Но в определенный момент бизнес стал стремительно развиваться и, как маленький ребенок, требовать все больше времени и сил. Прогулки с сыном и теплые уютные вечера у камина сменились долгими ночами за кучами бумаг, неделями командировок. Костя стал реже видеть отца, а разговоры и приятное времяпровождение почти сошли на нет. В это время они стали отдаляться. Мама пыталась поддержать ситуацию, но при всем обилии материнской любви Косте не хватало именно отцовской заботы. Все чаще он видел его в большом кабинете, уставшим, в окружении стопок бумаг, с синяками под глазами.

Именно тогда Костя нашел для себя замену — виртуальные игры, а также книги, которые часто брал в отцовской библиотеке, где почти не было художественной литературы — только история, психология и политика. Они не были достаточно интересными, чтобы завлекать и уводить в свои головокружительные миры, но читались больше по привычке. Иногда встречались достаточно познавательные экземпляры, но не более того. А может, Костя читал их именно потому, что книги еще хоть как-то связывали отца и сына, пускай и слишком отдаленно. Однако даже разговоры на эту тему заканчивались отговорками.

Одним зимним вечером, когда на город опустилась очередная длинная ночь, а кабинет, обставленный широкими книжными шкафами, озаряли только разожженный камин и небольшая настольная лампа, Костя незаметно прокрался к одной из ближайших полок, наугад взял очередную книгу и украдкой глянул на отца. Тот, как обычно, сидел в своем большом кожаном кресле в компании тысяч бумаг, пил пятую кружку кофе и с большими мешками под глазами вглядывался в очередной документ.

— Почитать решил? — вдруг раздался спокойный слегка хриплый голос, когда Костя уже почти вышел. — Подожди, не уходи. Давай поговорим.

Для подростка стало неожиданностью, что отец сам начал разговор, поэтому он немного промедлил, прежде чем вернуться.

— Присаживайся, — отец махнул рукой в сторону двух больших мягких кресел, около камина.

Костя сел, выжидающе глядя на него, по-прежнему сжимая в руках книгу.

— Какая книга заинтересовала? — спросил отец, грузно опускаясь рядом.

Костя молча развернул ее так, чтобы свет от огня упал на обложку с названием: «Атлант расправил плечи», Айн Рэнд.

— Хорошая книга, она многому может научить, хотя и была написана более ста лет назад.

— Не знаю, я просто взял наугад, — отмахнулся Костя, отвыкший от долгих разговоров. Последнее время все они сводились к вопросам об успеваемости, либо о планах на будущее, да и то крайне редко.

— А почему именно эту?

— А у тебя других нет. Они все похожи, — ответил сын сухо.

— Ну, это только на первый взгляд. Каждая из этих книг несет в себе очень много ценного, — он обвел глазами помещение. — Да и любая хорошая книга может быть на вес золота. Мы же с тобой рассуждали на эту тему, помнишь?

— Помню, — шумно выдохнул Костя.

— Что-то случилось? — спросил вдруг отец, заметив легкую отстраненность сына. — Расскажи. Мы так давно не общались вот так, просто. По душам. Как отец и сын… — задумался он, глядя в огонь.

В эту секунду всполохи пламени высветили небольшие возрастные морщины под глазами уже немолодого уставшего человека.

— В том-то и проблема, пап. Мы с тобой перестали нормально общаться из-за твоего этого бизнеса. Он тебя поглотил полностью, даже мама давно привыкла, что ты вечно занят. Ладно, я… Я справлюсь, но ты о ней хоть подумай, — он требовательно посмотрел прямо в темные глаза, в которых увидел лишь небольшой огонек понимания. — Ладно, я понял, позови, как будешь не занят и настроен на разговор.

Сын демонстративно встал и собрался было вернуться в свою комнату, но голос отца, который показался слишком мягким и спокойным, что тоже стало редкостью, остановил его.

— А я и забыл, как ты уже вырос. Вернись. Послушай.

Костя какое-то время сомневался, но вместо требовательного выражения лица увидел в глазах просьбу и решил остаться, чтобы дослушать.

— Знаешь, что такое ответственность? — мужчина вопросительно посмотрел на сына, но продолжил, не дожидаясь ответа: — Это то, что я несу на себе с тех самых пор, как женился на твоей маме. Особенно, когда родился ты. Это очень тяжелая ноша — быть в ответе не только за себя, но и за других. Ты это понимаешь?

Костя кивнул.

— Вот и с бизнесом тоже самое. Я не могу его просто так оставить. Я ответственен за всех тех людей, что работают у меня в компании, точно так же, как и за вас. Я плачу им зарплату, и мои решения влияют на то, смогут ли они ее получить и обеспечить свои семьи. Если ошибусь, они останутся без работы и без денег. А виноват буду я. Каждый день приходится нести ответственность за это. Но и сам бизнес помогает мне обеспечивать нас. Все переплетено и взаимосвязано. Легко не будет никогда, запомни это.

Он замолчал, глядя в огонь. То ли для того, чтобы Костя успел переварить сказанное, то ли для того, чтобы понять, как продолжить. Тишина висела достаточно долго, ее разбавлял только треск поленьев и шуршание Костиных пальцев по переплету книги. Он разглядывал ее, не зная, что ответить. Он чувствовал легкую вину, но в тоже время большую досаду. Досаду от того, что при всей сложившейся ситуации и понимании происходящего он все равно ненавидел дело отца за то, что оно вычеркнуло отцовскую любовь из его детства.

— Ладно, можешь бежать по своим делам. Если захочешь, приходи, поговорим. Но запомни на всю жизнь, если берешь на себя большую ответственность в любом, даже не значительном деле, будь готов нести ее с мужеством и достоинством. Как подобает сильному человеку и выдающейся личности…

Именно ответственность и долг перед товарищами из клана все-таки сломили подсознательный страх Кости и заставили вновь погрузиться в «приветливый» мир.

— Так как ваш персонаж умер во время прошлой сессии, вам придется создать нового.

— Да ладно?! — с сарказмом фыркнул игрок.

— Не ругайтесь.

— Не беси!

— Вы можете использовать предыдущие настройки персонажа, но весь игровой процесс будет аннулирован, зато ранее изученные умения и навыки станут проще в освоении.

— Пофиг. Запускай уже.

Знакомый переход в другую реальность, и тот же злосчастный остров встретил обновленного игрока со слегка пошатнувшейся психикой. Дерево, под которым когда-то сидел Костя, полностью испепелилось, остались только корни. Предыдущего тела на месте не оказалось, как и вещей, зато на плече висел новый лук с полным колчаном стрел. Хоть что-то порадовало.

Ливень потушил пожар, и теперь на одном берегу виднелись только тонкие обугленные столбы, а на другом бушевала зелень. Ничего не оставалось, кроме как перебираться к лесу и продвигаться дальше на запад.

Тело вновь не желало подчиняться воле человека, но к концу заплыва прежняя легкость вернулась. Вода слегка взбодрила, как утренний холодный душ, и направила мысли в нужное русло. Костя сел на ближайший камень, чтобы высушить костюм и погреться на солнце, параллельно проверяя интерфейс. Как и ожидалось, все характеристики обнулились, только ловкость и выносливость слегка выросли относительно нуля. Во вкладке умений красовалась одна пассивная способность — «пловец», об особенностях корой можно было догадаться и без подсказок. Сумка тоже огорчила пустотой.

— Теперь все заново качать. Вот подстава! Это ведь надо было пережить такой ад и сдохнуть от молнии!? Из-за, мать его, случайности! — он с досады стукнул кулаком об импровизированное сидение и тут же пожалел об этом.

Прежде чем выдвигаться дальше, Костя решил потренироваться в стрельбе из лука, дабы избежать промахов и научиться убивать мобов. Гоняться за быстрым зверьем с кинжалом — все равно, что компьютер ногами собирать. Теоретически можно, но долго и неэффективно. Придется учиться стрелять. Он выбрал одно из наиболее широких деревьев, встал на приличном расстоянии, наложил стрелу, с большим усилием натянул тетиву и прицелился. Отпустил. Промах. Еще раз. Промах. И еще. И еще. Пока не закончились стрелы. После неудачных попыток он собирал их и начинал снова. Так прошел час, прежде чем горе-стрелок смог попасть, а мышцы начали ныть. Но попадание оказалось везением. Снова по тому же кругу: выстрелил — собрал. Прошло несколько часов, прежде чем стрелы начали вгрызаться в дерево, правда очень редко. Спустя еще несколько, одна стрела из двадцати стабильно находила свою цель. Но останавливаться геймер не собирался. Периодически он смахивал капли пота и поглядывал в небо в поисках сигналов от товарищей, но оно оставалось чистым, не считая редких кучевых облаков.