— Видишь ли, он ушел под землю, — сообщил Рэрос, давно перешедший, с моего позволения, на отеческое "ты".

— А что случилось? — я отставила чашку и поморгала, помня о том, какое неизгладимое впечатление производят на мужчин любого возраста и расы длинные ресницы.

Рэрос задумчиво покачал головой:

— Никто не знает. Похоже, магия в нем начала иссякать… Такое, в принципе, возможно… — советник окончательно задумался.

— Мы можем вам как-то помочь?

— Нет, — отрезал он.

Я пошире распахнула глаза, которые были, как я знала, безупречного небесно-голубого цвета.

— Скорее всего, нет, — смягчился Рэрос.

— Но мы могли бы взглянуть!

— Хорошо, — сдался советник. — Свожу вас к источнику.

Я просияла — причем это получилось вполне искренно.

— Завтра?

— Можно и завтра, — растерянно заметил Рэрос, очевидно, удивленный моим энтузиазмом.

— Тогда до завтра, советник, — попрощалась я.

Гераден ждал меня в той же комнате, не зажигая свет и, похоже, даже не изменив позы.

— Мы завтра едем смотреть источник! — с порога воскликнула я.

Мрачное лицо моего жениха, освещенное проникающим с улицы светом звезд, расслабилось, и на нем появилась улыбка.

— Умница! Будем теперь надеяться, что я разберусь, в чем там проблема.

— Разберешься, — успокоила я его. — Ну что можно сделать с источником? Воды набрать?

— И как ты его восстановишь после этого?

— Я — никак, — я подошла к Греду и на правах невесты обняла его за шею, зарывшись лицом в распущенные светлые волосы. — А ты восстановишь. И нечего задумываться об этом сегодня. Пошли спать. Утро вечера мудренее.

Сандра

— Вот она, Вилья, столица одноименного княжества, — Сэранок сделал широкий жест рукой, но я и без того сообразила, что драгоценный камень на дне цветущей долины есть не что иное как город светлых дивов.

Издали все действительно выглядело очень живописно. Насколько позволяло всмотреться мое посаженное чтением и компьютерными играми зрение, Вилья представляла собой скопище дворцов или храмов в центре, окруженное своеобразной внутренней стеной из каких-то деревьев. Ближе к краю теснились аккуратные белые домики с лазурными крышами, вокруг которых, опять же, зеленели сады. Наружная стена отсутствовала, вместо этого по пологим склонам холма, на вершине которого мы стояли, спускались поля. Искусственный климат делал свое дело, и в то время как на одном из полей поспевала пшеница, с другого уже убирали крупнокалиберную свеклу.

— Стратегически город легко поддается захвату, — вполголоса заметила я, обращаясь к Сэраноку.

— Не скажи, — возразил мой спутник. — Сейчас увидишь кое-что…

Вместо того чтобы прямо спуститься с холма, Кат повел нас в обход, к дороге, вымощенной желтым кирпичом.

Добро пожаловать в Изумрудный город, Элли, подумалось мне. Страшила и Железный Дровосек со мной, не хватает только Льва и Тотошки, для полноты картины. Удачное сравнение развеселило меня. Сэранок, как самый умный (и страшный) других ассоциаций не вызывал, а Кат бросал на меня ну очень проникновенные взгляды, так что если ему и понадобится чье-то сердечко, то… что-то я разошлась, скромнее надо быть.

Мы подъехали к участку дороги, неизвестно зачем огороженному тонкими ажурными перильцами. Тут мне довелось пережить несколько неприятных секунд, наблюдая, как в буквальном смысле из-под земли по обе стороны от дороги вышли стражники. Кат спешился и, подойдя к ним, начал что-то тихо втолковывать.

— Это они как? — сбивчиво поинтересовалась я, украдкой указывая Сэраноку на подземных стражников.

Мой спутник, до этого вкусно хрустевший яблоком, бросил огрызок через перильца. Вместо того чтобы шмякнуться на изумрудную травку, бывшее яблоко кануло куда-то в неизвестность.

— Иллюзия, — коротко пояснил Сэранок. — Дорога — подъемный мост. Стражники сидят в караулке под ним.

— Я думала, на такой случай строят дозорные башни, — удивилась я. — Из-под земли ведь не видно.

— Не волнуйся, в случае чего они получат сигнал, — загадочно успокоил меня Сэранок.

— А я, в общем-то, и не волнуюсь, — пожала плечами я. — Что они там так долго?

Кат, наконец, урезонил стражников, и мы двинулись к прекрасному городу.

Наша легенда была проста, как пареная репа: даже врать приходилось самый минимум. Кат, находясь в разъездах, якобы встретил знакомого колдуна с ученицей и уговорил его реанимировать реликтовую ящерицу, то бишь Золотого Дракона, который до этого тихо спал в специально возведенном вокруг храме, а теперь почему-то начал так же тихо загибаться. За определенную плату, естественно. Идея насчет определенной платы мне понравилась особенно.

Город тем временем приближался, и я обнаружила, что плоские бирюзовые крыши отдельных домов соединены между собой ажурными мостиками и лесенками, по которым изредка проходили дивы в пестрых переливающихся одеждах. Лошадей мы оставили внизу, Кат сказал, что о них позаботятся, а сам повел нас по этим самым мостикам и лесенкам к центру города.

— А что, по земле светлые не ходят? — шепотом поинтересовалась я у Сэранока, когда мимо проплыла пара с такими надменными лицами, что оскомина, как я начала подозревать, на ближайшие пару дней была обеспечена.

Мой спутник в ответ только фыркнул. Он шел, не глядя по сторонам. Что выражало лицо, наполовину скрытое разного рода растительностью, понять было сложно, но вот если бы взгляд, не подкрепленный заклинанием, имел какую-то силу, от города в считанные секунды остались бы одни руины.

Во дворце Кат попросил нас подождать несколько минут, а сам исчез за высокой раззолоченной дверью — как я предположила, отправился улаживать вопрос с местным князем или Советом. Вернулся он гораздо скорее, чем я ожидала, и сообщил, что князь еще две луны назад отбыл в неизвестном направлении, а Совет, мягко сказать, пренебрегает государственными обязанностями — проще сказать, спит после вчерашнего праздника Молодой Луны.

— И что нам теперь делать? Ждать, пока они отоспятся? — недовольно проворчала я.

— Ты, кажется, хотела посмотреть город? — предложил Сэранок.

— Я бы лучше посмотрела на дракона, — не унималась я. — Может, воспользоваться похмельным состоянием Совета и не дожидаться его разрешения?

— Если вы успеете к вечеру убраться из города, валяйте, — пожал плечами Кат. — За самовольничание тут головы снимают. Так что предлагаю вам пока отдохнуть, оценить местные товары и кухню. А я на всякий случай останусь здесь, вдруг кто-то из Совета оклемается немного раньше.

— Я, пожалуй, останусь во дворце, отдохну, — я не смотрела на Ката, но он мгновенно предложил:

— Пойдем, я провожу тебя в покои.

— Удачного дня, — я весело помахала Сэраноку, прежде чем тот успел открыть рот для возможных возражений.

Кат повел меня широкими коридорами, рассказывая о дворце и как бы невзначай поймав меня за руку, когда понадобилось повернуть.

Интересно, с чего я взяла, что Сэранок будет ревновать? А главное, почему мне хотелось вызвать его ревность? Размышляя над этими тонкими материями, я и не заметила, как мы пришли, а главное — пропустила момент, когда Кат свободной рукой захлопнул дверь, а другой развернул меня к себе.

Вот так первый в этом мире поцелуй случился совершенно неожиданно для меня. Не дожидаясь продолжения, я испуганно отпрянула, вызвав на лице Ката выражение легкого недоумения.

— Постой, — я подняла руку ладонью вверх, лихорадочно соображая.

Да, в моих планах было… ммм… вызвать интерес Ката, но, если честно, я не думала, что он проявится так скоро — и однозначно.

— Когда я сказала, что отдохну, я имела в виду в буквальном смысле, — голос окреп и зазвучал с уверенностью, которой я совсем не чувствовала. — Кто знает, что нас ждет у дракона. Мне нужно провести время в посте и медитации, чтобы восстановить магический резерв, — я прижала руку к груди.