Через минуту он уже запыхался, а ушастый смылся. Костя остановился, чтобы передохнуть, бросил стрелы на землю, прислонился спиной к дереву и устало запрокинул голову. С ближайшей ветки на него смотрела белка с характерной табличкой.

Охотник медленно поднял стрелу, наложил ее, кое-как натянул тетиву и прицелился. Моб не шелохнулся. Игрок надеялся, что интерфейс среагирует на движения и покажет хотя бы что-то вроде прицела. Но ничего не происходило. Рука быстро устала, стрела сорвалась с пальцев и со свистом пролетела мимо цели куда-то вглубь леса.

— Ну, чтоб тебя! Моба убить не могу! Разрабы, вы издеваетесь?! Понимаю, что игра сложная, но чтобы настолько?!

Он с досады пнул первый попавшийся бугорок мха, и плодородная земля веером разлетелась во все стороны.

«Чем я вообще занимаюсь? Надо своих искать. Вместе проще разбираться в механике игры», — думал он, собирая стрелы с земли.

Когда все оказалось на месте, Костя перевесил колчан со спины на пояс, долго ломая голову, как это сделать так, чтобы снаряды более не рассыпались. И решил первое время придерживать рукой. Лук закинул на плечо и огляделся.

В западной стороне леса виднелся просвет. Скорее всего, там тайга и заканчивалась. Надо было выйти на открытую местность, чтобы облегчить себе поиски соратников. Вряд ли все будут сидеть в лесу и качаться. К тому же, по плану всю гильдию должно было забросить примерно в одну локацию, и первой задачей перед составом лидер поставил поиск соклановцев. Значит, из ближайших игроков на месте никто не останется.

Геймер начал пробираться сквозь бушующую зелень в намеченном направлении. Дыхание все еще восстанавливалось. Он украдкой глянул в интерфейс. Пульс прыгал в районе ста двадцати.

«Полезная штука. Интересно, на моем настоящем теле это отражается?»

От мыслей отвлекло шуршание. Чуть правее в нескольких метрах ковылял медведь. Костя резко присел, чтобы понаблюдать. Моб направлялся в его сторону, не замечая притаившегося человека. Иконка над головой светилась красным, что обычно означало агрессивность. Костя на корточках стал отходить назад, медленно доставая лук и стрелу. Он понимал, что сейчас с таким противником не справится. И тут предательски хрустнула ветка под ногой. Косолапый заметил пришельца, развернулся, осмотрел противника и стремглав понесся на него, грозно рыча. Охотник попытался выстрелить, но промахнулся.

— Да чтоб тебя! — выругался он, поднимаясь.

Игрок развернулся и понесся быстрее ветра в ту сторону, где был просвет. Но медведь неумолимо догонял. Сердце забилось чаще. Ноги несли сами собой. Костя судорожно пытался придумать, как спастись от неминуемой гибели. Хоть это и была игра, но пробовать на себе силу когтей и клыков медведя не хотелось. А преследователь быстро догонял. На секунду вспомнилось предупреждение разработчиков: «Умрете во время прокачки в лесу — придется начинать заново…» Костя вложил все силы в бег и не оборачивался. Оставалось чуть-чуть, а что дальше?

Вот деревья кончились, но все оказалось гораздо хуже. Он выбежал на край отвесной скалы. Далеко внизу стелился такой же лес, и текла бурная горная река.

— Вот су…

Он не успел даже договорить, как косолапый появился сзади и полосонул жертву по открытой спине. Тело пронзила боль. Игрок закричал, инстинктивно отскочил в сторону и развернулся. Полоска жизней просела в красную зону. И это только от одного удара. Спина горела от боли, дыхание стало прерывистым, легким катастрофически не хватало воздуха.

Медведь остановился, немного промедлил и снова бросился на недобитую жертву. Рефлексы бывалого геймера напомнили Косте о себе. Он схватил оба кинжала и выставил перед собой, чтобы блокировать удар. Но атака оказалась слишком мощной — человека отбросило на несколько метров, к краю обрыва. Один кинжал вылетел из руки и упал вниз. Полоска жизней еще немного сократилась. Одно серьезное ранение, и можно начинать игру сначала.

Медведь тем временем снова наступал. Он прыгнул на человека всей своей массивной тушей. Костя быстро перекатился, чудом не угодив под смертельный пресс, вскочил и наугад полосонул кинжалом. Моб не успел затормозить, одна его нога соскользнула с обрыва, и все тело поволокло за ней. Враг исчез из поля зрения, и уставший Костя плюхнулся на пятую точку, чтобы перевести дух.

Легкие бесконечно потребляли воздух. Игрок дышал, как собака в лютую жару. Пульс скакал в районе ста семидесяти. В глазах слегка помутнело.

«Вот тебе и игра. Ощущения-то настоящие. Чуть копыта не отбросил», — думал он, медленно приходя в себя.

Когда дышать стало легче, он огляделся. Над головой высилось ясное голубое небо, оно казалось гораздо насыщеннее, чем в реальности. Ветер гонял по нему редкие кучевые облака, которые перемешивались с перистыми и уносились далеко за горизонт. Он шумел в кронах деревьев, то стихая, то вновь набирая обороты, словно музыкант, играющий на переливах тонов. Ему иногда аккомпанировали птицы, которые умели вовремя подхватить особо тонкие нотки, изящно поддерживая тихой трелью. Он запускал свои невидимые пальцы в волосы слушателя и играл ими, приятно лаская кожу.

Далекие горы плотной стеной выстроились на границе между небом и землей, охраняя покой краев, что закрывали своими могучими телами. К ним тянулись длинные борозды, созданные многочисленными холмами и низкими скалами. Во все стороны раскинул свою зеленую шаль густой лес. Он обволакивал их, словно река, подстраиваясь под плавные изгибы. Местами лесу помогал легкий сливочный туман, смешиваясь с ним в сказочном тандеме. Казалось, что это дыхание холмов распространяется по тайге, увлажняя ее.

Солнце приятно грело. Оно казалось не слишком назойливым, как в пустыне, и не бледным, как во время легкой пасмурной погоды. Оно было приятным, согревающим, словно объятие матери, и улыбчивым, будто старый друг.

Костя сидел на вершине утеса, обдуваемый легкими порывами, согреваемый теплыми лучами под музыку природы. На некоторое время он забыл обо всем, что происходит вокруг. Что он в игре, где нужно искать своих, качаться и заниматься разными важными делами. Здесь и сейчас его сознание блуждало вместе с ветром по тем самым горам, холмам и лесам. Боль постепенно уступала место блаженству. Кто бы мог подумать, что игровой мир будет таким реалистичным и красивым. Даже все те фантастические пейзажи из разных фэнтези-миров, что успели повидать глаза игрока за десять лет, не шли ни в какое сравнение с истинной красотой природы, с ее величием и загадочностью. А ведь это тоже всего лишь игра…

Константин думал о том, сможет ли он побывать в похожих местах в реальности? Доставит ли это ему столько удовольствия? На секунду появилось желание остаться тут навсегда.

Но что-то одернуло мечтателя. Он глянул вниз. Медведь пропал, а на его месте лежали какие-то вещи. Теоретически можно было спуститься — скала не казалась слишком уж крутой. В некоторых местах виднелись небольшие выступы, за которые можно ухватиться. Иногда встречались достаточно пологие места, по ним возможно соскользнуть. Вдруг там окажется что-нибудь полезное. Да и второй кинжал валялся где-то внизу. Но игрок не решился спускаться, сломя голову. Уровень здоровья критически мигал около нулевой отметки. Надо было восстановиться, но как?

Он глянул в интерфейс. Нашел вкладку «справка» и пролистал до нужного момента.

«Чтобы восполнить утраченные поинты здоровья, вам нужно что-нибудь съесть. Мясо, ягоды, грибы и прочее. Еда, которую легко добыть, восстанавливает гораздо меньше поинтов, чем более труднодоступная. Например, горстка ягод восстановит 1 %, а кусок жареного мяса 60 %».

— С этим ясно.

Игрок закрыл справку и открыл вкладку характеристик. Уровни выносливости и ловкости незначительно повысились. При фокусировке взгляда над каждой полоской высвечивались подсказки:

«Уровень силы растет от тяжелой физической нагрузки, при которой требуется большое усилие мышц».

«Уровень ловкости растет благодаря упражнениям на скорость, гибкость и координацию».