Фирмин подавил тяжёлый вздох, а потом махнул рукой. Потерянного времени не вернёшь, а тратить его ещё больше на обиды и сожаления нет смысла. И он переключился на другую тему:
— А ты, братишка, как здесь оказался? И что там за история с поместьем Руру?
Прежде чем пуститься в объяснения, Арпад сказал:
— Долгая история… Думаю, нам надо заказать пару бутылок джина.
Иошши и её миньон уехали обратно в Грэйсэнд на следующее утро, а охотники продолжили поиски «кляксы» в озере теперь уже втроем. Фирмину за этот заказ не заплатят, но он вовсе не возражал помочь на добровольных началах. Теперь они все трое сидели в разных лодках и методично прочёсывали водоем, хотя могло оказаться что «монстр» уже давно уплыл куда-то в другое место — озеро тянулось на много миль на юго-восток, к Бадабэю и Санвуду — а может, он уже и вовсе спустился по реке до Этера или даже в Ядовитое море. Как бы то ни было, следующие дни так ничего и не прояснили. К поискам присоединились местные, чтобы доказать, что клякса им не привиделась. Когда через неделю вернулись Пагрин с Гвеоном, но ничего так и не обнаружилось, было принято решение сворачивать поиски. Охотники проинструктировали местных о том, как получить образец кляксы, если она вдруг снова появится, и направились обратно в город.
Не успели они преодолеть и трети пути, когда впереди на дороге показался всадник. Ехал он довольно быстро, и пешие охотники сошли с довольно узкой лесной дороги, чтобы не мешать. Но, поравнявшись с ними, всадник замедлился.
— Охотники гильдии Грэйсэнда? — спросил он, уже роясь в сумке. Арпад узнал в нем одного из штатных курьеров гильдии.
— Точно так, возвращаемся с задания в Соне, — сказал Пагрин. Курьер уже подавал ему узкий конверт, а потом такие же вручил Арпаду и Штефану.
— Чрезвычайное положение, — сказал курьер. — Подробности там, — он кивнул на розданные пакеты. — Вам нужно разделиться по двое и отправиться на защиту окрестных поселений…
— Эй, стоп, стоп! — Пагрин оторвался от чтения. — С нами стажёр и штрафник, мы не можем…
— Класс штрафника? — сразу же уточнил курьер.
— Третий, — ответил Арпад.
— Временно снят до особых распоряжений. Назовите ваши имена, — он достал из сумки журнал, в котором было уже несколько страниц записей. — Защита нужна в Соне и Пабэте. Кто куда отправится?
Пагрин понял, что спорить нет смысла и сказал:
— Мы со Штефаном и Гвеоном отправимся в Пабэт, Фаркаши — в Сонь.
Курьер кивнул и спрятал журнал, готовый вновь пустить коня в галоп.
— Вам нужно добраться на места до ночи и организовать вахты. В ближайшее время с вами свяжутся, а до тех пор действуйте по обстоятельствам.
И он умчался.
Арпад выругался. Уже смеркалось, как добраться в Сонь до ночи? Фирмин же соображал быстрее. Он сбросил свой балахон, ничуть не смущаясь присутствия посторонних, и обернулся в свою вторую форму. Что ж, хотя бы он будет на месте вовремя. Арпад свернул его одежду и часть их вещей в узел, там же закрепил выданную им сводку новостей и инструкций, и всё это привязал к спине огромного волка. Фирмин взбрыкнул, проверяя, надёжно ли закреплена ноша, а потом унесся сквозь лес в сторону Сони.
Пагрин, тем временем, пробежал глазами по информационному листу, и лицо его помрачнело.
— Боюсь, восстание Шиндж нам детской игрой покажется, — проворчал он, и от этих его слов Арпаду стало ещё больше не по себе.
— Ладно, расходимся, — сказал он, и, махнув рукой, забросил на плечи рюкзак с оставшимися вещами и побежал трусцой по дороге обратно в Сонь.
Гильдия не будет объявлять чрезвычайное положение без серьёзной причины. И если они сказали быть в деревне до ночи — значит, надо сделать всё возможное, чтобы исполнить указание в точности.
Но что могло произойти? И безопасно ли в лесу? Судя по комментарию Пагрина, дело в кровососах, что-то произошло в городе, пока их не было. С запозданием поняв это, Арпад ушёл с дороги и теперь бежал между деревьями: неудобно, есть риск подвернуть ногу на какой-нибудь кочке, но все же безопаснее. Редкий кровосос решится напасть на человека открыто — они настолько слабы физически и хрупки, что могут победить, только подстрелив его исподтишка. И Арпад не собирался облегчать им работу, передвигаясь по открытому пространству.
Обратный путь был довольно изнурительным. В Сонь Арпад вернулся далеко за полночь, едва волоча ноги. За прошедшие несколько часов в деревне произошли серьёзные перемены.
По периметру горели костры, освещая пространство — вряд ли кто-то мог бы проникнуть в Сонь незамеченным. Когда Арпад ещё только приближался, кто-то крикнул ему, чтобы он остановился, и лишь когда Фирмин сказал им, кто это, ему позволили подойти.
— Ну и что за хрень происходит? — спросил он, задыхаясь от усталости, едва сбросив вещи в углу трактира.
— Нашествие неведомых ранее монстров, — сообщил Пагрин, и в первое мгновение Арпаду показалось, что это шутка, но потом, по выражению лица брата он понял, что тот говорит всерьёз. — Повадки гемофилов, но харизма более сильная. Они не только для питания людям головы морочат, но могут даже заставить их драться на своей стороне. Шолокс — их рук дело. То же случилось и в Эде и в Блане, и пока не ясно, где будет нанесен следующий удар.
Плохо, очень плохо. Кто бы это ни был, они передвигались на север, причем не по прямой, а словно сбивали след.
— Этих тварей кто-то видел? — спросил Арпад. — Или описывают по рассказам напуганных крестьян?
— Четыре команды охотников сгинули. Голову потеряли даже те, кто раньше мог сопротивляться, и теперь мы не знаем, кого на самом деле можно отправлять на охоту, а кого нельзя.
— Бред, — фыркнул Арпад, но внутри у него все похолодело.
Фирмин не ответил, а вышел на улицу. Арпад последовал за ним. Не было похоже, что в деревне кто-то спал. По периметру дежурили мужчины и женщины, которые могли сопротивляться харимзе гемофилов. В домах и на задних дворах кипела работа — люди укрепляли кладовки и погреба, где они смогут спрятаться в случае атаки монстров.
— И это я им ещё не всё рассказал, — вполголоса произнес Фирмин. — Нас уже ненавидят за то, что мы не дали им скрыться в лесу.
Этого следовало ожидать. Дальше будет только хуже.
Каковы на самом деле шансы, что кровососам захочется заявиться именно сюда? Один из сотен, ведь таких поселений очень-очень много. Но вдруг это все-таки случится, а жители не будут готовы? Нет, цена за ошибку слишком велика, чтобы полагаться на вероятности. Арпад наблюдал за дорогой и следил за кострами. Сторожевых собак отвязали от их привычных мест и разместили снаружи деревни — они были более чувствительны к гемофилам и могли заранее предупредить об их приближении. Фирмин, который чувствовал тварей ещё острее, чем собаки, помогал людям рубить деревья за пределами поселения. Сонь медленно обрастала оградой, и не было похоже, что кто-то ляжет спать раньше, чем дело будет сделано.
Вскоре после рассвета староста Эггес провёл перекличку, и, убедившись, что всё в порядке, велел вернуться к работе. Арпад трудился вместе со всеми, хотя уже с трудом держался на ногах. Лишь когда снова начали спускаться сумерки, линия частокола вокруг деревни сомкнулась. Эггес распределил вахты и освободил всех. Даже не поужинав и не умывшись, Арпад завалился спать.
Посреди ночи его разбудил истерический собачий лай. С трудом соображая, где находится и что происходит, он вскочил, схватил оружие и выбежал на улицу, где собралась толпа напуганных селян. Фирмин уже обернулся и нёсся к источнику беспокойства, Арпад же пытался организовать людей.
— Вы двое! Запритесь в доме!
Он не понимал, зачем те, кто не может сопротивляться влиянию гемофилов, повыходили на улицы. Им же четко объяснили, как действовать! Неужели это действительно то влияние, о котором сообщала гильдия? Но нет, люди просто были напуганы и не соображали, что делать. Они не чувствовали себя в безопасности в недавно обустроенных убежищах.
