Кэрал не понимал.

Он не мог понять, почему он жив до сих пор. Почему Собиратель душ отказывается забрать его душу, не смотря на все то, что с ним происходило. Почему он до сих пор не свалился от голода и жажды, и почему он не ощущает их. Почему он так упорно идет на зов, следуя на север луговин Церхега.

«Перстень», думал княжич, продолжая шагать вперед, «все ответы таятся в нем».

Да, все началось именно с этого украшения. Оно вело его к тому, кто был создателем этой вещи. Кэрал смутно догадывался, что именно тогда он узнает, что с ним происходит и произойдет в дальнейшем. Пока что ему оставалось лишь надеяться на то, что таинственная магия перстня не откажет в последний момент, и он не умрет здесь, в глухой чащобе северных лесов луговин Церхега в одиночестве и темноте. От этой вещи, покоящейся на его пальце, зависела вся жизнь Кэрала. Без перстня он уже не сможет жить.

К этому моменту княжич не ощущал практически ничего. Вместе с голодом и жаждой почти полностью исчезло чувство усталости. Кэрал все же ощущал ее, слабую и малоприметную настолько, что он не мог сказать, чувствует ли он ее на самом деле или же это нечто вроде рефлекса его изменившегося организма на долгий путь, пройденный пешком. Если днем он мог бы визуально сориентироваться и определить что движется правильно, то глухой и непроглядной ночью его вели совершенно иные чувства. Кэрал думал, что теперь он окончательно уподобился зверю, которому в темную пору не обязательно нужно зрение. Он затруднялся описать эти чувства, но ему удавалось идти вперед даже ночью, не сбиваясь с дороги и минуя различные препятствия. Он чувствовал, что движется в верном направлении, не плутает и не кружит на одном месте. Княжич больше не останавливался на ночлег ни в одной деревушке или городке на окраинах Клейбэма, обходя их стороной. С момента той резни, когда его подкараулили воины Серебряного Круга, прошло уже больше двух суток, и княжич продолжал шагать до сих пор, как заведенный.

Близилось утро. Поднявшись по скользкому крутому склону, Кэрал выбрался на вершину высокого холма, заросшего низкорослыми деревцами. Здесь он обернулся, и в серой мгле моросящего дождя он окинул взором лес, верхушки деревьев и далекие, едва различимые желтые и зеленые огни у самого горизонта. Они словно бы парили на разной высоте, заставшие в этом мрачном сером воздухе.

Кэрал смотрел на них из-под капюшона, слушая, как дождь барабанит по его плечам и одежде.

«Клейбэм».

Отвернувшись, он начал спускаться вниз, озираясь по сторонам. Княжич чувствовал, что уже близок к своей цели.

Справа и слева возвышались небольшие скалы и многочисленные холмы, густо заросшие свежей листвой и чахлыми карликовыми деревцами. Пройдя вперед еще несколько сот метров, Кэрал вышел на небольшую поляну и замер, оглядывая очертания высоких тотемных столбов. Спустя минуту он приблизился к ближайшему из них и прикоснулся к древнему камню.

Теперь он вспомнил, что именно это же он и видел в своем сне. Сердце княжича забилось сильнее. Он был близок к разгадке тайны перстня, а значит, и своей собственной. Он направился вперед, оглядывая эти древние колонны, покрытые резными узорами, и невольно вспоминая происхождение эти реликвий. Эти покосившиеся, а некоторые и уже лежащие на земле тотемные столбы были делом рук иругами, которые много веков назад правили этими землями. Здесь для них было слишком холодно, и дальше луговин Церхега они не совались. Потом на Энкарамин пришли люди и иругами отступили на юг. Кэрал когда-то читал, что подобные руины, столбы и древние алтари до сих пор можно отыскать не только в луговинах Церхега, но и в южных окраинах гор Валлихел и близ озера Вут.

Уже перейдя на другую сторону поляны и перед тем как вновь войти в чащу, Кэрал остановился, словно бы запнувшись обо что-то. Он почувствовал чье-то присутствие. Эта новая способность уже приелась, но кто же может быть здесь, вдали от города?

Княжич перехватил поудобнее меч, держа его чуть в стороне, и шагнул вперед.

«Нет, это не человек… Это нечто большее».

В зловещих серых сумерках впереди замаячило что-то белое. Оно было большим и, несомненно, живым.

«Что это такое?»

Княжич направился вперед, тихо убирая с дороги влажные ветви. Ему нечего было скрываться, и его взгляд был прикован к непонятному белому пятну, маячившему впереди за деревьями.

«Эрф».

Он остановился, оставшись стоять в десятке метров от гигантской птицы, приземлившейся на небольшую поляну. Эрф тоже почувствовал его и Кэрал видел большой темно-зеленый глаз, взгляд которого был направлен в его сторону. Исполинские крылья благородного летуна были сложены, длинный широкий хвост стелился по влажной траве и исчезал в лесной чаще. Птица смотрела на одинокого путника с хищным любопытством.

Из-за эрфа вышла женщина, и все внимание Кэрала мгновенно перешло с гигантской птицы на незнакомку. Она смотрела прямо на него, безошибочно угадав его месторасположение в этих густых предутренних сумерках.

Кэрал вышел ей навстречу и остановился в нескольких метрах, разглядывая ее.

«Да, это она».

Он узнал эту молодую женщину из своего кошмара. Те же лиловые глаза и черные прямые волосы. Она была великолепна в своей красоте. Ее темно-синее длиннополое платье с причудливым корсетом было сухим, как и она сама, не смотря на продолжающийся дождь, и Кэрал сумел разглядеть в полуметре над ее головой широкий призрачно сияющий купол магического зонта. На ней было удивительное украшение — большая, размером с яблоко сфера, в причудливом крепеже на золотой цепи. Наполненная кроваво-красным огнем, сфера покоилась промеж высоких грудей красавицы.

Сложив руки перед собой, незнакомка с улыбкой разглядывала княжича. Она молчала, и Кэрал не знал, что сказать ей. Наконец, он шагнул вперед и преклонил колено, упершись острием меча в землю, склоняя голову перед ней.

— Кэрал Тотис, — сказала она, и ее голос заставил его вздрогнуть. На какой-то миг княжичу показалось, будто он никогда не слышал ничего подобного по своей красоте, и только сейчас он подумал, что все убийства, которые он совершил и еще совершит стоили только лишь одного этого момента.

— Как твое имя? — глухо спросил он, не поднимая головы и глядя лишь в землю перед собой.

— Дей, — отозвалась она. — Дей Интес.

Кэрал медленно поднял голову и взглянул на нее. Дей улыбалась:

— Я ждала тебя.

— Я знаю, — хрипло отозвался княжич.

— Ты получил мой подарок?

— Да.

— Он тебе понравился?

— Вначале — нет.

— А теперь?..

— Теперь я понимаю, что это одно из самых величайших чудес в мире.

— Присягаешь ли ты мне?

— Присягаю, — без колебаний ответил Кэрал, глядя на нее. Ему были не важны ни титул, ни возможности этой женщины. Он был твердо уверен, что поступает правильно, только лишь поклявшись ей в своей верности.

Они молча смотрели друг на друга — Еретичка, посягнувшая на древние святыни своего культа, и новоявленный раб древнего артефакта, впервые пробудившего свои силы спустя многие годы. Время тянулось в этой тишине, нарушаемой лишь шумом дождя, и предрассветные сумерки медленно отступали, возвращая блеклые краски этому зловещему месту, в котором этим пасмурным утром произошла не менее зловещая встреча.

Ливень продолжался.

В комнату лился мягкий свет. Он мог бы показаться тусклым тому, кто только что вошел сюда, но после длительного времени проведенного в темноте эти лучи казались ослепительными. В спальне царила тишина, но если прислушаться, то можно было услышать далекий рокот волн океана Мертвых, накатывающих на скалистый берег.

Белый камень был отчетливо виден даже на фоне белоснежной простыни. Его белизна делала покрывало мертвенно-серым, она впитывала в себя весь мир, все краски, заставляя смотреть только на него — маленький прямоугольник, обладающий безграничной властью, поглощающий чувства и мысли.