млес, наблюдая за действиями старого вольнонаемника. Подошедший сзади Тус жарко дыхнул в спину хозяину и ткнул носом в плечо. Млес чуть обернулся, кладя ладонь на морду зверя.

— Ждем кое-кого, — ответил Рихгем, передвигая белые фигурки вперед вглубь обороны красных. — Нет Валте и Ингирал. Оба на задании где-то в лугах Керса. Лотин два месяца назад схлопотал нож в спину, прямо здесь, в Сингине.

— Вот же ублюдки…

— Да, это все делишки наших «конкурентов»… Гори они в Огневике…

— Копейщики так не ходят, — заявила Энга.

— Почему же?

— Никогда такого не видела. Уж не мухлюешь ли ты, Рихгем? Четвертую партию подряд выигрываешь.

— Все в порядке, — заверил Млес. — Копейщик может ходить на три клетки вперед при таком количестве очков.

Энга насупилась, но промолчала.

— Кто здесь из наших?

— Шиан и Римор.

— А, наша парочка, — улыбнулся Млес.

— Да. Мы с Энгой здесь уже с неделю отдыхаем. А эти двое заявились сюда четыре дня назад, и Римор сразу заявил, что через несколько дней сюда заявится агент от одного человека из Клейбэма. Уж не знаю, откуда у него такие сведения… Впрочем, ты сам знаешь Римора. Говорит, что предстоит что-то очень важное и пока лучше помалкивать, если мы не хотим упустить шанс хорошо подзаработать.

— Отлично.

— Соскучился по хрусту имперских билетов, Млес?

— Нет. Соскучился по настоящему делу.

— И это верно. Ты не из тех, кто гоняются за бумажками… Так. Готово. Твой ход, Энга. Млес, последи за ней, чтобы она не мухлевала, а я пока поищу свою микстуру…

Деловитое бормотание Рихгема было заглушено презрительным шипением Энги. Млес тихо засмеялся:

— Право, ребята, рад вас видеть. Как же я по вам соскучился.

Энга внимательно посмотрела на него еще раз, и спустя несколько секунд на Млеса уставился и выпрямившийся от своей походной сумки Рихгем. Посмотрев в его зеленые глаза Млес увидел в них недоумение, граничащее с удивлением. Млес узнал этот взгляд, под которым сейчас он оцепенел. Точно так же Рихгем смотрел на едва держащегося на ногах от горя и вина Млеса, когда стоял на пороге его дома месяц назад.

— Пей, — он сунул Млесу открытую флягу.

— Значит, нас пятеро, — сказал он, принимая флягу. — Ожидаем еще кого-нибудь?..

— Привет, Млес.

Он повернул голову на знакомый голос. Из дверей гостиницы вышли Шиан и Римор, вольнонаемники, с которыми Млес был так же давно знаком. Шиан, стройная и высокая, с длинными каштановыми волосами, и Римор, женоподобный и худощавый, со светлыми волнистыми волосами, собранными в пучок на затылке, всегда были в центре внимания в этой небольшой группе волонтеров из Красного Тысячесвета. Именно они были больше всего заинтересованы в максимальной выгоде при выполнении любого контракта, и именно Шиан и Римор на пару занимали негласные роли добытчиков информации касательно предстоящей работы для всего отряда. Они то ли в шутку, то ли всерьез говорили, что им нужны деньги для свадьбы, но Млесу слабо в это верилось. Они уже давно работали вместе, и так до сих пор и не поженились.

— Привет.

— Давненько тебя не было видно, — манерно вышагивающий Римор смотрел на Млеса надменно, но по-дружески улыбался старому знакомому.

— Зима не задалась, — сказал Млес. — В последнее время что-то все кувырком идет… Так сколько нас будет?

— Пятеро, — сказала Шиан. — Хорошо, что ты здесь. Жаль, Валте и Ингирал уехали. Римор даже мне ничего не говорит, но судя по всему, нам предстоит нелегкая работа.

— Я и сам мало что знаю, — возразил Римор.

— Вы меня уже пугаете, — Млес с осторожностью глотнул из фляги и зажмурился от вяжущего вкуса и удушающего запаха незнакомых трав, ударившего в ноздри.

— Нас уже пятеро, и этого вполне достаточно, — сказала Шиан, присаживаясь рядом с Энгой. — Рихгем — врач, Энга — отличный воин ближнего боя, Млес будет нашим стрелком и поваром — не разучился еще готовить, а? — а я и Римор будем прикрывать вас.

— Предстоит опасная работа? — вскинул брови Рихгем.

— Откуда ж мне знать, дружище? Мы вольнонаемники, и должны быть готовы к любому повороту дел.

— Долго еще ждать вашего агента? — мрачно спросила Энга.

— Задерживается, гад… — пробормотал Римор. — Он должен прибыть в Сингин на днях. И нечего на меня так смотреть, я не получаю никакого удовольствия каждый вечер высиживая в условном месте встречи и ожидая появления этого типа…

— Скорее бы уже, Кревим, уже видеть не могу этот город.

— Да, он превратился в сущую дыру.

— Причем уже давно.

— Рихгем, — тихо позвал Млес охрипшим голосом. Старый волонтер повернул к нему голову.

— Ты не сказал им?..

— Нет, — Рихгем покачал головой. Помолчав, он добавил:

— Ты ведь и сам видишь.

«Действительно. Они не соболезнуют мне, и ни о чем не расспрашивают».

Он не знал бы, как поступить, если бы Рихгем рассказал его знакомым волонтерам о том, какое горе постигло Млеса. Вольнонаемники циничны, этого требует подчас грубая и жестокая работа, но эти люди знали Млеса довольно долго. Он был сыт соболезнованиями и не хотел, чтобы ему лишний раз напоминали о Кимм.

— Спасибо, — Млес вернул Рихгему флягу.

— Не за что. Через час будешь как новенький. Это очень хороший отвар, с вином и…

— Я за другое благодарю, — сипло сказал Млес, закашлявшись. Сейчас он чувствовал, что полон умиротворения и спокойствия. Теперь, когда он закончил свое путешествие от своего особняка из Рихарна до Сингина и встретил здесь своих старых знакомых, ему казалось, будто он завершил свой первый шаг в сторону нового будущего, в котором больше не будет места дурным воспоминаниям. Млес чувствовал, что чтобы ни случилось — жизнь идет дальше. Он понял и прочувствовал это только сейчас. Он поднял голову к серому небу, жалея, что не может сейчас сесть на землю, откинуться на спину и вытянуться во весь рост. Почему-то именно сейчас ему захотелось проделать это — просто полежать на земле, глядя в небо и ни о чем не думать.

Он выпрямился, вновь глядя на доску, где белые фигурки уже глубоко увязли в обороне красных, изредка исподлобья бросая короткие взгляды на своих друзей и не вмешиваясь в их разговоры. Время близилось к обеду, и сидящие перед ним люди перебрасывались фразами, сидя вокруг доски в центре маленькой площади под хмурым весенним небом. Млес, прикрывая глаза, впервые за долгое время чувствовал, что счастлив быть здесь и сейчас.

Небо хмурилось с самого утра, и светило-Кана появилось лишь раз, на восходе, чтобы почти сразу исчезнуть за непроницаемым полотном туч, которые гнал дующий с севера ветер. После обеда с неба упали первые капли, и ближе к вечеру то утихающий, то вновь набирающий силу дождь перерос в настоящий ливень.

Первый дождь в этом году. Он начался спустя месяц после того, как сошел снег, но здесь, в окрестностях луговин Церхега, было бы странным, если бы дождь не пошел вообще. Эта крупная северо-западная провинция империи Алтес славилась своим омерзительным климатом в любое время года.

Сидящий за рабочим столом человек с поникшими плечами и опущенной головой слушал, как крупные капли дробью стучат о стекло высокого и узкого окна. Кабинет был погружен в сумрак, и лишь небольшая настольная лампа ярко освещала стол и сидящего в кресле княжича. Перед ним на столе лежала раскрытая книга по истории, чуть в стороне стояла пустая бутылка и бокал. Он сделал последний глоток вина уже полчаса назад, и после этого не шевелился, прислушиваясь к собственным ощущениям и стараясь не смотреть на свою правую ладонь. В глубине души княжич надеялся, что спиртное поможет заглушить проклятый зов в его голове, что он наконец-таки очнется от этого кошмара и сможет воспринимать реальность как раньше. Если это случится, то ему остается лишь поймать этот момент. Понять, что теперь его тело вновь послушно ему, и сдернуть с пальца проклятый подарок, который стал кошмарным началом… или завершением.